八
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手負いの王子が馬車の元へ戻ってきた。途中、左肩に激痛が思い出された。夢中でいるうちは和らいでいたらしい。
爺が待ちきれずに王子の元へ駆けていく。王子の体を迎え入れ、おおと労わる。それから御者の助けも借りて、やっと王子は馬車に辿り着く。——走り出す。
どこまで青竜に持っていかれたか分からない。四方が地平線であったから、方角正しく戻ってこられたのは奇跡的である。王子は風向きやその運んでくる匂いで知ったと言い張るが、どこまで本当か怪しい。折れた痛みも忘却するくらいだったのだから、そんな冷静な思考が存したのか疑わしいものだ。
青竜が今この時に現れたと言うことは、牧場には緑竜の出現する可能性が高い。それなのにこう満身創痍では、満足に戦えそうに無い。爺はふと思いついて、懐から呪文書を取り出した。単行本一冊くらいの大きさで、字は細かいが特注のレンズを通して見る。王子は横でぐったりしている。一層急いで紙をめくる。
馬車は暫く行った。村に到達する最後の坂を上る時、爺が口元で何やらブツブツ呟いた。
王子がもたれかかっていた身を起こす。どうやら肩が治ったらしい。爺の方を見ると、微笑んでいる。
「呪文か」
「ええ」
「何を代償にした？」
「爺の……古びたものです」
「古びたもの？ それは一体何だ」
「……レンズです。ほら、あの」
「あれか」
王子は心得る。ならば、爺はこれから暫く老眼で、字を読むのにはかなり骨が折れることになる。書庫に籠っている彼のことを考えると、王子はすこぶる悲しい。
「爺、竜を三匹倒したら必ず新しいレンズをつくってやる。それまで読書は我慢してくれ」
「無論です」
爺はやっぱり微笑んでいた。頰に水滴。涙だろうか。だとしたらこうまじまじ見ているのはかわいそうであると思い、王子は肘つき、ずっと草原のほうを眺めている。……村の入口が既に見えている。向こうにもどんよりと雨雲が垂れ込めている。雨はいつの間にかあがったが、またいつ降り出すとも知れない。もしかして伝説の剣を振るった時に再び落ちてくるかもしれない。
「王子、青竜はどのようにして退治されたのですか」
「爺、俺は今王だ」
「ああ、これは失礼を」
「でもいい。その呼ばれ方の方が、好きだ」
「いやいや、王の自覚を持っていただかなくては困ります。いつまでも王子ではいけませんから、王様」
「その呼び方はやっぱりむず痒い。やめてくれ」
「いいでしょう。私だけは、王子とお呼びしましょうぞ。しかし民や大臣どもの前では別ですぞ。……それで、青竜はどうなったのでありますか」
「俺が伝説の剣で斬った」
「いやはや、あの鱗を砕くとは。鍛冶屋がさぞかし上手く鍛えたに違いない」
「あの主人には大量の褒美を与えなくてはならんな」
馬車がとうとう村に入る。
鼠色が一層黒ずんだ曇り空のせいかもしれないが、前に来たより寂れて見える。つぶさに観察してみると、やはり、所々ヒビが入っていたり、侵入を深めるうちに倒壊した家屋も現れた。——緑竜がどこかに潜んでいるのに違いない。
王子と爺は馬車を降りて、ひたひたと慎重に進む。王子は咄嗟に間に合うように、柄に手をかけている。
が、緑竜は不用心だった。ガハハハと豪快に笑っている。姿も捉えた。向こうに居る。それはちょっと異様である。村人たちとそれに混じって緑竜が円を囲んで、談笑しているような様子だ。王子らもジリジリ詰め寄るが、緑竜が「来客だ」と吶喊する。
こうなっては逃げも隠れもせぬ。堂々出て行くことにしよう。
「ほう、ここまで来れたか」
思っていたより、緑竜はまともで恐れ入った。最も戯け者かと思っていたら、存外真面目である。だが、こう村人を侍らせておくのはおかしい。皆、青ざめた顔をしている。懸命に場を取り繕う様を愉快に思ったり、従えるのを生きがいにしているようでは、どうやら達観には程遠い。
王子は、これを退治しなくてはならぬと今一度決心した。
「我輩までをも楽しませてくれようとの心意気は立派だ、ユル王の子孫よ。いや、そのくらいでなくてはあの男の代わりは務まるまい。さあ、喜劇を始めようじゃないか」
緑竜は甲高い声で叫びあげた。
「思い上がるなよ」
王子も相応の台詞でもって、剣を構える。
「その剣では貴様にちと分が悪かろう。小癪な彼奴を切り裂いたあの剣を今貴様は腰にぶら下げているのではないか」
自ずから伝説の剣に言及してくるとは、また恐れ入った。緑は何だか、下種いが頭は切れるらしい。しかし、王子の方もただの男では無い。指摘されたからとておずおず剣を抜き替えるような優柔不断はしない。
いよいよ始まる。村人も爺も、一定の距離をとって見守る。暫く双方睨めっこだ。時折緑竜は威嚇を試す。王子は不動の体である。
先に動いたのは竜の方だった。青竜みたいに滑空して王子に突撃を食らわせようとする。けれども王子の方も青竜の速さに目が慣れているから、身を投げ出して避ける。緑竜はターンするが、やはり青ほどの体のキレはない。王子は待ち伏せして切るのが得策と、次の突進を待つ。……が、緑は今度、精一杯に飛び上がった。頭を天に、尾を昇らせて上がる。曇りに埋没していた日が刹那隙間から覗くのに、その肢体がぴかりと閃いた。次に、そのまま急降下してくる。これは速い。奴は鈍重だが、重たいのがこの時ばかりは役に立つ。風の抵抗をものともせずに落下するからさすがの王子も万事休すかと思われた。爺などは咄嗟、目を覆ってしまった。王子はまさかそんな訳にはいかないから、駄目元、強く柄を把握する。
ーーその時だった。緑の鱗を閃かせた輝きは、瞬時には晴れ間かと思われたが、事実は稲妻となって竜の翼に怒り落ちた！ 痺れた竜は見当違いに激突する。斯様な助けが得られるとは夢にも思わないから、皆呆気にとられたけれど、後には歓喜を一斉に表し始めた。
「王様の正義じゃ！ 王様の正義が勝利をもたらしたのじゃ」
村人のうちでも最も長老が皆に教えて聞かせる。やんややんやと、王様万歳などと囃す。が、一方で王子はすこぶる真面目顏である。竜は黒焦げた。力無く羽を下ろしている。しかし、奴の眼からまだ生気は消えていない。それを王子はちゃんと捉えていた。
「畜生め！ まさか我輩をいかづちが打とうとは！ とんでも迷惑な邪魔が入ったわ」
緑竜の喋りは品位を失っている。元々気取って発音する癖があったから、今の荒々しい声には違和感があるが、考えてみるとこちらの方がずっと竜らしい。
王子は伝説の剣を静かに抜いた。抜く時に刃が擦れる音は、一級品に鋭い。青竜を斬っただけでは飽き足らぬと見える。
緑竜の血を欲するこの剣は、その意思が正義に一致する時、強さと言う名の輝きを放つ。王子が持って初めて、伝説の剣は伝説にふさわしく、高貴なものとして意味を為すのである。
王子は躊躇をしなかった。王子は、峰で緑竜の鱗を削ぎ落とした。
それから村人全員でぐるぐる巻きに縛り付けて拘束してやった。これで緑竜も、これ以上村に悪さはできまい。この者の腹の中に収まった家畜まで戻ってくれば万事解決だが、どうにもそうはいかないから、復興は地道にやることにする。
一人一人が王子に謝意を述べた。がっちりと握手を交わしていた。涙を流す者もいた。この瞬間こそ、正義冥利に尽きるというものだ。
終に最後、赤竜と相見えることになるだろう。もう王子に臆する気持ちなどあるはずはない。何しろ天まで彼の味方だ。また御者に世話になって、都へ戻ることにする。奴が現れたのは都以外に無い。巡り巡る血流は、今最高潮の興奮を迎えようとしている。いざ、決戦だ。
一つ気がかりなのは、爺が見た目、以前よりどうも老けたように見えることである。
