九
上下に揺動する車は夜通し駆けた。都に秩序と盛況を取り戻す為、車は駆ける。どうも天気が不安定だ。雨だの雷だの、車の行く手を阻むように打ちつける。視界は霧がかり、馬も四本脚をやるのが難儀だ。もうたてがみはびしょ濡れになって重力に逆らわない。
爺は眠ってしまった。この伝わる運動と雨風の中、夢を見るなら悪夢に違いない。爺は、居眠りをするのとは違って、死んだように意識を失っている。時折息があるのを確かめてやるくらいだ。心労が祟ったのであろう。が、この辛苦の試練も今度ばかりが最後のはずである。赤竜を懲らしめてやれば、それで全ての片はつくのだ。竜共が暇を持て余して仕掛けてきた挑戦を見事に退けてみせるのが、今執行されるべき正義である。
王子に戦いを挑むだけなら良かった。が、彼らは王子を本気にさせる為、都の人々の命を奪った、生活を奪った、また自身の興の為に村人を存分に苦しめた。それなりの鉄槌を食らわせて然るべきだ。そう奴らの罪状を洗い直してみると、鱗を剥いで見せしめに縛り付けてやるだけでは足りない気がしてきた。が、殺生はできない。殺生は、正義ではない。正義は殺生を嫌って働くものなのに、自身が悪と称するものを体現してはこれ程滑稽な話はあるまい。王子は、何か良い罰は無いかと道中考えている。
物々しい木々が並ぶ道を抜け、向かい風を物ともせず突進し続ける結果、明け方に到着した。王子は一睡もせぬ。爺が欠伸をして起床する。さんざめく陽光がラッパや笛の音のごとく王子の入場を賑やかにする。実際は酷く閑寂である。が、それ故に普通より眩しく、何か尊い。
一本塔の城の前、赤竜が焔を喉笛に溜め込みながら待ち構えている。御者が車を止めて、馬が一声ひひんと鳴く。二人が降りると、車は場違いだと思うのか去っていく。
彼らの取る距離、ちょうど中心に正門が在る図となる。橋は上がっている。赤竜は奮っている。王子は例によって柄に手をかけ、腰を落とす。
この間合いがあって、青竜や緑竜などは我慢ならず飛びかかってきたものだが、赤竜はずっとどっしり構えている。息遣いがいちいち焦げ臭くて、グオオオと鳴る。すると沈黙を鼻息で破り、語りかけることをしてきた。これは以前の二例とは全く違った展開である。どうやら分別があって思慮の深い竜と見える。
「ユル王の子孫よ、竜を人間一人で連続に打ち破るとは、やはり只者ではない。……奴らは、油断したのには違いない。しかし私は持てる限りの知略を張り巡らせ、能力を存分に用い、貴様との闘いをずっと興有るものに格上げして見せようぞ」
「……話が長い。こちらから行くぞ」
王子の方はもう赤血が滾って仕方無い——駆けた！
正攻法では跳ね飛ばされてしまうのが知れている。蹄はうまい具合に尖っている。手は短くて中々ものを引っ掻き辛かろう。尾は少し身を捻れば慣性でしなりそうだ。無論牙は最も恐ろしい。王子は幾つか斬る手順を考えたが、結局尾のしなる攻撃を滑り込み避けて、背後から剣を硬い皮膚に突き刺そうとの案を走る内に採用した。
さあ、まずは思った通り赤竜が身体をうねらす。太い尻尾が弧を描き、半径が短くなるほどにその速度を増す。王子、粗筋通り下の隙間を鮮やかに滑り抜ける。王子が抜けたすぐ後に竜は尾を地面に擦った。でかい図体にちょっとおまけで付いているようなこの尾にも、ちゃんと繊細な神経が通っているらしい。太く根っこが成長しているだけのことはある。さておき次は流麗に立ち上がって尾が引き返してくる前に背後を完全に取らなくてはならない。ちょっと起き上がる時躓いた。慌てたら遅くなる。その躓きすらも利用して、前のめりから姿勢を整えつつ……とった！ では傷を与えよう。
が、次に王子の身に起こった事態は、瞬時には把握し切られなかった。尻尾の反動には配慮を怠らなかった。背後も確実にとった。けれども、王子はいつの間にか跳ね飛ばされていた。跳び上がったのまでは覚えているが、いかんせん強く打ち付けられてちょっと何が何だか分からなくなった。王子は目を開けるより先に起き上がろうと試みる。薄っすら開眼すると漂う層雲が目に入る。どうやら仰向けに倒れているらしい。倒れているみたいだとは即座に気づいた。が、刹那にどう見切られてやられたのか、皆目見当つかない。一層難しいのは、痛みのあまり体が言うことを利かない。そのうち痛みさえ忘れた。
赤竜はこちらを向いて料理の方法をあれこれ按じているに違いない。味付けをどうするとか煮るか焼くかとか……いや、そうじゃない。そういうことじゃない。何か酷く朦朧とする。ああ、このまま気絶してしまいたい。そうすれば何もかも忘れられる。こう一思いにやられてみると途端に戦意を喪失した。血流も先刻まであんなに忙しなかったのに、唇を切ったせいかもうしずまって巡らない。ある視座に囚われて恍惚を味覚していただけなのかも知れない。一晩寝なければ当然眠い。そんな簡単な条理を一時的に靄をかけて不可視とするのだから、恍惚とは怖い。無闇な勇気や敢闘は得てしてこの範疇の内にある。
王子は体の鈍くなるのにつれてそうした脆弱な思考に取り憑かれていく。
しかし、こうあれこれ考えを移ろわせているけれども、身には火炎も鋭利な爪も降りかかっては来ない。不思議だと思うと急に首だけが起き上がった。——そこに目撃されたのは、あの、猛き真の友である。ミズだ！ ミズがあの恐ろしく手強い竜に正面から立ち向かっている。そのおかげで無防備な王子の身体は奴の禍々しい痛みつけの数々から護られているのだ。有難い。また礼を借りた。今度の騒動、王子は借りをつくってばかりである。爺やら鍛冶屋やら宿の主人やら、そしてミズ……そう言えば牧場の村人には貸しをやったばかりだ。が、見返りは望まぬ。普段この国の為に十分奉仕してきてくれた彼らに、これ以上何を要求することがあろうか。王子は国の主としてただ役目を果たしたのみである。ただしこちらが借りたのは皆の恩だ。恩は返すのが義理と言うものだ。仁と徳を固めた上に義理を行使することが初めて可能なのであって、王子にはその権能が備わっている。ではたった今すぐにも行いたいところだが、生憎基盤があってもずっとこの騒擾中は忙しなくていけない。……おや、鍛冶屋がいつの間にか囲む輪の中にいる。憂慮の面持ちでもって、立ち向かうミズを見つめている。よく見るとミズは大層傷ついている。竜にやられたのか定かでない。ただ二本の脚で立つのがやっとといった様態だ。ひょっとすると自分は暫時気を失っていたのかもしれないとこの時王子は初めて思いつく。体を無理やりに起こす。すると激痛が途端に再発し、しかし真の友を見捨ててはおけん。忍耐強く身を起こす。先ほどから随分格闘して身を起こすが、やっと感覚に手応えを持ち始めた今になって観衆が王子の再起を察知し、期待する。
王子は手に持っていたはずの剣を把握しようと試みるが、掌は空振りして開く握るを繰り返すばかりだ。首だけは上手く回るから見ると、届かないくらい遠く離れて落ちている。では、腰の辺りにも触れて確かめてみる。……無い！ 伝説の剣諸共、装備がどこかへ放り出されたに違いない。まずい状況の発見に狼狽していると、側にミズの体が転がってきた。赤竜に思い切り突き飛ばされたと見える。見ると、竜は赤い体色をより紅潮させて、太い鼻の穴から荒々しい吐息を吹いている。口の奥には火焔が見え隠れする。いよいよ吹き出すか知らん。王子は慌ててミズに寄る。彼も上体だけ身を起こして、首の後ろをさする。
「真の友よ、来ていたのか」
「必ずこの時がやって来ると見込んで都を張っていた。するとこの騒ぎだ。しかし、人間生身では竜一匹にとても叶いそうにない」
「知っている。だからこその伝説の剣だ」
「伝説の剣だって？ あのお伽話の」
「必ずあの恐ろしき竜を切り捨てることができるだろう」
「あれか」
ミズが合図した場所は赤竜の背後である。竜の股から窺える。どうしてあんな方に放り出されたのか見当もつかない。が、その理をあれこれ思案している間も無いので、早速作戦を友に告げる。
「奴を引きつけてくれ。その隙に俺が剣を取る。それから奴の腹に突き刺してやる」
「そりゃいい。だが、さっさとしてくれないと俺は死ぬぜ」
「頼む。君を死なせたりはしない」
「無論、分かっている。たとえ死ぬにしても君の為、国の為なら本望さ」
「よし！ やるぞ」
二人は手を取り合いながら同時に立ち上がった。痛みなどは一時限りで忘れた。恐れは無論無い。彼らには心服して命運を共にすることのできる、同士がある。——一斉に駆けた！ このひとときに賭ける。
ミズは凶器を振り回して竜を威嚇するが、竜の方は弧を描きながら自身を避けて通ろうとする王子の方が気にかかるらしい。その方に向けて遂に炎を吐いた。王子は懸命にひた走る他無い。ミズは隙を見て竜に接近し、愛用の剣を思い切り振るった。が、虚しく潰れたのは刀身の方である。竜がギョロリと方向転換する。その時奴の尻尾が王子の目前に襲いかかってきた！ 滑ろうとするが余りにも不意で間に合わない。それから抗えぬのが肉体そのもので、感覚はごまかせても肉体では問題のある箇所が正確に鈍る。激突する——その時だった。
剣がカタカタと震えた。そして次の瞬間には王子の勇んで雄々しい肌色の手に握られた。ドクンと鼓動が一つお誂えに鳴る。彼の血はまだ濁り切ってはいなかった。その鮮血が十分力を剣に伝え、切り口がピカリと光る。いつの間にか遠巻きにぐるりと囲んだ観衆も、固唾を呑んだ。……赤竜の尻尾の先が、飛んだ。
竜は悲鳴をあげる。ここが機会と、竜の翼めがけて美麗な残像を描く太刀。その筋はすかさず太腿辺りの鱗を削ぎ落とし、華々しく跳び上がった王子は、竜の腹を峰で縦に斬った。赤竜がぐらぐらとよろめいて、前方にうつ伏せに倒れてくる。王子はミズにさらわれた。抱擁したまま倒れこみ、巨体の転倒のとばっちりを免れる。彼らは竜の動じぬのを認めると、やった！ と勝鬨をあげた。
歓声が巻き起こる。二人は抱き合う。爺は涙を流している。鍛冶屋の主人も。王様万歳がやかましいくらい轟く。都は沸いた。国が竜に勝利した、歴史的瞬間である。
「これは凄いことだよ！ 君、遂にやったね」
「やめてくれ……やめてくれ、」
王子が「やめてくれ！」と叫ぶ。
「私は誉められるべきでない、称揚されるべきでもない。たくさんを傷つけた、たくさんを救えなかった、竜には成敗を与えて然るべきだ、しかし、私は讃美されてはいけない、決して。皆！ もう一度手伝ってくれ！ 私はこの目で見たい。国が本当の繁栄を手にする瞬間を、全ての民が本物の尊厳を備えるそのときを！ 無償の愛を考えるのだ。そして、決して今度を良き前例とするのではない、戒めとするのだ！」
王子の演説をぽかんと聞く民衆。ミズが懲りずに今一度、「王様万歳」と唱える。それからまた大合唱になるから、これは王子も苦笑でもって受け入れるしか無かった。
王子は赤竜の血を味わったこの剣をまじまじと見つめてみる。生き物のように飛んできて王子の手に握られた瞬間は魔法だと思った。……魔法？ 歓声の中ではあるが、王子には何か、変な胸騒ぎがしてならなかった。
