五の②
竜の手掛かりが現れたのは図書室からではない。ある夜半に、ふとどこからともなく現れた。夢を見る王子に、語りかける者がある。
『聞こえているか、百五十代目——お前はあの男と同じだ』
その声は掠れていて気持ちが悪い。酷くうなされる。
『海岸の洞窟へ来い——そこで話をつけよう』
わずかの間ではあったが、もう少し続けば奇声を発するところであった。
翌朝には大臣が、財政が苦しいとの憂鬱な知らせをいの一番に持ってきた。王子は真夜中の祟りのことがあるから不機嫌だ。
「そんなことくらい自分らで何とかしろ！」と怒鳴りつけると大臣を追い出した。やむを得ない。王子には考える時間が必要である。
爺はやってこない。ここのところは目立つ要件が無ければ螺旋階段を上がってこようともしない。爺も年をくっている。が、王子だった頃は毎日来た。王になってからとんと来ぬ。王子は寂しい。そして、今日はどうしても会わなくてはならない。こちらに呼びつけられれば良いのだが、そのような手段は持ち合わせない。よって自ら下りていくしかあるまい。
王にもなると腹に脂肪を蓄えがちだが——また隣国ではそれが富裕の象徴となると聞いたことがあるが、とんでもない。太い腹は怠けと愚かの代名詞である。こう螺旋を昇降していればそのような事態に陥ることはあるまい。気合を入れて駆け下りる。
静かなものである。城は言わば国の富の集散地、中枢である。それが斯様に寂れていると、国の衰退を匂わせるから嫌だ。宮中はもっと華やかでなくてはならない。そうだ、女を集めよう。それから闘技の催し物をしよう。闘わなくとも良い。剣舞でも、踊りでも、何でも良い。とかく、賑やかでないと駄目だ。
王子はそんなこんなを画策しながら、爺を探す。城内にある爺の部屋は鍵で閉ざされている。ドンドン叩いてみても応答が無いから、どうやらここにはいないらしい。眠っているのかもしれないと思い、念の為余計に叩く。それでも反応は無い。
大方見当はついた。書庫でほとんど間違いは無いはずだ。前回の空想以来、王子の中では爺とあの古書庫の絵面とがよく結びつく。あのじめじめとした埃の深い室に腰を曲げた老人は似つかわしい。あっという間にやってきて入り込むと——やはり居る。目前の景観が余りにも空想と合致したから、王子はちょっと後ずさる。爺は気づくと辛そうに立ち上がりながら、
「御機嫌よう」と挨拶してくる。王子は何だか可哀想になった。爺のような老人に目眩必至の螺旋を行き来させようと考えるのは、不人情である。今までそんな風には思わなかった。爺が急激に老けたのか、それとも王子が今冷静に爺を観察するからか、どちらとも分かりかねるが……やはり爺は弱って見える。少し会わないうちにも人は変わるものだ。が、会わないとは言っても一日や二日である。
「何をしていた？」とひとまず尋ねてみる。
「無論、ユル王のことを調べていたのですぢゃ」
「それで、何か分かったか」
「どうもいかんです。今書庫にあるものよりも古くなくてはちょっと分からんです」
「それならいい。聞いてくれ。竜が俺に、海岸の洞窟に来るよう言ってきた」
「何ですって？ あれから竜に面会したのですか？」
「いや、面と向かっちゃいない。頭の中に直接話しかけてきたのだ」
「何だ、それは幻聴です」
爺が随分簡略に済ませようとするから、王子も意地になる。
「幻聴かも知れん。だが確かに竜が語ったに違いない。手がかりは他に無い」
「もし本当だったとして……危険すぎやしませんか」
「それでも行かなくてはしようがあるまい」
その通り、王子は行くしかないと思っていた。
先を鑑みると、どうやら人間ではなかなかどうして竜には敵わないようである。こちらを滅ぼすだけのつもりなら、ちょっと戦略的にやれば容易であろうと思われる。竜は三匹とも賢いし、目的は他にあるのではないかと王子は踏んでいた。それが自分の命であるならば喜んで差しだそうとの覚悟も決めている。ただ無闇に自己犠牲心を働かすのは愚の成す業でもあるから、慎重は慎重である。それ故、現に爺にも一応相談をしている。が、洞窟へ行くとの決意は何を言われようとも揺るがない。
「王子ぃ」
一つ弱々しく発すると、爺は泣き崩れてしまった。とことん、可哀想に思う。けれども仕方がない。むしろこの様子を見て王子は向かうことを断固決めた。
すがる爺の肩をポンポンと叩いてやると、丁寧に振りほどき、書庫を後にした。後ろで、「爺も必ず行きます」と声がする。何、心配はいらない。険呑ではあるけれど、竜だって一丁前の礼儀くらいは心得ているはずだ。取引相手の代表を呼び出すのだから、それなりの待遇でもって王子を迎え入れるはずである。そう思って、直向きに行く。爺のことは振り返らない。
後で、本当に最期の別れになるかもしれないと考えた。王にはなった。妃はめとらぬが、真友のミズにも再会できた。爺は心ゆくまで仕えてくれた。有難い。悔いは無い。体内を駆け巡る真紅の血が、民を救うのに役立つのならば、喜んで捧げよう。それが最期の姿ならば、これ以上に嬉しいことは無い。残される爺や大臣らは気の毒であるが、勇むままに死ぬことが、王子のかねてからの夢である。
王子が行く時分は、朝日が眩しい頃合いで、風は背から吹き抜けていく。
