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執着

　西園寺静流。

　苛立ちのあまり、机を拳で叩きつけた。

　机が割れる音が教室に響く。ロイヤル・ブラッドの面々は、誰も何も言わなかった。

　俺の苛立ちは止まらない。

「花純、どうした。そんな事も出来ないのか？　中等部の頃は、もっと的確に指揮ができていただろう」

「……申し訳ございません」

　花純は俯いて謝る。

　その姿に、さらに苛立ちが募った。

　ここ一ヶ月の花純の様子はおかしい。どこからどう見ても花純なのに、俺の知っている花純とは違う。顔は同じだ。記憶もある。知識もある。だが、何かが決定的に違う。

　俺が求めている花純は、こんな風に怯えて謝る女ではない。

　俺の横で共に戦えて、俺と同じ夢を見て、俺と同じ目線で話せる戦友のような存在だった。

　不謹慎にも、俺はあの幼い頃の事故の後、花純の変わりように驚いた。それまではただ纏わりついてくるだけの存在だったのに、鬼に襲われた後の花純は根本的に変わった。

　落ち着いていて、優しくて、強くて、時に自分を犠牲にしてでも人を守ろうとする。

　俺はその花純に惚れた。

　けれど、今目の前にいる花純を見ても、胸が踊らない。

　愛情が湧かない。

　むしろ、苛立ちを覚えてしまう。

　そんな自分が嫌になった。

「静流、少し落ち着いた方がええ」

　石神が声をかけてきた。

　俺は石神を見る。石神は困ったような、悲しいような顔をしていた。最近、柳小路と何かを話している姿をよく見る。二人は何かを知っている。

　それは薄々わかっていた。

「石神、何を知っている」

「……ここで話すことやない」

「なら、場所を変える」

　俺はそれだけ言って、教室を出た。

　花純が何か言おうとしたけれど、俺は振り返らなかった。

　＊＊＊

　学園の屋上に出ると、風が強かった。

　石神はフェンスにもたれかかり、しばらく黙っていた。俺は待った。焦りはある。苛立ちもある。だが、ここで無理に問い詰めると、彼女は話さない。

「静流、あんたも本当は気づいてるんやろ」

「……何に」

「今の花純ちゃんは、あんたが愛した花純ちゃんやない」

　その言葉に、俺は息を止めた。

　石神は続ける。

「うちらが中等部で一緒におった花純ちゃん。あの子は、たぶんスミレちゃんや」

「……馬鹿な」

　言葉では否定した。

　だが、心は否定しなかった。

　思い当たることが多すぎる。

　初等部の頃、教室でスミレを見かけた。淡い光を手のひらに浮かべていた。あの光を見た時、何かが引っかかった。落ちこぼれのはずなのに、なぜか目が離せなかった。

　台場の街で、知らない男と一緒に歩いているスミレを見たこともある。前髪を上げて、笑っていた。あの時のスミレは、教室で俯いている落ちこぼれとは別人のように綺麗だった。

　そして、鬼に襲われた後、花純が変わった。

　俺は花純を愛した。

　だが、本当に愛したのは、花純の名前を持ったスミレだったのか。

「なぜ、そんなことがわかる」

「親父の書斎に忍び込んだんや。うちの親父は七里ヶ浜家と関わりがある。何か知っていると思った。……手記があった。鬼の呪い、身代わり、七里ヶ浜麗華、そしてスミレちゃんの名前」

「石神」

「全部は書いてなかった。でも、十分や。スミレちゃんは花純ちゃんとして生きていた。うちらが友達になった花純ちゃんは、たぶんスミレちゃんやった」

　風が強く吹いた。

　俺は何も言えなかった。

　あの幸せだった日々。上野動物園に行ったこと。海浜公園で手を繋ごうとして、自分の手が震えたこと。生徒会で夜遅くまで一緒に資料を作ったこと。異界の亀裂で背中を預けたこと。

　全部、花純との思い出だと思っていた。

　だが、それはスミレとの思い出だった。

「……なら、俺の花純は、スミレだったのか」

「その言い方は危ういで、静流」

「何が危うい」

「スミレちゃんは、あんたのものやない。花純ちゃんでもない。今は極楽寺家にいるらしい。もしかしたら、やっと七里ヶ浜家から離れて、自分の人生を歩き始めているかもしれん」

「極楽寺家だぞ。あの鬼の家だ。救わなければ」

「静流」

　石神の声が強くなった。

「ほんまに救うって思ってるんか？　それとも、自分が失ったものを取り戻したいだけなんか？」

　俺は石神を睨んだ。

「俺は、真実に気づいただけだ。俺が愛していたのはスミレだった。なら、俺がスミレを迎えに行くのは当然だろう」

「当然やない。あんたには花純ちゃんという婚約者がおる」

「それは、間違いだった」

「間違いって言葉で済ませたら、花純ちゃんはどうなるんや」

「花純には悪いと思う。だが、俺の心はスミレに――」

「それは愛やない。執着や」

　石神の言葉が胸に刺さった。

　俺は認めたくなかった。

　俺の気持ちは美しいものだと思いたかった。真実の愛に気づいたのだと信じたかった。

　だが、胸の奥で燃えているものは、たしかに焦りと嫉妬に近かった。

　それでも、止まれなかった。

「石神。西園寺家から七里ヶ浜家に連絡を取る」

「やめとき」

「俺はスミレを取り戻す」

「スミレちゃんは物やない」

「違う。俺が救うんだ」

　石神は、今まで見たことのないほど悲しそうな顔をしていた。

「静流。あんた、昔の自分に戻っとるで」

　その言葉の意味を、俺は聞こうとしなかった。

　スミレを取り戻す。

　俺が愛した本当の花純。

　いや、本当のスミレを。

　そうしなければ、俺の幸せだった日々が全部嘘になる気がした。