三匹の竜

五の①

　王子は寝過ごして会議に遅れた。そういった面で怠慢である王子のことだから、議会もそれほど慌てはしない。それどころか王子が入場してくると相好を崩して、「王子」と提言を始めようとする。王子は玉座にはつかず、自分の定位置である、その側に座す。王になろうとは決めたが、いきなり大胆はやらない。

「王子、王様は国をお捨てになられました。そこで話し合い、私どもにはもう王子しかいらっしゃらぬと結論が出ました」

　王子は真剣な表情を保っていたが、内心では薄ら笑んでいた。両側一列に並ぶ大臣に紛れた爺と目が合う。爺は白ひげを揺らして頷いた。

「そこでです、王子」

「みなまで言うな。今日からは余が王だ」

　おおと歓声が上がり、王様万歳！　と囃す。忽ち合唱となる。王子はあまり斯様な騒ぎは好みではない。が、この時ばかりは止める術も無い。苦笑してその有様を眺めている。

「では、王子……いや、王様。儀式の日取りを決めて、早速執り行いましょう。王様の威光で民を導き、竜に立ち向かうのです」

　言ったのは若い大臣である。

　目立った反対も無く、王子は五十代目の王となり得た。竜はそれから一月も攻めてこなかった。徐々に都も復旧が進み、盛大な戴冠式の間中、王子の顔はずっと強張っていた。物々しく派手な服飾で、堅苦しい演目が進められていく。王子は言うまでもなく、このような儀礼を苦手としていた。だからその晩は、どっと疲弊した。三匹の竜に一通り出くわした時よりも、一層疲れた。