もう終わりにしましょう？

２．確認

４．話し合い【ローハン】

日中は、襲撃の報告書と、ルナリアの婚約解消の申し出の書類作成。それと療養の手配。

それに合わせ、通常業務もある。

執務が終わる頃には、既に夜明けと言っても過言ではない時間帯になっていた。

ルナリアの部屋の扉を静かにノックする。

応対したのはルナリアの侍女のクラリスだった。

彼女は僕の姿を見て、驚いたように目を見開いた後、すかさず頭を下げる。

どうやら一晩中、ルナリアについていてくれたらしい。

彼女は小声で室内の様子を教えてくれた。

「奥様は先程、お眠りになられました。……お声をかけられますか？」

見れば、ヴィオラはルナリアのベッド横の椅子に座りながら、うたた寝しているようだった。

ルナリアの手をしっかりと握っている。

ヴィオラの隣には、エリアスが。

エリアスは眠っていないようで、ただじっと、ルナリアを見ている。僕に気が付くと、こちらに視線を寄越した。

「いや、そのままにしておいてあげてくれ。きみも休みなさい」

「ですが……」

「もし、ルナリアが目を覚ました時。そばにいられないのはきみも嫌だろう？」

クラリスは、夜会でもルナリアに付き添っていた。

本来、夜勤の担当ではないだろう。

室内に足を踏み入れると、そこにはクラリス以外にも、ルナリアの侍女全員が揃っていた。

みな、心配で様子を見ていたのだろう。

ルナリアを想うその気持ちは嬉しいが、それで彼女らが体調を崩しては元も子もない。

ルナリアだって、知れば気に病んでしまう。

「きみたちも休みなさい。仮眠を取るように」

命じると、彼女たちは困惑しながらも頷いた。

ローウェル公爵家の使用人は、よく躾られている。

だから、本来は主人の命令に逆らうことはもちろん、反発するような表情を見せることはまずない。

だけど今の彼らは明らかに困惑している。

それは、ルナリアのそばにいたいからだ。

当主の命令に、ひとつ返事で頷かないことを罰する気持ちはもちろんなかった。むしろ、それくらいの気持ちで仕えてくれていることを誇らしく思う。

「これからも、ルナリアを頼むよ」

そう言うと、侍女たちは深く頭を下げた後、退室した。

ベッドに近づき、ルナリアの様子を見る。

顔は青白く、呼吸は浅い。

エリアスとは互いに、何も言わなかった。

エリアスの目は赤く充血していて、睡眠不足のせいもあるのだろうが、血走っているように見える。

（……これは、私の失態だ）

エリアスは、自分の責任であると思っているのだろう。

だから、こんなに思い詰めている。

ルナリアが、なぜ大怪我を負ったのか。その過程はまだ分かっていない。

なにせ、周囲の招待客はみな、逃げることに必死で、目撃者がいない。

ルナリアの目が覚めたら、彼女自身に聞かなければならない。

だけど、襲撃にあった時、ルナリアがひとりだったことは、間違いなかった。

（あの襲撃は、一体誰を狙ったものだった？）

王家主催の夜会で起きたのだ。

王族を狙ったと考えるのが定石だが……。

僕は、ルナリアの頭を撫でる。

いつもは、さらりと指先から零れる亜麻色の細い髪。

今は、汗で水気を含んでいた。

頭を撫でても、ルナリアは目を覚まさない。

「……僕は少し寝るよ。エリアス、お前も短時間で構わないから、睡眠をとっておきなさい」

ルナリアの侍女はみな寝かせたが、隣の部屋にはヴィオラの侍女が控えている。

鈴が鳴れば、すぐに飛んでくるはずだ。

僕の言葉に、エリアスは僅かな逡巡にしたように目を逸らした。

それから、困ったように口を開く。

「……眠れないんです。目を瞑ると、色々なことを考えてしまう」

「それでも、眠るべきだ。睡眠不足では正常な思考も失われてしまう」

「今日だけ、許してください。明日はちゃんと眠ります」

そう答えるエリアスの声は固い。

それ以外は認めないと言外に言っているも同然だった。優男に見えて、エリアスは頑固だ。

こうと決めたことは曲げない。

それをわかっていたから、僕は息子の希望を呑んだ。

「分かった。今日だけだぞ」

そう答えて、踵を返す。

まだやることはある。仮眠も取らなければ。

ルナリアの婚約に関する書状は既に作成した。明日朝一にでも、ウィンザー公爵家に届けさせよう。

王城の騒ぎについては、私はその場に不在だったから、報告できることが少ない。

ただ、襲撃の際、ルナリアが大怪我をした。

魔法銃で、足を撃たれたのだ。

なぜ、足だったのだろう？

殺すつもりなら、急所を狙うはずだ。

（襲撃者は、ルナリアを殺すつもりはなかったのか……？）

人質にするつもりだったのか。

不可解な点が多い。

現時点で曖昧な点が多い報告を王に奏上することは、リスクがある。

襲撃の報告書は、ルナリアが目を覚ますまで保留にしよう。

そして、エリアスから報告を受けて確認したが……確かに、ルナリアの祝石は覚醒していた。

それは恐らく、身の危険に晒されたことが理由だろう。

（祝石がルナリアを守ったのか？）

もしや、急所を外して狙われたのではなく、命を奪うつもりでルナリアは狙われた？それが、祝石の加護で助かったのか？

祝石の力で、弾道をねじ曲げた可能性もある。

祝石の力は未知数だ。

はっきりとしたことは分からない。

何が起きたのか知っているのは、ルナリアだけ。

何にせよ、ルナリアが目を覚まして、彼女に話を聞かないことには何も始まらない。

翌日、ウィンザー公爵家の息子──まだ、ルナリアの婚約者であるグレンが邸を訪れた。

だけど、来訪の約束は一方的なものだ。

こちらの返答など必要としていない。

あまりにも、一方的すぎた。

無意識なのか意図的なのかは分からないが、こちらを見下しているのだろう。

ケヴィンに言って、追い返すよう指示する。

しかし、グレンはなかなか引き下がらなかったようだ。

結果、ケヴィンはかなり冷淡に彼を追い返してしまったとのことだった。

「私の力量不足により、申し訳ございません」

ケヴィンが頭を下げる。

グレンは、公爵家の嫡男だ。

どんなにクズだろうが、娘の婚約者として認められなかろうが。

その相手を無碍に扱ってしまったので、その謝罪だろう。

僕は首を横に振った。

「いや、よくやってくれた。それで、あいつの様子はどうだった？」

「それが……混乱されている様子です。まだお嬢様はお目覚めにならないこと、大怪我を負った旨を説明しましたが、それなら見舞いに行かせてくれの一点張りでして。お引き取りくださいと言って、追い返しました」

「ありがとう。手間をかけさせてしまったな」

ケヴィンは無言だ。

しかし、その瞳は何より雄弁だった。

彼にしては珍しく、手厳しく追い返したのも、ルナリアを想ってのことだろう。

ケヴィンは、ルナリアが生まれた時から知っているから、尚更だ。

その時、ひとりの従僕が部屋に入ってきた。

手には、トレイを持っている。

トレイには、一枚の書簡。

嫌な予感がする。

こういう予感は、得てして当たるものだ。

「こちら、先程ウィンザー公爵家より届きました」

やっぱりか。

それは、ウィンザー公爵家からの親書だった。

ルナリアとグレンの婚約について、話し合いたい。その旨が書かれていた。

話し合いたい？こちらには話すことなどない。

グレンと顔を合わせるなど、以ての外だ。

直感的にそう思ったが、しかし公爵家の当主として本心は呑み込む。

どれだけグレンを恨んでいようと、グレンとの婚約を認めてしまった自分を責め立てようと、体裁は保たなければならない。

僕は、ローウェル公爵家の当主なのだから。

もう若造ではない。

当主になってから、随分と経つ。

だけど今回の騒動は、今までのどのトラブルよりも重たく、心理的負担が大きかった。

そのまた翌日。

ウィンザー公爵がローウェル公爵家を訪ねてきた。

ルナリアは変わらず伏せったままだ。

そのため、本人たちは不在だが、話し合いは当主で行う旨を予め書簡で伝えておいた。

その言葉通り、ウィンザー公爵はひとりで邸を訪問した。

ウィンザー公爵は、ルナリアへの見舞いの言葉と品を渡してきて、通り一遍のやり取りを交わす。

「ご令嬢は本当にお気の毒でしたな。襲撃を受けた際に、おひとりであったとか」

「ええ。一緒にいたはずのウィンザー小公爵は、職務を果たすためにルナリアのそばを離れたようですので。ルナリアはひとりで襲撃者と相対したのですよ」

「それはすごい。ルナリア嬢はまだ目が覚められていないのですよね？目が覚めたら、有意義な情報を聞けるかもしれない。そちらのご令嬢は、実に立派で勇敢だ。もし、彼女が敵に繋がる情報を持っているなら、それは報奨ものですよ！」

ウィンザー公爵はどこまでも穏やかに笑った。

それは意図してこちらを煽っているようにも、本心からそう思っているようにも見えた。

（報奨ものだと……！？）

ルナリアの傷は、何も、ふくらはぎの怪我だけではない。そのこころも、深く傷ついているのだ。

それを、この公爵は……！！

（貴族の娘が怪我をする意味を、分かっているのか！？しかも、ただの怪我じゃない）

跡も、後遺症も残るような大怪我だ。

男なら名誉の傷でも、女には瑕疵にしかならない。

それを、立派で勇敢だ？

報奨ものだと？

僕は、公爵とは絶対に相容れないことを直感した。

価値観が違いすぎる。

ウィンザー公爵は、根からの貴族思考だ。

娘は家に属し、娘は、家のための結婚をする。そんな、古い思想に凝り固まった人間だ。

だけど、それはこの社交界において至って普通の思考だった。

僕の考え方の方が珍しいのだろう。

僕は、ヴィオラと恋愛結婚だった。

だから、子供たちにもできるだけ、自由な結婚をして欲しい。

エリアスだけは、どうしても必要になり、政略での婚約となったが、幸いにもエリアスとジェニファーの仲は良さそうだ。

婚約の話を持ってきた時も、エリアスは意外そうな顔をしただけで、躊躇する様子は見られなかった。

「私は名誉よりも、娘の安否の方が大事です。卿の息子が、娘のそばを離れなければ、娘は怪我をしなくて済んだかもしれませんね」

つい、吐き捨てるように本心が零れる。

それに、ウィンザー公爵は意外そうな顔になった。

「おかしなことを。我が息子は、王女殿下付きの近衛騎士ですよ？有事の際は、王女殿下をお守りするのが職務です。ルナリア嬢を守れなかったのは不甲斐ないと思いますが、全責任をこちらに押し付けるのもまた、いかがなものかと思いますが？」

「そうですね。こんなことなら、ルナリアには護衛を同伴させるべきでした。……失敗でしたよ」

この失敗の意味には、グレンとの婚約を認めたことも含まれている。

ウィンザー公爵はそれがわかったのだろう。

不愉快そうに鼻に皺を寄せた。

夜会を、護衛同伴で参加する。

当然、ルナリアは注目の的になるだろう。

婚約者が傍にいるのに、騎士をも侍らせるルナリアを、周囲はどう見るだろう。

婚約者は騎士職についていて、腕が立つ。

それなのに、護衛も傍に置くことは、グレンを信頼していないことの意思表示になりかねない。

そして同時に、そこまでして守る価値がルナリアにあると、周囲に宣言しているも同じになってしまう。

（確かにルナリアは祝石持ちだ。だけどそれを知っているのは、ミレヴァール国内でも、ごく一部の重鎮のみ）

だから、ルナリアの祝石が狙われる可能性は低いはずだった。

もし、そうでないなら。

ルナリアの祝石が狙われての襲撃なら──それは。

（情報を流したものがいる）

そういうことになる。

そして、その場合、それは身近な人間だろう。

ルナリアの秘密を知るものなど、限られているのだから。