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私の帰る場所

「姉様……」

　花純の声は小さかった。

　私は花純を見る。昔のように見下してくる目ではなかった。怒りと嫉妬と不安と、何かよくわからない感情が混ざっている。

　花純は私の妹だ。

　私を生贄にしようとした妹。

　私を落ちこぼれと罵った妹。

　でも、母様に愛されるために必死だった妹。

　私は花純を許せているわけじゃない。

　でも、花純だけが全て悪いわけではないと、今なら少しだけわかる。

「花純、私は母様に呼ばれて来ました。あなたを責めるためではありません」

「……じゃあ、なんでそんな顔で立っていられるんですか」

「え？」

「なんで姉様は、そんな風にまっすぐ立っていられるんですか。私は……私は、うまくできないのに」

　花純の声が少しだけ崩れた。

　その瞬間、西園寺さんが一歩前に出た。

「あの……スミレさん」

　私が花純だった頃の親友。私がスミレに戻ってから、私を蹴った人。

　西園寺さんは唇を震わせていた。

「私、知らなかった。知らなかったからって許されるわけじゃないのはわかってる。でも、私……ずっと花純だと思って、だから……」

　言葉が続かない。

　西園寺さんの目に涙が浮かんでいた。

　私は何も言えなかった。

　謝られても困る。怒りをぶつけても、きっと何も変わらない。私が欲しかったのは、過去への謝罪だけじゃない。

　もう一度、私を傷つけないでほしい。

　ただ、それだけだった。

「スミレ」

　柳小路君が低く呼んだ。

「俺は気づいてた。途中からだけどな。なのに何もできなかった。悪かった」

「私もや。ごめんな、スミレちゃん。わかってたつもりで、何もできんかった」

　石神さんの声は震えていた。

　藤沢君も、長谷君も、下を向いている。

　ロイヤル・ブラッドの面々は、私が花純だった時の友人たちだった。

　そして、スミレに戻った途端、私を見なくなった人たちでもあった。

　周囲の生徒たちの中からも、ざわめきが広がる。

「だからおかしかったんだ」

「中等部の花純様と、今の花純様、全然違うと思ってた」

「待って、なら俺、スミレさんの悪口言ってたんだ」

「私も……」

「私、花純様に助けてもらったことある。あれがスミレ様だったなら……」

　罪悪感。

　周囲から感じる感情は、たぶんそれだった。

　それは、私が花純だった時、みんなと一緒にいたからこそ生まれたものなんだと思う。

　でも、その罪悪感が私を救うわけじゃない。

「……今は、謝罪を受け取れません」

　私はゆっくりと言った。

　声が震えないように、手首の時計に触れる。

「みんなが知らなかったのはわかっています。でも、知らなかったから何をしてもいいわけじゃないと思います。私はスミレになった途端、昨日まで話していた友達から嫌われました。悪口を言われて、蹴られて、叩かれて……それが、結構辛かったんです」

　西園寺さんが泣きそうな顔になる。

　静流様が何か言おうとしたけれど、私は続けた。

「私は初等部の頃からずっと落ちこぼれで、嫌われて、友達なんて誰もいませんでした。花純と入れ替わってから世界が一変したけど、それは花純のものです。誰もスミレを見てくれなかった」

　胸が痛い。

　でも、言葉は止まらなかった。

「だから、私はもう戻りません」

「スミレ、違う。俺は、俺だけは――」

「静流様」

　私は静流様を見た。

　かつて花純として婚約した人。静流様は私のことを愛していたと言う。でも、その愛は私の名前を持っていなかった。

「あなたの婚約者は花純です。私ではありません」

「違う！　俺が愛したのは君だったんだ！　俺はそれに気づいたんだ！」

「今さらです」

　自分でも驚くほど、静かな声だった。

　静流様の顔が歪む。美しい顔が、嫉妬と焦りで崩れていた。

「その男が、極楽寺家が君を洗脳したのか？　君は俺のところに戻れば、前みたいに――」

「前みたいに？」

　私は思わず聞き返した。

「前みたいに、花純として生きるんですか？　あなたに愛されるために、花純の日誌を読み返して、花純の癖を真似して、花純として笑うんですか？」

「それは……」

「私はもう、花純にはなりません」

　静流様は黙った。

　花純は俯いている。

　私の胸は痛い。

　でも、前みたいに壊れそうな痛みではない。今の私は一人じゃないから。

　蓮夜様が隣にいる。

　それだけで、私は立っていられる。

「スミレ、俺は本気だ。君を救いたい。俺の父に頼んで、七里ヶ浜家との話もつけた。君が望むなら、次期当主の座だって――」

「望んでいません」

「どうしてだ！」

「私は、極楽寺家へ戻ります」

　そう言った瞬間、周囲の空気が変わった。

　正式な名前ではない。まだ私は七里ヶ浜スミレだ。けれど、今の私が選びたい場所は、もう決まっていた。

「スミレ」

　蓮夜様が小さく私の名前を呼んだ。

　私はそちらを見ない。見たら泣いてしまいそうだったから。

「私はスミレとして生きたいです。花純でも、七里ヶ浜家の道具でもなく、私として」

　静流様の表情が変わった。

　嫉妬。

　怒り。

　そして、捨てられた子供みたいな悲しみ。

「認めない……」

　静流様が呪符を取り出した。

「静流！　やめろ！」

　石神さんが叫ぶ。

「認めない！！」

　呪符が光を放った。

　蓮夜様が私の前に出る。

「絶華」

「任せるのじゃ！」

　蓮夜様の肩から現れた絶華君が、龍の鱗のような結界を広げる。

　私たちに向かって飛んできた呪符は、その結界にぶつかり、火花を散らした。

　周囲の生徒たちが悲鳴をあげる。

「龍……？」

「本物の龍なの？」

「極楽寺家は龍を使役しているのか？」

　私は龍の鱗の向こうで、静流様を見ていた。

　もう、彼の言葉で私の心は動かなかった。