一
石でできた塔の最上部はこの街のうちで最も高い場所にある。この塔が、街の主の城であり、権力の象徴である。ただ高ければよいというものではないと言うのは、この街の王子の召使いの爺の言い分である。爺はそれが証拠に息を切らして、やっと王子の眠る最上部にまで登りつめる。手間のかかる構造である。ましてや非常時には大変不便利で非合理的な建築であろう。
爺は肩を大きく弾ませて息を整えながら何か言おうとする。壁には多種の剣やら防具やらが飾られて、整頓された日用品がずらりと壁際の棚に並べられている。鏡があって蛇口と簡易な洗面台も空間を異にすることなく備えられ、この部屋自体丸い形をしている。木製の床や天井に加えて、中心に大きく幅をとるベッド。そこに布団を被ったここの主がいる。布団を膨らませて呑気に眠っている。爺の息遣いが落ち着くにつれてその寝息を聞き取れるようになると、疲労困憊の状態からふと我に返り、駆け寄って白布団の上から揺さぶった。
「王子、王子！」と鬼気迫りながら起こすが、王子はまだムニャムニャ言っている。
「王子、大変ですぞ！ 窓の外を」とまで言うと、爺は慌てるせいで唾をのみこみ損ね、年寄り相応に咳き込んだ。
「窓の外をご覧なさい」
「窓の外がどうしたって……」
あまりの剣幕だから王子も眠いのを堪えて渋々応答する。爺がほれ、とかやあ、とか急かすから、王子は多少不機嫌になって無理やりに身を起こす。もし窓の外に何も無ければこの者をどのような目に遭わせてやろうとまで考えるが、今のところは誘われるがままに起きる。が、そんな見通しはいっぺんに吹き飛んだ。覚えず固い瞼を見開く。何度か瞬きするうちにゆるくなるが、もうその頃には普段滅多に放たれることのない一つ窓を押し開けた。
焦げ臭い匂いが風に乗って鼻をつく。広く見渡せる街のあちこちから、火の手が上がっている。街は、王が住むくらいなのだから、都である。かつて竜が暮らした街を拠点に人々は領土を拡げていた。だがそんな事情など竜は知らぬ。知っていても考えぬ。彼らが返してもらうべきは、この都のみである。竜にしてもあまり返品に傷はつけたくないはずだ。その為か、王子が見つけた竜は唯赤いの一匹だけだった。赤いのは、思いの外盛大にやっている。街は六割方火の海と言って良い。
「何だこれは、爺！」
王子は口調を強めるが、爺はあたふたとした態度を改めない。
「早く、王子！ 階下の会議室で王様たちが既に集まって論議しております」
「論議？ 呑気なものだ。全軍出動に決まっている！ あの赤い竜を一刻も早く都から排除せねばならぬ」
「『人間』の敵ならば、王子の言う然りです。が、問題なのは、現れたのがあの赤い竜という点なので……」
「何を言っている。——まさか、あれだと」
爺は無言で頷く。
「一層こうしてはおれん。爺！ 付いてこい」
若く勇み立つ王子は、寝坊はするが、用心は深い。眠る時も臨戦体制を整えている。最も合理的なのは甲冑を身につけたまま床につくことだが、王子も寝心地は考慮する。よって、寝具に着替えて夜を過ごしながら、いざという時には数刻で変身可能なように、整えてある。
王子はだから、下りていこうと決めてからあっという間に螺旋階段を下り切った。爺はまだである。恐ろしく長い階段であるから仕方がない。十も二十もとぐろを巻く。若さを売りにした王子でさえ、これだけの勢いで下りてくれば一度立ち止まってちょっと息継ぎをせねばならないのだから、爺などはとても生きてやってこられないのが明白である。だが大方の予想を裏切って、爺は目一杯疲労しながらも、辿り着いた。ただしそれは、王子が会議室に殴り込んで、目先の大臣に事情を取り敢えず聞いた、さらにもっと後のことである。
王子は徐に二度首肯した。やはり伝説の竜が、飛来したようなのだ。全くの伝承、お伽話とされていた竜の『貸し』の話である。もはやフィクションであり、子どもに語って聞かせるような童話である。それが現実になるのだから、しようがない。フィクションはフィクションであるから良いのだ。魔女だの吸血鬼だの、そんなものが本当にこの世にあっては、人間は堪らないし、竜もその類に漏れない。要は何もないところに煙は立たぬと言うし、人々の想像の範疇であれば何が起こっても不思議ではないとカタを付けてしまえばそれまでである。
竜を傷つけ追い払ったと誦されてきた剣は現存する。ただ何を隠そう、もはや錆びついて人の小指すら切り落とせそうにもない。刃など無いも同然だから、人の手で刀身を思い切り握りつぶすことさえできるだろう。まさかそんな剣とも呼べないようなものが、本物などとは信じ難い。が、現に竜が本当だったのだから、剣も事実でなくてはならない。それが今王様の目の前の卓上に置かれる錆の塊のことなのかは、一向に疑わしいのだが。
王子は悠長な会議の席にはつかず、直にズカズカと王様の元へ歩み寄った。王様は難しい顔をして、俯き加減に肘をついて手を組むばかりである。王子は大声で王様の耳元に呼びかける。
「父上！ すぐに軍を出動しなくては」
「皆の前では王と呼べと何度も言うておるだろう」
「そんなことは、今はどうでも良いのです！ 父上、こんな会議を開いている場合ではありません！」
「まあ待て」と王様は諌める。
「街が破壊されて血が頭に逆流するのは分かるが、こういう時こそ冷静に対処せねばならぬ」
「冷静にって……そう呑気にしている間にも、多くの民が死んでいっているのですよ？」
こういう場合、不思議と例外をもたず若者が逆上し、老人が慎重になる。この構図は誰が決めたものでもあるまい。老人はどうも頭にきにくく、鈍感なのかもしれない。あるいは若人が鮮やかな血液を濁らせておくのは勿体無いと、滅茶苦茶に運動させるので冷静さを失しているのかしれない。どちらにせよ大抵は若い方が古い者を淘汰してしまう。よって、この場合も王子が無鉄砲に国を煽動してもよいのだが、生憎議会は安穏として平静だった。大臣たちは悩ましげに唸るばかりである。王子は苛々して、遂には白黒つかぬ者共を置いて部屋を飛び出した。
そして、ちょうどそこに爺が階段の終わりから倒れこんできたのである。
「爺！ 行くぞ」
王子は全速力で駆け出した。爺の皺くちゃな右手首をしっかりと掴んでいる。もう爺は足の回転が追いつかず、ほとんど引きずられるような形で、あちこち火傷してしまうのだが、血気盛んな王子は毫も構わない。走りながら考えれば良いとでもいった勢いで、ひたすらに城内を駆けていく。すると扉に行き着いてそれを押し開け放つ。そこは一転、冷たい雰囲気の石造りである。目の前に大門がある。そこに立っていた門番兵士に王子は興奮して威勢良く、「全軍出動だ！ 門を開けろ！」と息巻く。途端兵士もオロオロとする。何とも手際が悪いことにほとほと呆れながら、王子は一旦荒くなった息を整えることにした。爺を見やると可哀想に、ぐったりしている。死んでしまったかもしれない。
ようやく門が倒される。そこに見え広がるのはやはり、最上階から見下ろして予想がついていた通りの地獄絵図であった。竜は一度全てを焼いて、自分たちの国を新たにつくり直すつもりなのかもしれない。何にしろ王子は開いた口が塞がらない。やっと意識を取り戻した爺まで覇気の無い悲鳴をあげる。王子は兵士が呆気にとられているのに気づいてまた気焔を吐いた。
ところで、国の総力を挙げたとしてもあの竜に敵うものだろうか。王様たちはそれをも見越した話し合いをしていたのかもしれんと、王子は思い至った。……が、やはりのんびりとはしていられない。今やれる全力を尽くさなければならない。
しかしそんな決心をたった今固めた王子の勇敢虚しく、次の瞬間には例の赤い竜が、開いた門に向かって飛んでやってきた。間近で見ると、あらゆる戦意を喪失するようだ。爺や兵士は無論、王子でさえもその圧倒的な迫力に気圧されるばかりだ。竜は先刻までの王子の無鉄砲を諌めるように、文字通りの気焔を吐いた。ただし、炎は口の奥からほんのり見え隠れしたのみである。それでも咆哮とは何たるかを人間らに知らしめるには十分であった。王子は小さくなく身を震わせた。何、武者震いである。剣を抜いて構えを取る。
「王子！」と咎めるしゃがれ声が聞こえる。無駄だ。竜の雄叫びを一度食らわされた者は、二つに一つ。怖気付いて足が竦むか、魅入られたように闘いを挑むかだ。王子は、後者であった。
今、その捨て身を竜の蹄に向かって投げ出そうという時、不意に厳しい声が、王子の脳内にこだました。頭に鳴るから、王子は手をやって仰ぐ。そこに鼻息の荒い竜の真紅の相貌がある。ギョロリとした目、さぞかし通りのいいであろう大きな鼻の穴、口に鋭い歯が噛み合わさっているのも一目で見て取れる。そしてその頭部を首を傾げるように運動させている。
もう一度声が鳴る。王子は頭痛に屈み込んだ。爺が駆け寄りいたわる。竜はまだ傾げている。声は輪郭から段々浮かび上がって、明瞭を得るようだった。また、鳴る。一層痛む。もう少しというところが、一番辛い。
『貴様が……なのか』
「何だって？」
とうとう王子は独り言を言い出した。幻聴に苛まれるものだと思って、爺はより狼狽える。
『貴様が、あの男の告げた者なのか』
「あの男って誰だ！」
竜がお誂えに一丁、鬨の声を上げる。
竜の奇襲で始まった彼らと人間との紛争は、この時正式に幕を開けた。竜は飛び立った。飛び立つ際門周りを破損したが、とかくこの難事は一応切り抜けた。切り抜けたと言うには多少違和感があるかもしれないが、とにかく赤い竜は去った。
それよりも、深刻なのは王子である。彼は全身の痺れに蝕まれて、首から上はジンジンとし放しである。爺はその身体を抱えて城内に運び込む。あっぱれ、火事場の馬鹿力とはよく言ったもので、その衰微して細々と骨ばった腕で、甲冑の王子を持ち上げるのは普通なら至難のわざであろう。字義通り骨の折れる業を乗り越えたときには、彼らは図書室前にいた。ここに来るまでに爺は階を二つ上がったのである。たとえ両腕と右膝の骨折の結果を鑑みても、上を超える出来である。王子は閑静な場所に来たからか、ようやくうなされることから解放された。頭をさすりながら身を起こすと、側に爺がぐったりしている。立場逆転、王子が爺を看て、その献身を讃えるのだが、大問題はまだいささかも解決されていない。二人は揃って図書室に入場する。
図書室と言うよりも書庫と称す方がずっと適しているかもしれない。薄暗く、埃があちこちに溜まっている。特に一冊一冊分厚い本の頭に埃は顕著で、一度開けば小虫が湧き出すに違いない。ただ都の城に設けられるだけあって、蔵書は豊かである。建国の歴史から秘宝の図鑑、生き物・英雄列伝、七不思議に至るまで探せばあるだろう。ただし、それには乾ききった紙を一つ一つ捲っていかねばならない。背は随分と擦り切れて、新書らしいものは見当たらない。書庫は書庫でも古書庫である。それも大分熟している。
一通り観察を終えて、王子は爺の意図を悟った。爺がわざわざこの閑古鳥の鳴く部屋に自分を案内したのは、今一度竜の伝説のことをあらためる為である。爺の息は未だ荒い。骨折にも気づかぬくらい、夢中に立っている。何故か古書庫の入口すぐに杖が置いてあったのを、それを用いて歩く。手際よく火を入れて部屋を照らす。王子は思わず、古書庫にて、物々しく揺らめく影を物ともせずに、禍々しい風貌で染み付いた古紙をいちいち捲る爺を想像した。
爺は突如痛がり始める。随分と具合は悪いようだ。ただ、どうすることもできない。治療はできぬ。魔法など無論使えぬ。ちょいと何かかけてやって骨を接着させてやりたいところではあるが、そんな簡単じゃない。竜が現れても、王子らには剣しか無い。何故ならここはなんでもござれの空想世界ではないからだ。
爺は次第に強がりを始めた。早く調べなさいと急かすから、王子も一時爺を放って一冊抜いてくる。王子は元来正義心の強い男である。義に忠実で、爺に対し年齢が上のものとしての敬意を忘れたことはなかったし、万一そうでなくとも、運んでもらった恩を仇にしたくない。だから王子は今、爺に何もしてやれない自分を極悪人であるように思った。紙を捲るのにも力が入る。もはや虫だの染みだのに構ってはいられない。荒々しく見当違いを古机の上に投げ捨てて、次から次へと猪突に探す。テキパキとすればするほど王子の罪悪の念は慰められる。ただし、消し去るには爺を治療するのが一番である。故に、医術の書もあれば取っておく。
王子はやっと見つけた。少年期に見覚えのある絵と共に、ちゃんと伝承の記述がある。そこにはこう書いてある。
——以前は竜がこの街に棲んでいて、流浪してきた我々は戦争の末国を勝ち取った。ただし、竜は一万年もすると帰ってくるという。それまでに新たな領土を見つけて移動せねばならぬ。それが国の侵略戦争の動機である——
それにしても、返却期限のその年が運悪く今年だったというわけだ。それまでに人間の世代は何代と移り変わっただろうが、現在の王が四十九代目らしいが、全く当てにならない数字だ。一万年も存続するには百や二百では及ばないだろう。とすると計算が合わないから、歴史を遡って検討してみないことには分かりそうにもないが、現に竜は来たのだからこればかりは如何ともし難い。
王子は嬉々として挿絵を指差して見せるが、爺はそれどころではない。やはり処置が先だと、王子は自らの服の袖を愛用の剣で裁ち、それを材料に何とか爺の腕を固定しようとする。両腕を曲げた格好になるから、滑稽ではあるが致し方ない。それから、膝に関してはどうしたものか分からぬから、取り敢えず爺には尻餅つかせて、足の角度は適当に保ち、王子は王子で医術書を懸命に探す。あちこち抜き戻ししている間、爺が背後でうんうん唸っている。最初のうちいちいち気にかけていた王子であったが、やがてそれも耳に入らなくなって、やっとそれらしきものを見つけた。だが、内容がさっぱり理解できない。古文字には日頃の勉強の強要を甘んじるせいで、拒絶反応がある上、その努力の成果も虚しいかな、無いようだ。それでもそれが欲する書であることが知られたのは、多少は分かる単語やらがあるおかげである。それでは日々の労も些細でも役に立ったと言わざるを得ないかもしれないが、所期の目的は達成されていない。その意味で成果は無いと言うのだ。
致し方がないから、今度は呪文書を探してみる。……魔法など無いと先に言ったばかりで呪文とはおかしいと思われるかもしれないが、魔法と呪文とは歴然と異なる。魔法はもう既に空想の域を免れ得ないが、例えば竜がこの世に存在しないと誰が言い切れるか。いや、言い切れぬ。呪文もそれに同じだ。ただし、魔法だけは断じて存在しないと言い張って良い。何故なら、魔法とは何事も、無条件に可能にするもののことを言う。魔力だの、『エムピー』だのと制限を設けてみると本物らしく聞こえるが、本質的には何でもありのご都合主義が第一の空想ものである。呪文は違う。呪文では所定の何らかを達成することがまず効果を得る必要条件である。それはまさに、何かを得るには何か切り捨てる、現実に即した切り札である。よって、魔法は無くとも、呪文はあっておかしくないのだ。
そんなわけだから、古書庫にはおそらく呪文書の類が蔵されているはずだ。王子はしかし、ある気がかりを思いついた。またその書も存分に読むことが叶わないのではないか、という問題である。今更になって古文字をちゃんと学んでこなかったのが悔やまれる。気づけば爺は痛さのあまり気絶している。気を失えば楽なものだ。王子は多少安堵して書を一冊ずつ確認する。
呪文書は案外簡単に見つかった。埃の被りもましで、傷も他に比べると少ない。加えて言葉は大体理解が可能である。古きよりも新しいが、現代よりは旧式である、要は中間だ。王子は熱心に読み込む。どれにしても色々と準備物が求められるようだ。竜の眼だの、爪だの、歯だのという記述もあるが、こうなると信憑性は無い。そもそもそんなものを取ってこられる強者がいないし、おそらくは一度も試されたことの無い呪文ということになるだろう。著者が誰かは知らんが、とにかく全てがデタラメでないことを祈るばかりだ。いざとなれば他の書を当たってもいい。これだけあっさりと一冊見つかるからには、相当数この書庫に保管されているはずだ、と王子は推測する。
王子はやっと一つの記述に目を留めた。——接着の呪文。本来くっついていたが離れ離れになってしまったもの同士を元通りにする、至ってシンプルな呪文である。これにしよう、と王子は即断した。代償は、鋼鉄が三キロに王族の血三滴。それを一つの器の中に混合してすぐさま呪文を唱える、されば望むものの接着が叶うという。王子は気の抜けた表情になって半信半疑であった。鋼鉄は溶かさなくてはならない。どうやら鍛冶屋でも訪ねる必要があるようだ。
王子は先述した通り、正義心溢れる男である。彼には偽だの悪だのと言った言葉がちっとも似合わないし、あてがおうと思う者も誰一人としていない。よって、王子はまた即断する。半分信じられなくても、猛進する。それは盲進だよ、と揶揄する輩がいることなど王子は知らない。知っても相手にしない。そうと思うと既に王子は例の書を懐に仕舞い、複雑な体勢の爺を抱えあげた。おんぶだと腕が圧迫される。かと言って肩を抱えて歩くのは到底無理だから、結局は前に抱える『お姫様抱っこ』に行き着いた。これなら走れるし、欠陥と言えば多少見苦しいと言うだけのことである。王子は図書室を飛び出した。
素早く階段を下りて、門へと向かう。先刻の石造りの空間にまでやってくると、兵士がずらりと集結している。どうやら王子の全軍出撃命令が生きているらしい。だが、既に竜は去っており、それならば困窮する民を助けにいくのが道理だと王子が一喝して、やっと行動開始する。どうもこの国の軍隊は優秀でない。肝心の戦闘能力はまだ役に立つだろう……と信じたいが、今のところは愚の集団である。王子は兵士と一緒になって街中へ出ていった。もちろん爺を前に抱えながらである。
惨状は大分酷いものである。あちこちが焼き尽くされて目も覆いたくなる。が、王子の両手は爺で塞がれている。ともかく今は爺を救うことである。鍛冶屋へ向かう。鍛冶屋へは自らの武器収集癖も相まってよく通っていたから、辿り着くのに苦労はしない。それに幸運なことに随分路地を入り組んでいるから、竜による被害も最小で、正常に稼動していた。
鍛冶屋の主人は王子が爺を抱っこして駆け込んでくるから驚いた。竜にやられたのかと主人は聞く。少々違うがいちいち説明をしてやっている暇はない。王子は鬼気迫って鋼鉄三キロを用意できるかと尋ねる。爺の気絶しているのが幸いである。ただこのまま目を覚まさないということになっては王子は心に深刻な傷を負うだろうし、目を覚まして爺が苦しみだすのも見聞きするのに堪えない。主人は応と答える。王子はすぐに用意してくれ、代金は後で払うと言う。主人はお金など要らぬと言う。しかし、それはむしろ王子にとっては迷惑な奉仕である。取り敢えず今はお互いに遠慮し合う時間の猶予もないから流しておいて、全て片付いたら後で本当に払いに行こうと思う。
爺の面倒を見てやっているうちに、いよいよ王族の血三滴の出番である。血液の少しくらいどうってことないと高を括っていた王子であるが、いざ身に傷をつけようという次第になると、多少恐れはある。勝手に負傷させられたり、転倒により擦りむいたりして血を流すことあれど、自傷することはなかなか無い。指紋に剣先で程よく切りつけるのが一番良い。慎重に先端を数ミリ刺す。何も痛みが無いうちに、ぽたぽた垂れてきた。思いの外出血の勢いが良い。慌てて止血しながら調節してちょうど三滴を釜の中に入れることに成功した。
急いで書をめくり、呪文を読み上げる。読み上げる際にくっつき合わせたいものを具体的にイメージする必要がある。随分簡単で短絡的な手法のようだが、今は信じて実行するより無い。すると不思議なもので、爺の不自然な形をとっていた脚の姿勢がすこぶる良くなった。どうやら接合に成功したらしい。とても信じられぬ。それでもともかく、爺の膝は治った。今度は腕である。この時点で鋼鉄は合計九キロ、血は九滴必要なのが知られた。主人も手間をかけてそれぞれ釜の中身を掻き回している。王子がまたそこに三滴入れる。赤い血の染み付いたページを読み上げる。淡々とあと二度繰り返すと、すっかり老いた爺の重傷は治癒した。こうしてみると爺は気絶していると言うより、眠っているみたいだ。
カンカンとドアを叩く音がする。主人が出た。訪問者は兵士の一人である。何だろうと王子が見ていると、敬礼して報告を始める。
「王子！ 王様が都の外に逃亡されました」
「何！」と覚えず王子も素っ頓狂な声を上げる。この国の主の風上にも置けぬ腰抜けである。王子は次第に怒りを覚える。兵士はただならぬ様を察知すると、再び敬礼してすたこらと何処かへ去っていく。王子は既に容赦無い。次に執行するべき正義が唐突に決まったのだから、もう熟慮の余地無く真っしぐらである。爺の胸ぐらを掴んで揺さぶる。
「早よ起きろ！ 爺」
爺はムニャムニャと言って薄ら目を開ける。朝っぱらとは全くの逆である。ただし忘れてはいけないのは、爺は今の今まで生死を彷徨う怪我人だったのである。
「早く！ 父上を追うぞ！ そして連れ戻すのだ」
「はっ……はあ？」
意識の混濁しているのが徐々にはっきりするのが見て取れる。王子は鍛冶屋に礼を済ませると、さっさと爺を引きずってでも行こうとする。この時点で、王子は過ちの繰り返しであることに早々気付いた。もう爺の怪我に構う時間を割くのは避けたいから、おぶって走り出す。遅くはなるが、爺と並走するよりはずっと速い。日頃からあちこちを走り回って遊び回って、逃げ回っていた経験が、ここに来て役に立つ。やんちゃで有り余るエネルギーの使い所が、有事にはあちこちに落ちているから嬉しい。古文字はちゃんと学ばなかったが何とかなった。しかし普段から迸る血の巡りを解放する訓練を怠っていたら、間違いなくこれほどの行動力は発揮できなかった。つまり、爺を救うことも叶わなかったということだ。
考えるより先、行動せよ。今は王様をとりあえず引っ張り返してこなければ話にならぬ。王子は無心に、国境に向かって駆けた。
