もう終わりにしましょう？

３．再生

２．万が一に備えて

ユジュへの出立まで、一週間を切った頃。

私とエイリクは、お兄様に呼び出された。

場所は、応接室。ティーセットが運ばれてきて、応接室にアールグレイの香りが広がった。

「本当は、父上が話をする予定だったんだけどね。急な予定が入ってしまったから、僕が代わりに」

対面のソファに座るお兄様が、肩を竦めた。

ここ最近、お父様もお母様も、そしてお兄様もまた、忙しくしていることは私も知っていた。

最近、お兄様は帰りが遅く、日付が変わる頃の帰宅が多い。そして、朝食前には家を出る。

そんな生活だから、疲労が滲んでいた。

目の下には、ほんのりとクマがある。

私と同じように、エイリクも心配になったのだろう。居心地悪そうにモゾモゾと座り直してから、お兄様に言った。

「兄上。あまり、眠られてないんですか？顔色が、悪いですよ」

「ああ、これ？」

お兄様は、自分の目元に触れた。

目の下のクマは自覚していたらしい。

だけどすぐ、ふわりと微笑む。

「ジェニファーとあちこち行ってるんだ。……楽しいよ？婚約者とのデートは」

お兄様は美しく微笑んだけど、なぜ連日家を空けるかは、口にしなかった。

お兄様が頻繁に家を開けるようになったのは、あの事件……私が、寝込むようになってから。だからきっと、お兄様は何かしら、私のことで動いているのだと思ったし、そうに違いないと、私の勘と長年の経験が言っている。

……お兄様は、とても優しいけど。

誰にでも優しいわけではない。

以前、お兄様は言った。

『僕はね、大事なひとと、そうではないひと、結構ちゃんと分けるタイプなんだ』と。

優しいように見えてお兄様は一線を引いている。配る優しさの量を、ちゃんと見極めている。

だからこそ、お兄様は一度、自分の懐に入れたものには、特別優しい。大事にしているひとが傷つけられたら、お兄様は必ずやり返す。

お兄様は、そういうひと。

（……きっと、ジェニファーも協力してくれているんだわ）

あれから、ジェニファーから手紙がよく届く。

それは、些細な日常の出来事……庭の猫が子猫を産んだ、とか。ダンスのレッスンで久しぶりに筋肉痛になった、とか。

そういうものだったり、最近王都に出来た話題のパティスリーやブティックだったり。

流行りの小説や、オペラの話だったり。

ジェニファーの手紙には、最初の一通以来、怪我や襲撃に触れる内容は書かれていない。

それもまた、きっと、彼女の気遣いだ。

顔を上げると、お兄様が話を続けた。

「それで、本題なのだけどね。お前たちを今日呼び出したのは、ローウェル公爵家の家業について。ルナリアとエイリクにも話しておこうと思ったからなんだ」

「家業？」

尋ねると、お兄様は頷いた。

「うん。ローウェル公爵家の家業は、魔石造りだ。それは、お前たちも知っていると思う」

私とエイリクは互いに頷いた。

ローウェル公爵家は、ミレヴァール王国で唯一、魔石加工が許されている。魔石はローウェル公爵家の専売特許で、このミレヴァールで流通している魔石の九割は、ローウェル公爵家が卸したものだ。

残りの一割は、不法に作られた粗悪品。

それか、品質に問題はなくとも、出処や使用用途に問題があったりする──いわゆる、裏取引などに使われたりしている。

つまり、このミレヴァール王国で魔石といえば、ローウェル公爵家なのだ。

だからこそ、ローウェル公爵家が魔石に困ることはない。

魔石を頻繁に使用する代足杖も、ローウェル公爵家の当主だから、お父様は二つ返事で頷くことができた。

本来、魔石がとても高価で、希少なことを、私とエイリクも知っている。

私たちが頷くのを見てお兄様が微笑んだ。

「本来、この秘密は、当主と、次期当主以外には知らせてはいけない決まりだ。だけど、ルナリアは祝石持ちで、襲撃があった。それに僕になにかあれば、次の当主はエイリクだろう？だからお前たちには言っておいた方がいいとの父上の判断だ」

そう言うと、お兄様は手のひらをこちらに向けて、中指に嵌めている指輪に触れた。

お兄様がこのローウェル公爵家の直系であることと、次期当主であることを示す金の指輪。

アンバーの宝石が、嵌められてある。

「この指輪。お前たちもしているよね？」

お兄様に尋ねられ、私とエイリクはそれぞれ右手を出す。

私たちの中指にも、指輪は嵌められている。だけど、石はダイヤモンド。

これは、私たちがローウェル公爵家の直系であることを示すものだ。

物心ついた時から、この指輪をしていた。

もし、何かがあった時。手持ちが何も無くても、この指輪が私たちの素性を証明してくれるから、とお母様に言われた。

ローウェル公爵領か、その親戚の領地なら、この指輪を見せるだけで無条件で入れてもらえる。

だからこそ、この指輪は決して紛失してはならないと、幼少期から口酸っぱく言われてきたのだった。

今、指輪の話をするということは……

（この指輪と、魔石造りになにか関係がある……？)

私とエイリクが揃いの指輪を見せると、お兄様は頷いた。

「そう。それはね……というより、僕たちが持つこの指輪が、なんだけど。ご先祖さまの、祝石が使われているんだ」

「…………えっ？」

「祝石、ですか？」

私の驚きの声と、エイリクの声が、同時に響いた。

祝石……？

思わず、指輪を見つめた。

「ご先祖さまの祝石の加護は、魔石発見。ルナリアも、エイリクも、知っているよね。魔石というのは、山ならどこでも取れる。だけど、どこにあるか分からない。どこで取れるかまでは分からないんだ。漠然と、山のどこかにある、っていうだけ」

お兄様の説明に、私とエイリクはふたたび頷いた。

「それは砂漠から、砂金を探すようなものだ。探すためには、こういった道具が必要になる。だから、我々ローウェル公爵家にしかできないことなんだよ」

「……その祝石は、兄上の指輪にのみ使われているのですか？それとも、父上？」

困惑しながら、エイリクが質問した。

「祝石はね、砕いて(・・・)この指輪の宝石に混ぜられているんだ。何でも、持ち主本人の意思だったみたいで、子から孫に、孫から、その子孫に。そうやって、祝石が伝わるように、と考えてこの指輪を作ったんだそうだ。だから、お前とエイリクの指輪にも祝石が使われている。この指輪は予備があと三つほどあってね。持ち主の指のサイズに加工し直してきて、もう何百年かな……。石自体はずっと古いものなんだよ」

「知らなかったわ。祝石が、使われているなんて」

思わず、右手の中指に嵌る指輪を見つめた。

確かに、ほんの少し。私の持つ祝石と同じような煌めきを……帯びているような気がする。

それは、見間違いか、と思うほど微かな光だった。

私が答えると、お兄様が頷いて言った。

「それで、ユジュには、鉱山があるでしょう？手始めに、エイリクにはそこで、指輪の使い方を覚えてもらおうかな、と思ったんだ。僕も、父上もね」

「えっ？僕がですか？」

エイリクがびっくりしたように目を瞬く。

それに、お兄様が苦笑した。

「さっきも言ったでしょう？僕に何かあれば、次期当主はお前だよ、エイリク」

「ですが……」

「万が一のことを考えて、お前は指輪を使えるようになっておいた方がいい」

（万が一……？）

その言葉に引っかかったのは、私だけではなかった。

エイリクもまた、眉を寄せてお兄様を見ている。

「それが、公爵家に生まれたものの務めというのなら……やりますけど。でも、不吉なことは言わないでください。何ですか？万が一って」

それに、お兄様は肩を竦めて困ったように笑う。

「何があるか分からないでしょう。最近は何かときな臭いしね」

「…………分かりました」

エイリクは納得がいってなさそうだったけど、しっかりと頷いた。

『何があるか分からない』

『きな臭い』

……それはきっと、あの襲撃事件のことも関係している。

王家主催の夜会で、襲撃があった。

警備は敷いていたはずなのに、それは機能しなくて、魔法すら無効化されていた。それは……とても大きな脅威になったはず。

警戒を強めているのは、ローウェル公爵家だけではないのだろう。

「それから、ルナリア」

「はい」

呼びかけられて、顔を上げる。

お兄様は、じっと私を見ていた。

「社交界では、お前が、ユジュに行くことは伏せている。お前は、この王都の邸で寝込んでいると噂を流しておいた」

私が、ユジュに行くことを伏せておく──。

それは、社交界に、知られてはいけない人間がいる可能性が、高いから。

その可能性にハッとすると、お兄様が続けて言った。

「クラリスが、お前の代わりを務めることになった。背格好が似ているからね」

「っ……！？」

驚きに目を見張った。

クラリスが……私の侍女が、身代わりを務める……！？

そんなの。

「危険だわ……！」

口をついて出た言葉に、お兄様が真っ直ぐに私を見つめた。

「本人たっての希望だよ。それに、発案者も彼女だ。無礼を承知で、と父上に直談判しに来た。……クラリスの気持ちだよ」

それを聞いて、ますます私は呆気に取られた。

だって、本来、一介の侍女は当主と話す機会はない。

当主から呼び出されるならまだしも──自分から、訪ねるなんて、有り得ないことだった。

非常識だと叩き出されてもおかしくない行為だ。

だけど、マナー違反であることを理解して、その非礼を承知の上で、クラリスはお父様を訪ねた。

……私のために。

胸が、痛くなる。

彼女の気遣いが、優しさが、想いが。

じわり、じわりと胸に広がって、私は浅く息を吐いた。

お兄様が補足するように言う。

「それに、クラリスは騎士職上がりだ。お前がここに残るよりずっと危険は少ないと思うよ」

「……そう、ね」

「お前は良い侍女を持ったね。後で、礼を言っておきなさい」

お兄様の言葉に、私は頷いて答えた。

感謝の気持ちを込めて、クラリスになにか贈り物がしたい。

でも今の私は……外を出歩けないから。

何がいいかしら……。

クラリスは、元々公爵家の私兵だった。

その有能さを買われて、お母様に引き抜かれたのだ。そして、私付きの侍女になったという経緯がある。

贈り物を考えていると、お兄様が真剣な顔で言った。

「……もし、襲撃犯が諦めていないのなら。襲撃犯の狙いが祝石なら、きっとまた接触があるはずだ」

「接触……。また、襲撃があるかもしれない、ということ？」

私の言葉に、お兄様は頷いた。

それなら、その時は。

今度こそ私は……捕まってしまうだろう。

何せ、この足はもう、走って逃げることが出来ないのだから。

相対したら、その時は。

その先を想像して、背筋が冷えた。

肌が泡立ち、鳥肌が立つ。

思わず、胸元のネックレス──祝石を、強く握りこんだ。

あの夜を、思い出す。

襲撃者は、私が多少(・・)怪我をするくらい構わない、と言った様子だった。

私が生きて、息さえしていれば。祝石を持って、生きているなら、それで構わない。

そんな様子だった。

あの男が……また、来るかもしれない。

そして今度は、家族を、クラリスを、巻き込むかもしれない。

血の気が引く思いだった。

あの、銃弾の痛みは未だ生々しく私の記憶にこびり付いている。

次、あの襲撃者と相対して、普通に振る舞えるのか。気丈に対応できるのか。

今の私には、分からない。

強く、強く祝石を握りしめていると、お兄様の声が聞こえてきた。

「ユジュには……叔父上がいらっしゃる。ユジュはホークウィンド領の最南端で、海を隔てた向こう、隣国ベルフォール国を長く警戒している。絶対防衛最終ラインが敷かれていて、砦も城塞も堅牢だ。対ベルフォール国には一番有効だと思う。……守りも堅い。叔父上なら、必ずお前を守ってくれるよ」

ユジュは、ミルヴァール国の最南端に位置する海辺の街だ。

そして、その土地を治めているのが、お父様の二番目の弟である、ヴォムフラム・ダリル・ホークウィンド辺境伯。

私とエイリク、お兄様の叔父様だ。

お父様とお兄様はそこまで考えて、私にユジュでの療養を勧めたのだと、今になって気がついた。

お兄様はそこまで話すと、話を変えるように顔を上げた。

「それと、ルナリア。お前に、王家から謝罪の連絡が来ている」

「え？」

話が突然変わったことにも面食らったけど、内容にも驚いた。

謝罪？王家が、私に？

目を瞬きながら、私はお兄様に尋ねた。

「謝罪？……私に、ですか？」

お兄様は、ひとつ頷いて答えた。

「うん。あれは、王家主催の夜会で起きたことだからね。王太子殿下がわざわざいらして、お詫びに来たよ。謝罪の気持ちとして、慰謝料を用意するとのことだった。……父上はそれを断って、騎士殿との婚約解消を求めたよ」

「……っ！」

驚きに、息を呑む。

グレンとの婚約……どうなったの？

お父様は、婚約解消に向けて話を進めていると言っていた。

だけど、その後どうなったのか聞けていない。

聞きたくて、聞けなかったこと。

私が気にしていることを、お兄様は……恐らくお父様も。気付いていたのだろう。

お兄様は眉を寄せて話を続けた。

「王太子殿下は、決めるのは陛下だから確約はできないと仰ったけど、お前の次の婚約について言及してきた。恐らくあれは、通るだろうな。確認は、ただのポーズだ」

通る、だろう。

それはつまり……

「私と彼の婚約は……解消されるの？」