三匹の竜

二

　ずる賢い王様のことだから、雲隠れを試みる土地など決まっている。東西南北の内、最も豊かな土地に決まっていると王子は尚早に見当をつけた。よって西へ、爺を背負ったまま行く。このままの速度で果たして追いつけるだろうかとの懸念がある。しかし、致し方無い。これが今の精一杯だ。

　途中で駅舎に寄る。馬が出ないかと聞くが、こんな状況であるからどうやら生憎である。仕方ないから歩こうと思うが、念の為に王様がやってこなかったか、駅舎の主人に尋ねてみる。すると、主人は口ごもるから、王子はすこぶる怪しんで、おんぶを下ろされた爺と共に厳しく追求すると、馬を出すから勘弁してくれと泣き出さんばかりである。王子と爺とは顔を見合わせた。何かと心残りは言ってみるものだ。

　本当は馬が出せるのではないかと憤る。初め断っておきながらこの体たらくでは王子も尊厳を傷つけられたし、爺などは顔を真っ赤にして怒鳴りつけるのだが、どうやら王子より王様の方が偉いことは、一駅舎の主人にも容易に知れることと見えて、もう何を言い合っていても仕方が無いようだから、取り敢えず車に乗り込む。

　カタカタと呑気な音を立てながら——その音が張り詰めないように聞こえるのは、道端の木々があまりにも穏やかにそよぐせいだろう——馬車は進む。よって、王子も焦燥が隠せない。だがそれも初めのうちだけだったようで、次第に王子にも和やかが伝染する。爺などはうたた寝を始めた。本来なら怒鳴りつけてでも起こしてやるところだが、今日に関しては致し方ない部分もある。王子は爺を労う為、寝かせておいてやることにした。

　馬車は沈む日を追いかけていくが、その沈む速度にはとても間に合わない。やがて宵が訪れすぐに薄明に変わり、辺りは気味悪いほど真暗な闇に包まれるようになって、風がびゅうびゅう脇腹に吹きつけてくる。木々の合間を駆け抜けてたまに暇を見つけては、またびゅうと横切る。——王子まで眠っていたようだ。目を覚まして、目前には灯りがポツポツと見える。就寝前の団欒がまだ辛うじて続いている頃らしい。御車は馬を連れて宿駅にとまった。王子らは貴賓であるから、最高のもてなしがあって然るべきなのだが、何せ先客がある。紛れもなく、王様のことである。

　王子は王様との面会を許されぬ。どうやら誰も通すなとことづけされているらしい。それ以前に王様自身、こちらへ雲隠れしていること自体が極秘のはずなのだが、相手が王子と長年それに仕える老年者ではそうもいかない。宿の外縁が妙に物々しいのだから、それだけでもすぐに知れてしまう。ただの街人でも何かあるなとは勘ぐる。

　王様と話をつけることのできぬもどかしさはあれど、それよりも腹を満たすことを真っ先に考えなければならなかった。宿の主人には別を当たれと追い出された。全く義理がなっていない。無論丁重な断り方ではあったが、王子は納得がいかない。空腹の問題さえ無ければ、即時主人を叩き切っていたとも分からない。が、今は無益な血を流すことよりも他を探すのが先決である。自身の働きどころと、爺が街中駆け回ってやっと見つけてきた宿は、そう悪くない。王様の宿からも近い。王子は父が出てくるのをそこから見張って説得しようと考えた。その宿に決定する。

　階段を上るが、軋みが随分酷いようで、寝心地も期待できないことが暗に知られた。それでも食と住を得たことへの安堵と、それで竜のことにもようやく考えを巡らせる余裕ができた。

「どうすればいいと思う、爺」

　王子が聞く頃には、雨がざあざあ屋根を打ち付けている。部屋は暖かい。うまくできた建築らしい。王子も建築を学んだことが多少あったが、熱を逃がさないには建物に布団を被せてやるのが良いと耳にしたことがある。まさにそれができた木造だ。感心したから王子はこの宿の主人に褒美を与えたくなる。が生憎今はその手を持ち合わせない。そこに建つ宿の主人の首でも贈れば喜ぶだろうか。気味悪がるだけかもしれない。商売敵が減ったと飛び上がって嬉しがるくらいの根性はあってほしいものだと、王子は考える。

　爺は王子に問われたことで、気難しくふむうと唸るのみである。

「竜は次にどう出ると考える？」

　爺は性懲りも無くふむうと唸る。王子もつられてむむと嘆声する。雨は二人が息をつく間隙を見事に埋める。その時間の流れもろとも、二人の思考はみるみる衰弱するようである。鎮静されていく頭の巡りを奮い立たせるため、王子は不意に立ち上がった。その場で腕を伸ばして引っ張り、伸脚運動まで始める。いちいち鎧の緩い部分が音を立てるのに、それが雨音と調和して爺を深淵の眠りへと誘う。——いよいよ爺はいびきをかきだした。

　王子は仕方なく、元の丸椅子に腰掛ける。爺がそこでうつらうつらしている。その揺らぐ動きに、どうもこちらも誘われる。王子は気づくとうたた寝しているのに、ハッと居直るのを繰り返しながら、とうとう、爺共々空白の時間に入った。彼らが再び目覚めるのは、一つ窓から十分日が差し込むようになる、朝になってからである。無論、王様は既に発った。

　先に起床したのは爺であった。先に寝落ちた故先に目覚めたという単純な道理である。王子を揺さぶって起こして、王子は初め呑気に瞼を少々こすっていたが思い出して、窓を引いて首を突き出した。街の広場は既に、多くの行商人や街人で賑わっている。西の街は、国有数の商業地である。王子はそれを物珍しそうに暫時眺めていた。何しろ、普段は都の城に籠もりっぱなしなのだから、新鮮な光景は目の保養になる。しかしそんな無邪気な王子をそこから引っぺがす爺は、早口に物を述べる。要領を得ないから要約すると、王様を早く追いかけないと、と言う至極月並みな助言である。王子もそれくらい心得ている。が、そう慌てたところでもはや大差も無かろう。よって、もう少し見飽きぬ街の日常を俯瞰することにしよう。そう諭してやっても爺は納得しない。早く、早くとうるさいから一遍叱ってやったら今度はブツブツ後ろで言われるのだから敵わない。王子は観念して、渋々宿を下りた。

　宿の主人が爽やかに微笑んで、「よく眠れましたか」と聞くのは常套句ではあるか知れない。しかしどうも気の乗らない朝を盛り上げるのにはふさわしい。主人はお代はいらないと言う。一層良い人柄である。ただし王子も義理堅いので、ただは好かない。かと言って金品は持ち合わせない。そんなものを用意する間も無く出てきた。さてどうしたものかと思うが、主人が、元来王族はあらゆる施設の利用に関して費用が免除されるのだと改めて言うから、王子の精神も法の前では多少慰められて、では後になって必ず礼をすると言って出てきた。

　王子とて、その法を知らなかったわけはない。が、相手から言及してくれるのは有難い。駅馬車の主人のように初めから不誠実な態度で望まれるならば、こちらもあらゆる権力を行使してでも言うことを聞かせたくなるのが自然だが、この宿の主人のような者には、本来対等な目線で臨まねばなるまい。が、そうはいかぬ時もあると王子も堅固な正義心に小さく付随する形で心得てはいる。その極小の心が、頑強な主体に囁きかけて少しばかり折れた結果である。囁いたと言うより、たぶらかしたのだと暴いてしまうのはあまり良くない。

　さておき、王子はうっかり寝過ごした分、王様を追いかける。馬が二台分出払っていた。王様はおそらく自馬である、あの血のような汗を流すと言う汗血馬を鍛えて道中を行くに違いないが、臆病な性格であるから、大勢部下を連れているのも決まりだと王子は見当つけた。王様の方にも、王子が追跡しているとの情報が入っているのであろう。馬を出させるのには一苦労であったが、この時幸運だったのは朋友に巡り合えたことである。

　その朋友の名は、ミズと言った。ミズは訳あって王子の幼少からの仲間である。そんなミズが偶々と言う他無く駅を通りがかったのだから、説明のつかぬ幸運である。王子がそうであるように、ミズも剛健な男に育ち、そして街の内でも勇者として称揚されている。その発言力はどういう訳か王子よりも強力である。

「同士が国を救おうと懸命になっている。お前は国と王のどちらが大事か？　王は我々国民の代表に過ぎぬ。国は国民のものである。その国民の内で最も勇敢で、最も屈強な男の助力になりたいと、同士ならばどうして思わないのか」

　ミズの言うことは余りにも尤もだったから、西の街の駅の主人もとうとう首肯するしかない。車に乗り込む前、王子とミズは久方ぶりにがっちりと握手を交わした。腕相撲を取るようにして互いの脈拍を知った。同じ背丈で目線を突き合わせ、「立派になったな」とミズが一言。王子は「ああ、君も」と返して未だ途切れぬ絆を確かめ合う。

　意気揚々と駆け出す馬、置きざりにされるミズを王子は最後まで振り返り、次いつ会えるか分からぬ故、握りこぶしで十分な挨拶を済ませた。爺がちと未練がましくはないかと生意気に言ってくるので、拳はそのまま爺の白髪にコツンとやった。

「急いでくれ」と声かけると、段々速度を上げていく。街並みはやがて消えて、あたり一面が草野原にまで開けた。本日は気持ちの良い晴天である。王子の気分も大分向上してきた。王様を追っているだけではいけない。竜への対処をいい加減考えなくてはならぬと、爺に向かって口を開きかけた、ちょうどその時だった。

　甲高い鳴き声が草原の澄んだ空気を震わせた。背後からだ。王子が慌てて体を投げ出して見ることには、青く骨ばった竜がみるみるうちに視界を覆い出しやってくる。瞳は黄色く、角ばった形をしている。その爪は鋭く内側に巻き込まれ、何より飛び方が見事である。それを一時の内にみてとった王子の視力も褒められるべきではあるが、青竜は即時に馬車を追い越していくと、旋回してこちらへ戻ってきた。今度はすぐ上を切り裂いていった。風圧に大きく動揺する馬車は今にも横転しておかしくない。よく馬の方が持ち堪えている。

　爺はひいと覇気の無い悲鳴をあげる。王子は直ちに馬を止めさせて、一本道に降り立った。青竜はまた引き返してくる。王子らを弄んで愉快らしい。負けてはいられぬと剣を抜く。低く構えて、鞘から直線に空気を斬ると、すぐさま振りかぶって瞬く間に下ろした。手ごたえは無い。どうやらすんで上を行ったらしい。しかし問題は剣戟の太刀を外したところに無い。そのすれ違う刹那の見合いの内に、王子の脳内に、またあの『声』が囁きかけてきたのだ。王子、うずくまる。この現象は、赤竜と対峙したあの時以来、二度目である。

　青竜が三たびやって来る。しかしどうにもしようがない。青竜はまた体当たりや掴みをせずに、びゅんと通過していくだけだった。ただ王子の頭だけが一層痛む。爺があの時と同様に駆け寄ってくる。御者の姿は見えぬ。おおよそ馬車を隔てた向こう側に隠れているのか知らん。

　王子はこう短期間にえも言われぬ苦痛を度々味わわされるものだから、鬱々として自暴自棄になりかける。四度目には、例によってもどかしさの頂点が蝕む。分かりかけたが、どうも見えない。早く五度目をと渇望していると、馬が勝手に駆け出した。爺が喚いている。王子は、一瞥する余裕もなくうずくまる。

　青竜が甚大な風を巻き起こす。二人の体は瞬間宙に浮く。土の道に投げ出され、傷を負う。ーー『貴様があの男の言っていた……』

　青竜は二度と粉塵をか弱き二人に浴びせようとはしなかった。元のように甲高い鳴き声でもって、白雲の積もる空へと去っていく。

　王子はやはり、副作用に悩まされる。手の施しようなくいると、馬車が幸い戻ってきた。御者が乗っている。申し訳無さそうにしながらも、ちゃんと帰ってきた点はまだ良しとしよう。爺は、彼を叱るのは都合上後にして、甲冑の王子を運ぶのを手伝わせた。爺も王子も、擦り傷程度で済んだ。御者に至っては無傷である。竜共は何が目的か分からない。爺は、老けて正常な思考を稼働しない脳みそも、いよいよその鈍重なのを叱咤して働かせなくてはならんと考える。いや、動作させずにいた運動不足というよりは、熟れ過ぎたのかも知れない。どちらにしろ爺の頭の回りは遅々として鈍いのが通例だが、今度の事態においてはそうも言っていられない。王様を追いかけている間にも常に慮らなければならない。王子のことは、無論である。

　何事も無かったように揺動しながら行く車であるが、王子は暫く意識を喪失している。爺はその横で、何やら熱心に考えている。