七
竜討伐の旅が始まろうとしている。竜らは、潜むと言うが、どこに潜むと告げるのを忘れている。長旅になるやらはたまた小旅行になるか見当がつかない。取り敢えず、『伝説の剣』と爺だけはこしらえていくことにする。政治の細かいことは大臣に任せっきりだ。不安だが、この有事には仕方あるまい。後で不正だのなんだのが発覚すれば、その時とことんとっちめてやればいい。
すると、存外軽装となった。先刻の装備に加えて、こしらえた二つ、あとは団子を忘れてはなるまい。遠い異国の地ではさすらいの旅に団子を欠かさぬのが通例らしい。なるほど、確かに持ち運びに良いし、ちょっとやそっとで腐りそうにもない。また、何より歯ごたえがあって満腹感を賞味できる。これに増す携帯食は無いと、王子は既に信じ切っている。
赤竜の言う、準備万端とはこのことだ。人海戦術は不要。いくら集まったって当軍隊の統率では全滅が関の山である。爺がいれば、サポートはもう十分だ。あと戦うのは王子一人対竜一匹だと、約束したではないか。さあ、参ろう。
青龍を目撃したのは、西の街から南に下る時分のことである。その跡をつけていく他にあるまい。よって西へ向かう。
宿駅の主人の顔には、見覚えが無いふりをする。主人は手揉みしながら顔中の髭面を溶かしたように眉を垂れて口を尖らせている。王子が最も嫌いな気質だ。この場で即叩き切っても良いが、無益な殺生は控える……と考えるのは、二度目だったか。ひょっとするとこのような者を一応置いておくより、本当に潔く消し去った方が国の為かもしれない。ただ、この者が馬車を出すよう言わなくては移動が叶わないのだし、それにもう王子に悪い態度をとるわけでもないので、やはり切ってしまうのは可哀想だと思い直す。
西の街で、王子にはすべきことがあった。真友ミズに再会するのだ。が、例の親切な宿屋の主人に聞くと、ミズは少し前にどこかへ旅立ったと言う。少しとはどのくらい前かと聞くと、一週間程だと言う。王子は酷く落胆した。爺が慰める。そんな最中に王様の方を優先して王子を蔑ろにした方の主人とすれ違う。主人は初め、明らかに狼狽していたが、持ち直すと、仰々しく王様、と頭を下げる。王子は全く無視してやった。普段は民にこんな冷たい仕打ちをしてやることは無いが、相手が相手である。ささやかな仕返しだ。仕返しを仕返しとも感じていないかもしれないが、もう細かには拘泥しない。
さて、また南の牧場へ向かう。そろそろ王子も専用の愛馬を手なずけていい頃だ。良馬はみんな、先代の愚王の一団に引き連れられてしまった。国にとって大きな損失である。どこまでも駄王であった。王子は親を恥じることは最も不孝だと思想しているが、この有様にばかりは頭を抱えたくなる。
馬を鞭撻する御者が、「不穏な気配を感じます」と語りかけてくる。確かに、以前はこの道を行く時に青竜がやってきて馬車ごと脅かしたのだった。王子は、すぐさま止めろ、と号令して降りる。今日はあの時とは違って、曇りだ。灰色の雲が地平線を覆って、改めて見回してみると、何だか不気味である。生温い風に草原がじめりとする。
剣を抜いて二、三歩、黄緑の茂みに踏み出していった。脛から膝の間あたりまで、一筋の葉脈を印した叢が群れる。爺も御者も動かずその様子を固唾を飲んで見守っている。
ふう、と息を吐く。どうやら竜は出ないらしい。気を抜いて元来た道を戻る。爺の強張った顔を見て思わず王子の相好が綻ぶ。——何か頻りに言っている。指まで指している。何を言う？ ねっとりとした風が声をさらうせいで耳に入らない。
すると、がくんと、首が前方にもたげるように感覚した。何事だと思ううちに王子は甲冑ごと軽々しく浮き上がる。風力に舞い上がったかと思うがどうも違う。三メートル程上がってようやく気付いた。自分は首根っこ掴まれて運ばれているのだと。
振り返ろうにも可動しない。あまり暴れると振り落ちて一貫の終わりだ。今しがた鞘にしまった剣の感触を確かめようと試みる。普段愛用の剣と……『伝説の剣』、どちらもある。いよいよ決闘だ、と心構える。
結構な速度で行くから、王子の気も遠くなる。が、やっと奮い立って、すると、手荒に野原へ叩きつけられた。受け身をとってゴロゴロ転がるお陰で、大した損害は被らずに済んだ。見ると、やはり青竜である。見た目に骨ばって無駄な肉が無く、老獪に見えるが、事実は三匹の中で最も変である。笑い方からしてそうだ。まさか今更その個性を隠す気ではあるまいが、青竜はしんと黙して、王子のことを穴が空くほど見つめた。こう睨みつけられるのなら望むところで、王子も目をカッと見開いてやる。
青竜がガオオオオと吠えた。こうしてみると、竜としての貫禄もあるようだ。要は喋ったり、笑ったりしなきゃいい。恰好は良いのだから、青らしく澄ましていれば吉である。
そう思っていると、奴はいきなり突進してくる。王子は剣を抜き構える。竜は滑空した。……速い！
体ごと横向きに倒して、何とか直撃は免れるが、勢いよく地に擦った。それに奴が過ぎると風圧が凄いから、草がざわめいて頰の皮膚に裂傷をつくる。ずっと横たわっているわけにはいかない。身を起こして、何とか竜に向かい直る。すると間髪入れずに奴もまた体当たりを試みる。今度は駄目だ。準備がまるで出来ていなかったから、肩の辺りをもろにど突かれた。竜はそのまま舞い上がっていく。王子は、ぐあと鳴いて、真後ろに飛ばされる。甲冑が傷ついた。肩は折れたか知らん。何とか上半身だけ起こす。背の高いススキに頭まで隠れたままだ。竜の姿を認めようと灰空を見回そうとすると、どうも右へ視線をやるにはズキリと痛む。首の骨から頭蓋骨の下部まで神経が伝わるようだから、気魂でどうにかなるものでも無さそうだ。
後の頼りは音のみである。じっと目を閉じてみる。空気を切断する音——あの骨格が浮き彫りの翼で今奴は飛び回っているに違いない。どこからともなく聞こえる。いや、右だ。真っ直ぐ右から飛んでくる。王子の首ごと飛び行く序でに切り裂こうと考えているらしい。瞬間、屈む。ススキの先がハラハラと舞った。
王子は左半身力の抜けた不安定な恰好で直立した。そして、愛用の剣を鞘に戻す。旋回して王子の方に照準を合わせる青竜はニヤリと口を引きつらせた。
王子は、さながら居合の様で右手を柄に添える。青竜が向かってくる。一か八か、ぶつかる刹那一思いに斬った。
その点に、カッと閃光が一筋走る。青竜が不細工な叫び声をあげる。この剣は、今最高潮に照り輝いていた。……雨だ。雨に濡れて、輝くのだ。それこそが閃光の正体であり、竜の顔面を口の先から両断し得た超常の力である。
青竜は苦しいのか短い手を必死に顔にやろうとする。また、地面にその部分を擦り付ける。王子の勝ちは一目瞭然だ。峰打ちで、制裁を加えたのだ。十分、決闘の幕切れにふさわしい。
王子はその場を急いで去る。青竜はやがて疲れ果てたのか、荒い息をして動かなくなった。王子が駆けていくのを薄い目を見開きじっと見ている。雨粒が鱗に跳ねて瞼に付着した。
今、目を閉じる。
