もう終わりにしましょう？

２．確認

９．確認 【前】

目が覚めて、お医者様の言葉を聞いて。

感じたのは、絶望と後悔だった。

絶望は、もう以前のように歩けないかもしれない、という可能性に。

後悔は、お兄様を、お母様を、お父様を、そしてエイリクを。侍女たちを、こんなにも悲しませてしまったことに。

あの時、私はどうすべきだったのだろう？

答えは出ない。

考えても、考えても。

光の見えない暗闇を彷徨うように、答えは見つけられなかった。

お医者様の診察を受けて、お父様から城での事情を聞かれる。

お父様がとても、とてもこころを砕いてくださったのが分かるから、私もできるだけ、事実を口にしようとした。

私はグレンと一緒にいた。

あの時。爆発が起きた時。

グレンは、周囲を警戒し、職務を果たすために……

「……突然、爆発が起きたの。私がひとりだったのは……グ、レンが」

こころの中で考える分には問題がなかったのに、それを口にした途端、指が震えた。

その震えは、指から手に、腕に、体に、伝わって。

さぁ、と血の気が引くのが自分でもわかった。よく分からない動揺に呑まれて、視界が歪む。

気がつけば、私はお兄様に支えられて、深く息を吐くように言われているところだった。

お医者様がすぐ呼ばれて、診察を受ける。

診断は、過呼吸。

（驚いたわ……）

我ながら、どうしてだろう。他人事のように見てしまう。

こんなにも過剰反応すると思わなかった。

私はまだ、グレンが好きなの？

だから、こんなにも反応をしてしまうの……？

その可能性を考えて、ゾッとした。

身震いする。

（……違う）

私が、グレンの名を口にして、恐怖を覚えるのは。

怖い、と思ってしまうのは──。

あれは、二回目の爆発が起きた時のことだった。

彼の服の裾を、縋るように持っていた。

だけど、爆発が起きて、バランスを崩して、転んでしまったの。

『グ、グレン……きゃあっ！？』

『きみは、兄君のところにいるんだ。いいね？』

『待っ……待って。どこに、行くの？』

『俺は、アルセリアを見てくる。敵の狙いはアルセリアかもしれない。急いでるんだ』

『待って……！！』

私の言葉は、いつだって聞き届けられない。

名前を呼んでも、彼は私を見ない。

振り返ることは、しない。

私が見るのはいつだって、グレンの後ろ姿だった。

アフターヌーンティーでも、パーティーでも。

あの、事件の時だってそう。

名前を呼んでも、応えてもらえないのなら。

呼ぶことに、何の意味があるのだろう？

『待って……！！』

私の声は、いつだって届かない。

その後──その後のことは。

……思い出したくない。

思い出したくない、という強い思いが、きっと、強い拒否反応を呼び起こした。

お父様も、お兄様も、そんな私の反応に、愕然としているようだった。

驚かせてしまっている。悲しませてしまっている。

私は、自分の足が──以前のように動かすことは難しいかもしれない、と聞いて。

それ以上に、それを悲しむ家族を見ることの方が、よっぽど辛かった。

「ごめん、なさい。不甲斐ない妹で、ごめんなさいっ……！！」

この婚約は、私が、自分の意思でお父様にお願いしたものだ。

お父様に、聞かれたのに。

グレンは信頼出来るひとか、って。

それに私は答えたの。

グレンは信頼出来るひとよ、って。

その時は、確かに信じていた。

信じられた。

だけど結果的に、私の答えは誤りになってしまった。

婚約を認めたお父様は、その選択を悔やんでいる。

誰よりもそばで私を見ていたお兄様は、苦しそうだった。

エイリクは、何も知らなかったから。

ただただ、驚かせてしまっている。

これが、エイリクのトラウマになったら……。

そうならないように。

そうは、なりませんように。

もし、そうなったら。

私はどう責任を取ればいいのだろう？

謝っても、謝りきれない。

お母様にも、とても心労をかけてしまった。

お母様の頬の輪郭は、まるで、病人のようにこそげ落ちていた。

クマもできていて、とても、とても心配させてしまったのだと理解した。

ごめんなさい。

私が、私が、至らない娘だったから。

私が……もっと、ちゃんとしていれば。

たとえば……。

私にできることは、何があった？

あの事件が起きた時。

すぐに逃げるべきだった？

お父様にお願いして、護衛をつけてもらうべきだった？

どちらも現実的ではない。

だって、敵の狙いは私だった。

逃げようとしても、きっと見つかっていた。

護衛だって、グレンがいるのにお願いできるはずがない。

それでも、考えてしまう。

私がもっと、賢くて、器量が良くて、気立てのいい娘だったなら。

こんなことにも、なっていなかったのではないか、って。

お兄様は私が謝るのをずっと静かに聞いていた。

その手があまりにも優しくて、労りに満ちていて。また私は泣いてしまった。

「僕は、ルナリアが大好きだ。ルナリアは？」

そんなの、決まっていた。

私だって。私の方が、ずっと。

私はお兄様の服を強く、強く握りしめた。

外の香りがする。きっと、先程外出から帰ったばかりなのだろう。

「私も……私も、お兄様が、好き」

酷い鼻声だった。洟も出て、シャツについてしまったかもしれない。額を押し付けると、お兄様が頭を撫でてくれる。

大好きなお兄様。

優しくて、視野が広くて、思いやりに満ちていて。気位が高いこのひとは、実は、懐に入れたひとに対してのみ、とても情熱的だということを、妹の私は知っている。

「ルナリア。……海に行かないかい？」

ふと、お兄様は突然そんな提案をした。

目を瞬く私に、お兄様が優しく笑う。

「ローウェル公爵家が所有するユジュの別邸。南の方にあるだろう？お前、好きだったじゃないか。海が綺麗で、よく水遊びをしたろう？……昔はよく行ったものだね」

ユジュの別邸。とても、懐かしかった。

幼い頃は、よく行った。幼い私とエイリクを見守るのは、いつだってお兄様だった。

グレンが、邸を訪れているらしい。

それを知った時、驚きに息が詰まった。

「ご歓談中、失礼いたします。……坊っちゃま。ご子息様ですが、本日も」

執事が、私を見ることなくお兄様に報告する。

私のためだろう。それは、さり気なさを装った報告だったけど、分かってしまった。

どうして、こんな時だけ気がついてしまうのだろう。

金木犀の香り。

目が覚めてからは、まだしていない。

だけど──グレンを見たら。会ったら。

また、香りがして、しまうのかもしれない。

手は震えた。

お兄様は、ひとつ頷いただけで、何も言わない。

応対する気はない、ということだろう。

私とグレンの婚約は、解消に向けて話を進めているとお父様が教えてくれた。

このまま、私はグレンとの婚約を解消するのだろう。

そして、きっと、私はグレンではないひとと、婚約し、結婚する。

この足で、ふたたび婚約を望めるかは分からなかった。

だけどそれでも、私はこの傷を背負ったまま、生きていく。

お医者様に言われた通り、患部は夜になると痛みだし、熱を持った。

まだ、傷が塞がりきっていないので、歩く許可は出ていない。

グレンとの、婚約を解消して。

彼を忘れて、生きていく。

それで、いいの？

……何も、話さないままで、いいの？

ちゃんと、私の言いたいこと。言えた？

話したいことが、あるのではない？

そこまで考えた時、私は意識するよりも先に、お兄様に言っていた。

「私……会うわ。彼に」

お兄様は、唖然とした顔をした。

どうして、とその顔には書かれていたし、そのようにお兄様も尋ねてきた。

それに、苦く笑う。

グレンに想いを残しているわけじゃない。

違う。違うの。

最後に、話をすべきだと思ったの。

婚約が、当主間で解消されるのだとしても。

お互いに、一度話した方がいい。

互いに、蟠りを無くして、今後──未来を、見るために。ちゃんと、関係を精算するために。

終わらせる、ために。

（でも……本当は、怖い）

また、以前のように口論になってしまったら。

『何それ？察してほしかったってわけ？』

グレンのその言葉は、鋭く私の胸を穿った。

彼と話していると、何が何だか分からなくなってしまう。

傷つくのに脅えて、本題を見失ってしまう。

だから……だから、お兄様に、そばにいてほしかった。

そうすれば、少しは、勇気を持てるから。

話す勇気。向き合う覚悟。震える手を抑えるように強く拳を握る。

お兄様は、だめだ、とは言わなかった。

お兄様に、応接室に連れて行ってもらって、紅茶が運ばれる。

準備が整ってから、グレンが呼ばれる。

それまで彼は、玄関ホールで待っていたらしい。本来、公爵家の子息相手にそんな無礼はしない。

だけど、お兄様は、待たせても構わないと判断したのだろう。

執事がグレンを呼びに行き、ついにその時になった。

「…………」

はぁ、と吐いた息は震えていた。

胸元を、手で掴む。

心臓が驚くほど音を立てていた。

私ではなく、ほかの女性(ひと)を選んだ婚約者。

経緯はどうあれ、それは事実だった。

そしてその事実が、私のこころを重たくさせる。

気がつくと、俯いてしまいそうだったので、意識して顔を上げる。

（大丈夫、大丈夫。落ち着いて。ゆっくり、話すのよ）

靴音が響き、足音が近づいてくる。

呼吸の間隔が短くなって、自分でも緊張しているのだと気がついた。

（息を、吐いて。吸って）

お医者様に言われたとおり、お腹の底から息を吸うようなイメージで。

でも、手は震えてしまう。

……怖い。

会いたく、ない。

今更、会って、何を話せば？

だんだん、会うという選択をしたことを悔やんでしまいそうになる。

やっぱり、嫌──そんなの、言えるはずがなかったし、言うつもりもない。

どうしよう。怖い。

会いたくない。

思い出してしまう。

だって、あなたは。

あなたはあの時。王女殿下は。

意味を成さない単語ばかり頭の中を過っていく。

カタカタと手が震えた時、そっと、手にぬくもりを感じた。

ハッとして、見れば、それはお兄様の手だった。

……そうだわ。隣には、お兄様がいるのだった。

前とは、違う。

今は、お兄様がいてくださる。

そして、侍女も。

ここは邸で、私はひとりではない。

それを自覚すると、緊張に強ばったこころが少し、緩む気がした。

ちょうどその時、扉がノックされた。

「お客様をお連れしました」

執事が扉を開けて、入室したのは私の婚約者。

小麦色の髪に、翠の瞳。

彼は部屋を見渡して、私を見るとホッとしたように息を吐いた。

それに──私は、どうしてだろう。

「…………？」

想像よりも、予想よりもずっと、ずっと、落ち着いていた。

緊張と動揺が行き過ぎて、返って落ち着いてしまったのかしら……？

自分でも、困惑した。

グレンが対面の席に座る。

お兄様がすかさず言った。

「ルナリアはまだ本調子ではない。五分で退室して欲しい」

「みっ……短くないか！？それにどうして、きみがいる？俺は」

「黙れ。文句を言うなら、帰って構わない」

お兄様がピシャリと言うと、グレンは黙った。