17/20

旧友

　朝、台場の街はいつも通りだった。

　窓の外に広がる海と高層ビル。デパート、観覧車、学園へ向かう道。どれも知っている景色なのに、どこか遠い場所のように見えた。

　ホテルのラウンジで軽い朝食を取った後、私と蓮夜様は台場異能学園へ向かった。

　蓮夜様は黒い上着を羽織っていた。いつもの学園の制服とは違う。極楽寺家当主として来ているのだと、見ただけでわかる装いだった。

「大丈夫か」

「はい、蓮也様が隣にいるから……」

　蓮夜様は少し恥ずかしそうにしながら、私の手を取った。

　私はその手を握り返す。

　通学路には、沢山の台場異能学園の生徒たちがいた。今は登校のピークの時間帯。私は何度もこの道を歩いた。花純として。スミレとして。どちらの記憶もある。

「ねえ、あの制服、どこの学園かな？」

「もしかして、スミレ様じゃない？」

「え、スミレ様ってあんなに綺麗だった？」

「隣の人、誰？　すごく雰囲気あるんだけど」

「転校生？　でも時期が変じゃない？」

「花純様とそっくり……」

　視線が集まる。

　私は背筋を伸ばした。俯きたくなる。でも俯かない。ここで下を向いたら、また昔の私に戻ってしまう気がした。

　一人の女子生徒が、勢いよく私たちの前に出てきた。

「あ、あの、お兄さん、どこの方ですか？　すごくかっこいいですね！」

　その生徒を私は知っている。私が花純だった時、部活を手伝って一緒に練習をした子だ。スミレに戻ってからは、一度も話しかけてこなかった子。

　蓮夜様は静かに答えた。

「極楽寺蓮夜。鎌倉の極楽寺家、現当主だ」

　その言葉を聞いた瞬間、周囲の空気が変わった。

「極楽寺家……？」

「鬼の極楽寺家？」

「当主って……」

「あの子、極楽寺家の人と一緒にいるの？」

　女子生徒の顔から血の気が引く。蓮夜様は別に威圧したわけではない。ただ名乗っただけ。それなのに、台場の生徒たちは怯えた。

　ここでの極楽寺家は、まだ鬼の家なのだ。

　私は蓮夜様の横顔を見た。

　蓮夜様は気にしていないように見えた。でも、完全に何も感じていないわけではないと思う。

「行こう」

「はい」

　学園の校門が見えてきた。

　そして、その前に人が立っていた。

　西園寺静流様。

　その後ろには、ロイヤル・ブラッドの面々、そして花純がいた。石神さん、柳小路君、西園寺さん、藤沢君、長谷君。みんながこちらを見ている。

　懐かしい。

　苦しい。

　嬉しいような、悲しいような、よくわからない感情が胸に広がる。

　私はこの人たちと毎日一緒にいた。

　花純として。

　でも、今はもう違う。

「スミレ」

　静流様の声が響いた。

　周囲の生徒たちが静まり返る。

「俺は、七里ヶ浜家に申し入れた。君を俺の婚約者として迎え入れると。君はもう極楽寺家にいる必要はない。俺が君を守る」

　私は何も言えなかった。

　静流様の言葉は、私を気遣っているように聞こえる。でも、その奥にあるものが怖かった。私を見ているようで、私ではないものを見ている気がした。

　蓮夜様が一歩前に出る。

「西園寺家の方。話があるなら、家を通すべきだ。ここは学園の門前だ。生徒を巻き込む場所ではない」

「黙れ。お前がスミレを連れ去ったんだろう」

「連れ去ってはいない。スミレは自分の意思で来ている」

「極楽寺家に洗脳されたのかもしれないだろう！」

　静流様の声が荒くなる。

　石神さんが小さく「静流、やめな」と呟いた。でも、静流様は聞いていなかった。

「スミレ、俺は知ったんだ。花純と君が入れ替わっていたことを。俺が愛していたのは花純じゃない。君だったんだ。だから、もう大丈夫だ。俺は真実の愛に気づいたんだ」

　真実の愛。

　その言葉が、ひどく怖かった。

　周囲の生徒たちがざわめき始める。

「入れ替わっていた？」

「花純様とスミレ様が？」

「じゃあ、中等部の時の花純様って……」

「どういうこと？」

　花純の顔が真っ白になっていた。

　西園寺さんは口元を押さえている。柳小路君は静流様を睨み、石神さんは今にも頭を抱えそうだった。

「静流、こんなところで言うことやない！」

「黙れ、石神。俺はようやく真実に辿り着いたんだ」

　静流様は私に手を伸ばした。

「スミレ、こっちに来るんだ。俺なら君を幸せにできる。あの頃のように――」

　あの頃。

　花純として生きていた頃。

　私は一歩、後ろへ下がった。

　蓮夜様の手が、そっと私の背を支える。

「大丈夫だ」

　小さな声が聞こえた。

　私は息を吸う。

「静流様」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

「私は、あなたのところへは行きません」

　静流様の表情が凍った。

「……なぜ」

「私はもう、花純には戻りたくありません」

「違う。俺はスミレとして君を――」

「あなたが愛していたのは、花純の名前を持っていた私です。スミレとしての私ではありません」

「違う！」

　静流様の声が学園前に響いた。

　私は震えそうになる手を握った。怖い。でも、引いてはいけない。

「私は母様に呼ばれて来ました。あなたに迎えられるためではありません」

　静流様は何も言えなかった。

　その沈黙の中で、花純が小さく呟いた。

「……姉様」

　私は花純を見た。

　花純の目には、怒りと悲しみと嫉妬が入り混じっていた。