もう終わりにしましょう？

２．確認

７．再来 【エリアス】

父上と、ウィンザー公爵の話し合いがあった翌日。

ようやくルナリアが目を覚ました。

あの事件から、三日が経過していた。

母上は、二日ずっとルナリアについていた。

だからあまり寝ていない。エイリクと父上に、少しでも寝た方がいいと勧めを受けて、母上が寝室に行った。その、直後のことだった。

カーテンから零れる朝の日差しで目を覚ましたのだろう。ルナリアの瞼が震えた。

「ん、んぅ……ん……？」

ゆっくりと、まつ毛が持ち上がる。現れたのは、僕とエイリク、そして母上と同じはちみつ色の瞳。

目が覚めたルナリアは少し、ぼうっとしているようだった。

「姉上……！？」

「ルナリア……！」

すぐに僕とエイリクが呼びかける。

ルナリアは、何度か瞬きを繰り返した。

「エイリク……？お兄、様……？ここは……」

状況が分からず困惑しているようだ。

ルナリアは眉を下げ、視線を巡らせる。

そこで僕と目が合ったので、僕はにこりとルナリアに笑いかけた。

「おはよう、ルナリア」

「おはよう……ございます」

ルナリアは困惑しているようだった。

だから、僕は言葉を紡いだ。

彼女が嫌な記憶を思い出してしまう、前に。

「食欲はある？何か食べられそうかな。食べたいものがあるなら、なんでも言ってごらん？」

「お兄様……。私──」

ルナリアは何か言いかけて、ハッとしたように息を呑んだ。

「……ぁ……」

はちみつ色の瞳が見開かれる。

信じられないものを、見てしまったかのように。

その様子に、僕はルナリアが思い出してしまったことを知った。

王城で起きた出来事について。

夜会で起きた、襲撃事件について。

すぐに、ルナリアの顔は血の気がひいていった。

くちびるが強ばり、震えている。

ここではないどこかを見て、ルナリアは怯えていた。

そんな妹の頭を、撫でた。

ここはローウェル公爵家の邸だ。

王城ではないのだと、教えるように。

ここには、僕だけじゃない。エイリクも、母上も、父上もいる。

汗をかいてしまったために、ルナリアの髪は、少ししっとりしていた。

熱がないなら、まずは湯浴みかな。

「ルナリア。まずは自分の体調のことを考えて。食欲はある？湯浴みはできそうかい？」

湯浴み、というとルナリアは目をぱちぱちと瞬かせた。それから、首を傾げる。

「湯浴み……？お兄様。私は、どれくらい眠っていたの？」

寝起きのために、その声は細い。

だけどそれだけのせいではないだろう。

その瞳も、不安そうに揺れていた。

「まる二日ってところかな。お前は高熱を出して、寝込んでいたんだよ」

「二日も……！？」

ルナリアが目を見開いた。

やはり、この二日。ルナリア本人に意識はなかったらしい。

後は、控えていた侍女にルナリアを託し、エイリクと共に部屋を出た。

「……兄上」

エイリクの声は震えていた。

その肩を、何度か叩く。

気持ちは、同じだった。

「ルナリアが目を覚ました。父上と、母上に報告をしなければね」

そう言った僕の声もまた、少し震えていた。

目が覚めたルナリアは、グレンの話を一度もしなかった。

彼の名が、会話に登ることもまた、なかった。

だけど、今後のことは早めに考えなければならない。

父上は婚約を解消させると言っている。僕もそうすべきだと思っているし、もうルナリアとあいつを会わせる気もなかった。

だけど、ルナリアの意思の確認は必要だ。

もし、ルナリアがまたグレンと会いたいと。

グレンを許すと言ったら、彼女の意志もまた、尊重しなければならないだろう。

婚約を継続するかどうかは、また別として。

グレンを許す。

……それは、僕には絶対にできそうにないことだった。

許せない。

……許せないんだ。

僕は自分を落ち着かせるように、深く息を吐く。

それから、目が赤いエイリクに尋ねた。

「朝食は、ルナリアの部屋に運ばせる予定だけど。お前も一緒に食べるかい？」

エイリクに尋ねると、十一個下の弟は、こくりと力強く頷いた。

☆

医者がすぐに呼ばれ、ルナリアの診察が始まる。

やはり、足の傷は深く、後遺症が残ると言われた。

それに、ルナリアは何も言わなかった。顔色は悪かったが、それはこの話を聞いたからなのか。

あるいは、依然として体調が悪いせいなのか。

ルナリアは起きてからずっと、その顔色が紙のように白い。

それを見る度に、僕は胸が痛くなる。

どうしても、思い出してしまうからだ。

『お兄様。これとこれなら、どっちの方がお肌が白く見えるかしら！？やっぱり、こっち？でもあまり白すぎるのも、怖いわよね……？』

そう言って、薔薇色の頬で幸せそうに笑っていた娘は、もういない。

「まずは、リハビリから始めてみましょう。……恐らく、強い痛みを伴います。こればかりは、ご令嬢がどこまで頑張れるか……」

「頑張ります。どうか、ご指導ご鞭撻の程、よろしくお願いします」

ルナリアはそれだけ言って、ベッドの上で頭を下げた。

結われていない栗色の髪が、ルナリアの肩を滑る。

だからその時、ルナリアがどんな顔をしていたのか、僕は知らない。

まだ患部は熱を持っていて、ルナリアも完全に体調が回復したわけではない。

昼になると微熱が出てきて、夜になるとそれは高熱に変わった。

母上が水で濡らした手巾を、ルナリアの額に乗せる。

「こうしていると、ルナリアが小さかった頃のことを思い出すわ」

母上は、ルナリアが眠っていた時のような弱さは見せなかった。

泣かなかったし、落ち込む素振りも見せない。

ただ、ルナリアを安心させるように微笑んで、その頭を撫でている。

「昔のあなたはとっても泣き虫だったのよ？覚えてる？」

「お母様ったら。いつの話をしているの？それにもう、私はそんなに弱くないわ」

苦笑してルナリアが抗議する。

弱くはない。

……そうだね。ルナリア。

お前は、事件が起きたあの日の夜、久しぶりに涙を見せたね。

久しぶりに、僕は妹があんなに泣きじゃくる姿を見たんだ。

だけど、ルナリアは目が覚めてから、一度も泣いていない。

もう、以前のように歩くことは難しいかもしれない、と医者に残酷な現実を教えられた時も。

ルナリアは真っ直ぐ医者を見つめていた。

毅然としていたんだ。

きっと、ショックだったろうに。

とても、悲しかっただろうに。

「……お母様。私、頑張るわ」

まつ毛を伏せ、目を閉じながら、ルナリアが母上に言う。

何を、頑張るって言うんだ？

もう散々、ルナリアは頑張ってきたじゃないか。

父上に宣言した通り、グレンとの婚約が決まった後。

彼女は苦手だと言っていた裁縫も、ダンスも、精力的に励むようになった。

それは、教育係が目を見張るほどの変化だったのだ。

何度も、ダンスの練習相手に誘われた。

それは僕が「もう十分なんじゃない？」と苦笑を零すほど。

ルナリアは、頑張っていたんだ。

流行りのドレスに、少しでも自分を可愛く見せる化粧技術。

ああでもない、こうでもないと侍女たちと研究していた。

それに僕やエイリクが巻き込まれることも多かった。

言葉遣いに立ち居振る舞い。

歩き方、立ち方。一挙手一投足に、ルナリアは注意を払うようになった。

それまで以前よりもずっと、レッスンを頑張るようになった。

それは、父上に宣言した手前、というのももちろんあるのだろう。

だけどそれ以上に、グレンの婚約者になったのだという事実が、ルナリアの背を押しておるように見えた。

『グレンの婚約者として、恥ずかしくないようにしたいの』と、ルナリアはにかんでいた。

ルナリアの頭を撫でていた母上が、ルナリアに問う。

「何を頑張るつもりなの？」

「……お医者様に、言われたの。私の足は、もう、以前のように動かすことは難しいかもしれない、って……」

「──」

母上が、息を呑む。

侍女が父上と母上に報告をあげている。既に知っていたことだが、やはり本人の口から言われと、痛々しさが段違いだった。

母上は言葉を失い、それでもルナリアの手前、平静を取り繕っている。

でも、母上の隣に座る僕にはわかる。母上は酷く動揺していた。

今、ここにルナリアがいなければ、泣き出してしまいそうな程には。

心配になって母上を見ると、僕の視線に気がついた母上が、取り繕うように微笑んでみせた。

ルナリアは、そんな僕たちのやり取りに気付くことなく、ゆっくりと言葉を続ける。

こころの内を、整理するように。

「だから、頑張るわ。以前のように……ううん、まずは、ひとりで立てるように」

そこで、ルナリアは顔を上げる。

僕と、母上をそれぞれ見つめて。

「心配を、かけてしまってごめんなさい。お母様、酷い顔色だわ。お兄様も、目が充血してる。エイリクは青ざめていたし、お父様は疲れているようだったわ。みんなが窶れているのは、私のせいでしょう？……ごめんなさい」

ルナリアは、思い悩むように言った。

それに、母上が激しく首を横に振る。

僕が何か言うより早く、母上が答えた。

「あなたが……！あなたが謝ることなんて、ひとつもないのよ……！」

母上の声には、涙が交じる。

それに、ルナリアは困ったように笑った。

「あの時……事件が起きた時。どうすれば良かったのか、答えが出ないの。私は、どうすればよかったのかしら……って。ずっと考えているの。……お母様、お兄様。私はどうすれば良かったの……？」

それに答えられるものはいない。

少なくとも、この寝室には。

その日の午後。

父上は邸を出ていて、執事長のケヴィンが僕に、判断を仰ぎに来た。

「坊っちゃま。至急、ご確認いただきたいことがございます」

「確認？何？」

僕は自室で、招待状の整理を行っていた。

季節は夏。社交シーズンだからたくさんの招待状がローウェル公爵家には届く。

だけど、今回は少し訳が違う。

例年より、ずっと量が多い。

その理由は至極単純だ。

ルナリアとグレンの間で何が起きたか知りたいからだろう。

下心を隠しきれない招待状を破らないように、断りの返事を書くのは、一苦労だった。

僕が尋ねると、ケヴィンが無表情のまま言った。

「ウィンザー公爵家のご嫡男がいらっしゃっています」

「……はぁ！？！？」

僕は椅子を引き倒す勢いで立ち上がった。

「嘘だろう！？父上は釘を刺したと言っていたぞ！？」

「事実です。今、イザークが対応しています。邸には入れておりません。いかがなさいますか」

イザークとは、ケヴィンの息子だ。執事のひとりでもある。

イザークはまだ若い。彼ひとりに対応を任せるのは不安があった。早く、ケヴィンを戻した方がいいだろう。

どうするか？

そんなの、聞かれずとも決まっている。

「追い返せ。約束はしていない。常識外れだ！」

バン、と思わず机を打ち付けてしまう。

せっかく書き上げた断りの文句を乗せたメッセージカードが、何枚か机から落ちる。その中には、まだインクが乾いていないのもあって、字がよれてしまった。書き直しだが、構わない。

そんなことより──

（また来た、だと！？）

どの面下げて──。

今更、何の用だ？

今更こられても、迷惑なだけだ……！！

僕が答えると、ケヴィンは恭しく頭を下げた。

「承知いたしました。そのようにいたします」

今にも退室しそうなケヴィンを、僕は呼び止めた。

「また、あいつが訪れることがあれば、同じように追い返して構わない……！！僕から父上に、そのように報告しておく！」

語気が荒れてしまうのは、抑えようがなかった。

僕は本来、こんなに乱暴な人間ではない。机を叩いたり、言葉を荒らげたり。そんな真似は、滅多にしない。

そのように教育を受けたというのも大きいが、感情の起伏が元々、そこまで激しくはないのだ。

だけど今は、だめだった。

呼吸を整えようにも、落ち着かない。

はぁ、はぁ、と荒い呼吸を繰り返す自分を、どこか他人事のように感じていた。