もう終わりにしましょう？

２．確認

８．確認 【エリアス】

日間総合１位でした…！ありがとうございます。

ちょっと長めの8話です。

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翌日。父上がルナリアの寝室にやってきて、体調を聞いた。

「体調はどうだ？少し、事件当時のことを聞きたいんだ。……できるかい？」

父上が、ルナリアの額に手を当てる。

まだ少し火照っているのだろう。

朝は熱が下がっても、昼頃になると微熱が出てしまう。ルナリアの額に手を当てて、体温を確かめた父上が眉を下げる。

「辛そうだね……。日を改めようか」

「大丈夫よ。少し、体が重たいだけなの。それに私、ずっとベッドで寝ているのよ？せっかくだもの。お父様。話し相手になって？」

ルナリアが悪戯っぽく笑う。

だけどそれが、ルナリアの気遣いであることは、言われずともわかった。

父上は、ちいさく頷いて、ベッド横の椅子に座る。すぐ終わるだろう。

父上も、無理をさせたいはずがない。

「王城で、何があったんだい？お前はどうして、ひとりだった？」

父上に尋ねられ、ルナリアが顔を伏せる。

さながら、記憶を辿るように。

「……突然、爆発が起きたの。私がひとりだったのは……グ、レンが」

そこで、異変が起きた。

ルナリアは、その単語──つまり、【グレン】という名を呼んだ途端、息を詰まらせたのだ。

言葉が出ないようで、ルナリア自身、驚いたように目を見開いている。体を折るようにして、ルナリアは自身を抱き締めた。

……様子がおかしい。

「ルナリア？」

父上も気がついて、ルナリアを呼ぶけど、返事はない。

ルナリアが、苦しげに呼吸を繰り返す。

「っ……は、っ……ぁ、うっ、ぁっ……！！」

「…………！！」

僕はすぐにルナリアを抱き起こし、顔色を確認する。

その顔は真っ青だった。

ルナリアは、カタカタと震えて、顔からは血の気が引いている。震えが、収まらない。

父上がすぐに怒鳴るように命じた。

「医者を呼べ！！今すぐにだ！！」

すぐに、控えていた侍女たちが部屋を飛び出していく。

僕はその間、何度もルナリアのその背を撫でた。少しでも、気が紛れるように。

「ひゅっ……う……！ぁっ……はっ」

喘ぐように、ルナリアが苦しがる。

目を細めて、その瞳には涙が滲んでいた。

苦しさゆえに、だろう。

まさか、これは──

（過呼吸…………！！）

僕は近くにあった布を、ルナリアの口元に押し付けた。その背に手をあてて、もたれかけさせる。

「ゆっくり、息を吐くんだ。……そうだ。いい子だね。もう一回」

「──っ……。……」

ルナリアは微かに頷いた後、肩を震わせながら僕の言うことを聞いた。

すぐに医者が呼ばれて、ルナリアを視る。

やはり、診断は過呼吸、だった。

僕は、愕然としていた。

恐らく、父上も。

（そこまで……）

そこまで、傷ついていたのだ。ルナリアは。

グレンの名を、あの騎士の名を、口にするだけで恐怖が甦ってしまうほどに。

ルナリアが落ち着きを取り戻して、父上がルナリアに言った。

「話は明日にしよう」

「大丈夫！大丈夫だから……！お願い、お父様。私の話を、聞いて欲しいの」

ルナリアは懸命に言う。

シーツを握りしめながら。

その指は、見ていて痛々しいほどに、真っ白だ。

「今、じゃないと……きっと、もう、話せなくななってしまう。だから、お願い。お父様」

ルナリアは、未だに荒い呼吸のまま、父上を見上げた。

それは、ルナリアの覚悟だったのだろう。

父上は、判断に迷ったようだった。

苦渋の判断の末、父上は頷いた。

「……分かった。だけど、僕がもうこれ以上は無理だ、と判断したらそこまでだよ？分かったね？」

「……ええ。ありがとう、お父様」

ホッとしたように、ルナリアが笑う。

それから、ルナリアは話し始めた。

夜会で、婚約者が職務を果たすために自分のそばを離れたこと。

襲撃者と相対したこと。

そして、襲撃者の狙いは、ルナリアの持つ祝石のようだった、ということ。

ひとつめとふたつめは既にわかっていたことだ。

だけど、三つ目は──。

僕が息を呑んだのと同時、父上も、メモをとる手が止まった。

「相手は、お前が祝石を持っていたと知っていたのか？」

「知っていたわ。……それに、顔も見たの。銀髪に、薄い青色の瞳の男のひとよ。隣国の関係者かと思ったのだけど……見覚えがないわ。高貴な……家柄のひとだとは……思うのだけど」

自信がなさそうにルナリアが言う。

相対したのは、恐らく一瞬。

その一瞬で、ルナリアはそこまで覚えている。

魔法銃は、隣国ベルフォール国で軍事開発に成功したともっぱら噂の代物で、未だ、市場には出回っていない。

それに……そうだ。

あの時、魔法が無効化される陣が組まれていた。

あれもまた、相当に難易度が高い。

見知らぬ土地で、一発勝負で成功するものでは決してない。

相当な手練か、優秀な魔術者か……。

あるいは、身内に裏切り者がいたのだろう。

「そうか……。よく話してくれた。今日はもう、休みなさい」

話が終わると、父上はルナリアにそう声をかけた。

ルナリアは、長話をしたせいか、また少し熱が上がってしまったようだ。

会話中、ルナリアは決してグレンの名を出さなかったし、それは父上も同様だった。

それから、一週間が経過した。

未だに、グレンは毎日邸を訪れる。

それを執事に追い返させる度、僕は腹が立って仕方なかった。

何せ、あれだけ、散々……！！

ルナリアのことを邪険に扱ってきたじゃないか。

僕が何度、寂しげに帰宅した妹の姿を見てきたと思っている……！？

デートの途中だって、約束ごとだって、全部そっちの都合で散々キャンセルしてきたくせに。

今更遅い。遅すぎる。

今更、なんだ？

そんなに、毎日足繁く邸に通えるくらいなら、もっと早く。もっと前から、ルナリアのために時間を使って欲しかった。

☆

「では、行ってらっしゃいませ」

「ああ。行ってくる」

執事に答えて、玄関ホールを出る。

今日は、ジェニファーとの約束があった。

ジェニファーは、ルナリアの容態をとても心配していて、見舞いの品を贈っても構わないか、と手紙を貰ったのだ。

あの日の夜のことを、ジェニファーにも少し聞いておきたい。

その帰りに、紳士クラブに寄ろう。

ウィンザー公爵家がどう動くかはまだ分からないが、向こうに有利の噂話でも吹聴されてはたまらない。

ジェニファーにも、社交界で、真実を話してもらうよう協力を取り付けなければ。

そう思って、玄関扉を開け、邸の外に出る。

一歩外に出た瞬間、生ぬるい風が頬をすり抜けていく。

「あ……」

先に声を上げたのは、向こうだった。

また来たのか、という感想と、いい加減にしてくれ、という苛立ちで、僕は一瞬、そいつ──グレンを、睨みつけた。

だけど、取り合うつもりはない。

見なかったことにして、彼の横を通り抜ける。……通り抜けようとした。

だけど、先にグレンに腕を掴まれた。

とんでもない無作法ぶりだ。

「待ってくれ！！一目でいい。ルナリアに──」

「気軽に妹の名を口にするな！！！！」

気がつけば、僕は怒鳴るように言っていた。

口にしてから、しまった、と自覚する。

こんなに大きな声を出しては、ルナリアに気付かれてしまう。ルナリアは、熱が出たり下がったりを繰り返していて、今さっきようやく、眠りについたところだ。

起こしたくはない。こんなことで。

僕は短く舌打ちをして、掴まれた腕を振る。

「離せ。お前と話すことなどない」

「待ってくれ……エリアス。それならお前は、どうしていた？お前なら、どうしていたんだ……！？」

縋るように問われて、僕は鼻で笑った。

どうしていた、だって？

「そんなもの。未だに他人に聞いている時点で、お前は考えることを放棄してるんだよ。僕を宛てにするな。僕はお前に失望した。うんざりだ。二度と話しかけるな」

吐き捨てるように言うと、グレンの、僕の腕を掴んでいた手は、力なく落ちた。

僕は、グレンを見ることなく、馬車へと足を向ける。

背後で彼がどんな顔をしていたのか、僕は知らない。知る必要も、またない。

☆

夜、帰宅して。

ルナリアの部屋を訪ねる。

様子を見に行こうと思ったのだ。

扉を軽くノックしようとすれば、その直前。

啜り泣くような声が聞こえてきた。

「──！」

ルナリアの声だ。

すぐにそれが分かって、息を呑む。

僕はノックするより先に、扉を押し開いた。

「ごめんね、ルナリア。起きてる？」

ノックもなく扉を開けた非礼を詫びながら言うと、ルナリアはベッドの上にいた。

部屋は暗い。侍女は……誰ひとりいない。

ルナリアが下げさせたのか？

「ルナリア？どうしたの？」

時刻は、日付が変わろうとしている時間帯。

僕は、ベッド横の椅子に腰を下ろした。

本当は、ベッドに座りたかったけど、生憎僕は外から帰ったばかりだ。

汚れた服のまま、ルナリアの眠るベッドに座ることははばかられた。

尋ねると、ルナリアは──

「お、にい、さまっ……」

苦しげに、そう言った。

はちみつ色の瞳は、涙で潤んでいる。

次から次に、ぼろぼろと涙が零れ落ちる。

ひとりで、泣いていたのだろう。

すぐに分かった。

侍女を下げていたのは、このためか？

ひとりで泣きたいから──涙を、見せたくなかったから。

ルナリアは、僕を呼んだと同時、抱きついてきた。

それを、受け止める。

ルナリアの体は、まだ熱い。発熱しているためだ。

そっと、ルナリアの背を撫でた。

何度も、何度も。彼女を落ち着かせるように。幼い頃に良く、そうしてやったように。

「大丈夫。大丈夫だよ、ルナリア。怖いことなんて、何も無い」

「……っ……、……！」

しかし、ルナリアは首を横に振る。

顔を見ると、ルナリアは涙でぐちゃぐちゃなまま、しゃくりあげて言った。

「違う。違うの……！！」

「何が、違うんだい？」

できる限り優しく、僕はルナリアに尋ねた。

ルナリアは何度も何度もしゃくりあげながら、思いを吐露する。

「ごめん、なさい。不甲斐ない妹で、ごめんなさいっ……！！」

「──」

僕は、その時気がついた。

ルナリアが、悲しんでいる理由。

婚約者に選ばれなかった。事件当時、置いていかれた。その結果、ルナリアは怪我を負った。それも、後遺症の残る酷い怪我だ──。

それを、悲しみ、苦しんでいるのだと思っていた。

だけど、まさか。

「……僕たちのことなら、気にしないでいい。ルナリアが生きていた。それだけで、十分なんだよ」

ルナリアは、それでも首を横に振る。

ルナリアが、気に病んでいる理由。

それは──自分のことで、家族を悲しませているから……か？

確かに、ルナリアが怪我をしたことで、諸々の問題が起きた。

だけどそれは、僕たちがしたいからしていることで。ルナリアが気に病むことなど、ひとつもなかったのに。

僕も、母上も、父上も。昼夜を問わずに動いている。

社交嫌いのはずの母上は、ルナリアが目を覚ましてから、精力的に夜会やパーティーに参加するようになった。

情報操作のためだ。

元々、母上は社交界の花として名を馳せたひとだった。その母上が、社交に精を出しているのだ。既に、ルナリアとグレンの話は広まりつつあった。

もちろん、事実そのままを広めているのではない。

一部は、ぼかしてある。

だけど大事なのは、グレンが職務を優先し、ルナリアは置いていかれた、ということ。

これを言えば、大抵のご婦人は同情する。

ご令嬢も、自分の身に置き換えて、気の毒に思う。

ジェニファーにも協力を仰ぎ、令嬢たちの集まる集まるティーパーティーで、情報を流すようお願いした。

彼女は事の顛末を知ると、烈火のごとく怒った。

今にもグレンのところに殴り込みに行きそうだったので、止めるのに苦労したくらいだ。

ルナリアは──僕たちが、忙しなく邸を出ていることに気がついている。

そして、それを申し訳なく思っているし、自分が情けないと思っているのだろう。

僕は、ルナリアを強く、強く抱き締めた。

「……大丈夫。大丈夫だよ。ルナリア。泣きたい時は、泣けばいい」

泣きじゃくる妹の背を、ゆっくりと、何度も、何度も撫でる。

ルナリアは何度も謝った。

きっと、それが本心だったのだろう。

目を覚ましてから、気丈に振る舞っていたのは──弱音など吐いていられない、と思ったのかもしれない。

迷惑をかけていると、そう思ったのだろう。

「僕は、ルナリアが大好きだ。ルナリアは？」

「私も……私も、お兄様が、好き」

酷い鼻声で、しゃくりあげながらルナリアが答えた。

盛大に泣いたために、ルナリアの顔はぐちゃぐちゃだった。瞼は腫れぼったく、鼻は赤い。髪が、涙で頬に張り付いている。

僕はそれを取ってやりながら、視線を扉へと向けた。

そこでは、ルナリアの泣き声を聞きつけたのだろう。侍女のクラリスがこちらを窺っていたので、首を横に振る。

もう少しだけ、待ってやってほしい。

「ルナリア。……海に行かないかい？」

突然の提案だったので、ルナリアが目を瞬く。

「…………う、み？」

「そうだよ。ローウェル公爵家が所有するユジュの別邸。南の方にあるだろう？お前、好きだったじゃないか。海が綺麗で、よく水遊びをしたろう？……昔はよく行ったものだね」

そういうと、ルナリアも思い出したのだろう。

何度もぱちぱちと瞬きをして──それから、ふにゃりと笑った。

「懐かしい……。あの時は……まだ」

その言葉の先は、音にならない。

グレンと出会っていなかった、と。

そう言いたいのだろう。

僕はルナリアの頭を撫でる。

ルナリアが頭を押し付けるようにして甘えてきたので、何度もそうしてやった。

「しばらく、ユジュの別邸に行っているといい。そこで、英気を養ってくるんだ。……ルナリア。誰も、お前のことを迷惑なんて思っていない。僕も、母上も、父上も、エイリクも。お前のことが、とても大事なんだよ」

だから──どうか。

（神様。これ以上、ルナリアを追い詰めないでください）

もうこれ以上、悲しむルナリアの姿を、泣く妹の姿を、僕は見たくないんだ。

僕の提案に、ルナリアはこくん、とちいさく頷いた。

ルナリアがユジュの別邸に行くことが決まり、その支度を進めていた頃。

ここ数日は訪れがなかったというのに、また、グレンが訪問した。

しかも彼は、連日手紙を送ってくる。

宛先は、ルナリアだ。

以前のようなメッセージカードではない。手紙が便箋に入れられているので、流石に何が書いてあるか、読むことは出来ない。

ひとまず、手紙は父上が預かっている。

その時、僕とルナリアは、ユジュの地図を見て、思い出話に花を咲かせている最中だった。

扉がノックされ、執事が頭を下げて入室する。

彼は、ルナリアをちらりと見てから、言いにくそうにしながらも言葉を続けた。

「ご歓談中、失礼いたします。……坊っちゃま。ご子息様ですが、本日も」

ぼかしているが、グレンのことだろう。

今日も、父上は不在だ。

だから、僕に報告に来たのだ。

僕はひとつ頷くだけに留めた。

あまり長話をすると、ルナリアに気付かれてしまう。

だけど──遅かった。

ルナリアは、執事の僅かな単語で、訪問者が来ていること。

そして、その訪問者が誰か、まで理解してしまった。

「……待って。お兄様。……来てるのね？……彼、が」

ルナリアは、グレンの名を呼ばない。

呼べないのだろう。

僕はルナリアの言葉になんて返そうか迷ったが、その前にルナリアが言った。

「……お兄様。私……」

「無理はしなくていいんだよ。それに……約束なんてしていない。一方的に押しかけられているだけだ」

困ったように、冗談交じりに言う。

そうすれば、緊張していた空気が緩んだことに、ルナリアがホッとした様子を見せた。

それから、ルナリアは何度も視線を彷徨わせてから、言った。

「私……会うわ。彼に」

「ルナリア？」

息を呑む。

まさか、という思いで目を見開いた。

それに、ルナリアは苦笑した。

ゆっくりと、首を横に振る。

「彼に、話したいことが、あるの。話さなければ、ならないことが。きっと、今話さなければ……もう二度と、話せないと思うから」

だから、とルナリアは声を振り絞る。

「お兄様。お願い。……彼と話す時。……そばに、隣に、いてほしいの。ひとりで話すのは、まだ、少しだけ、怖いから」

ルナリアは困ったように笑って、僕を見た。

その手は、震えている。その震えを抑えるようにして、ルナリアが僕を見つめてくる。

辛そうに、苦しげにしているのに。

それでも会うことを、話し合いを望むルナリアの希望を、その覚悟を──兄である僕が、否定できるはずがない。