【書籍化、進行中！】継母の品格〜行き遅れ令嬢は、辺境伯と愛娘に溺愛される〜【web版】

第四章

３２話 トキメキの予感

　＊　＊　＊

　それはいつかの旅路を思い出させるものだった。

　辺境から離れ、数日が経過していた。宿を転々とし、馬を休めながら旅路を行く。山々に囲まれた景色はあっという間に流れていき、平地と栄えた町をいくつか越えた。王都まで、もう少しといったところだろうか。

　私は馬車に揺られながら、外の景色を眺める。視線を戻せば、隣に座るのはコルネリアだ。

　彼女は目に映るもの全てが珍しいと言わんばかりに、爛々と目を輝かせている。そんなコルネリアに、私は目元を下げる。

（あの時はナタリーがいて、アルフレッドがいて……。私の勘違いから始まった辺境の生活が、なんだか懐かしい）

　そんな思い出に浸っていると、向かいに座るノーマン様が口を開いた。

「リリーも輿入れのときは遠方より、はるばる……。大変だっただろう？」

「いいえ、良き旅でしたわ」

「そう言ってくれると、嬉しいものだな」

　私の言葉に、目を細めたノーマン様。彼は窓の縁に肘を掛けて、器用に頬杖をついている。

　普段、皆の前では見せないノーマン様の安らいだ表情と雰囲気。家族の前だけ見せる、彼本来の姿だ。そんなノーマン様の赤毛が光に反射して、私の目にはとても綺麗に映った。

　そんな彼に見惚れていると、ノーマン様は思い出したかのように声を上げた。

「あぁ、そうだ。君に伝えておくことがあったのだった」

「はい？　何でしょう？」

　私は首を軽く傾げ、言葉の先を待つ。すると、ノーマン様は悪戯な笑みを浮かべたのだった。

「リリー。ケディック領での狩猟大会。優勝の結果は周辺地域だけでなく、王都にもその知らせが届いているようだ」

「えっ……」

「それだけ、我が領の狩猟大会は注目されていたということだ」

　驚きの声を上げた私に構うことなく、言葉を続けるノーマン様。それはどこか楽しげだ。

「特に今年は雪解けがまばらで、大会の難易度は高かった。そんな中、少数精鋭で大会に挑み、優勝。暴走した大鹿から貴族子女を救ったのは――」

「わ、分かりましたから……！　それ以上はおっしゃらないで！」

　彼の口から嬉々として語られる武勇伝。

　私は恥ずかしくなり、わっと声を上げた。しかし、ノーマン様は悲しそうに眉を下げたのだ。私が話を遮ってしまったからだろう。ここで折れてはいけない。ノーマン様は私の評価に、少々過剰なところがあるから。

　私は顔に熱が集中するのを感じていた。恥ずかしさから、ノーマン様に怒りとも呼べない不明慮な感情を露わにしてしまった。それはどこか大人げなく、妻(・)としても不相応だろう。

　すると、ノーマン様は微笑ましいと言わんばかりに笑みを向けた。

「恥ずかしがることでもないだろうに」

「いいえ！　十分、恥ずかしいのです……！」

「王都での昔馴染みにでも会えば、きっと君は大いに称えられるだろう」

　彼はそう告げて、大きく頷いた。

　ノーマン様の穏やかな表情を目にすると、何も言えなくなるのは私の方だった。――自分らしく在れる辺境と違い、王都に行けばそうはいかない。他者から求められる辺境伯の婚約者・妻としての理想像がある。

　どうやらノーマン様には、この不安な気持ちを見抜かれていたようだ。彼の言葉はそれを感じさせるには十分だった。

（ノーマン様には敵わないわね……）

　私は心の中で、そっと呟いた。ノーマン様が私のことをどれ程までに想ってくれているのか、些細な会話から滲み出る。

　それを思うと口元が自然と上がる。それを隠そうと、頬に手を当てることで精一杯だ。すると、隣から視線を感じた。私は瞬きを繰り返し、そちらを見やれば――可愛らしいコルネリアが座っている。

　コルネリアは私と視線が合うと、にんまりと微笑んだ。会話に入って来ないと思っていたら、どうやら彼女なりに気を遣っていたようだ。

　そして、コルネリアは嬉々と口を開く。

「お父さまとお母さま、何だかとっても楽しそう」

「コルネリアったら……！」

　私はこれまた恥ずかしさのあまり、声を上げる羽目になったのだった。

　◇

「わぁ……！　これが王都の街並み……！　すごい！　人も、馬車もたくさん！」

　コルネリアの声が馬車の中で響いた。彼女の子どもらしい素直な反応に、今度は私とノーマン様が笑顔を浮かべる。

　彼女の視線を追えば、そこには見慣れたはずの王都の街並みが広がっていた。

　私は視線を手元に落とすと、心の中で呟く。

（なんだか、懐かしい……とも違うような複雑な気持ち）

　この気持ちの落し所が見つけられず、小さな溜め息をついてしまった。すると、そっと手に重ねられた大きな手。感じる温かな体温。

　はっとして、視線を上げればノーマン様がこちらを窺(うかが)っていた。

（ノーマン様……）

　私はきゅっと、唇をきつく結んだ。彼を思うと、私の心は温かくなった。彼の表情は「大丈夫」と告げるような、安心感を与えてくれるものだったから。

　しばらく、馬車は揺れた。王都の街を進み、立派な屋敷の前で止まった。

　私とコルネリアは、ノーマン様にエスコートされながら馬車を降りる。ノーマン様の手を取りながら、私は小さく呟いた。

「ここが……」

「王都滞在中はこの屋敷が拠点となる。自由に使ってくれ」

　軽快な言葉で告げられた。すると、私の隣にいたコルネリアは怪訝な表情を浮かべたのだ。

　コルネリアはノーマン様を見上げると、少しだけ呆れたように口を開いた。

「お父さま。拠点だなんて、なんだか……。別荘って呼べばいいのに」

「そ、そうか」

　彼女の鋭い指摘に、ノーマン様はぎこちなく返事をしたのだった。――それは記憶にある、温かな光景を思い出すには十分だ。

（親子漫談、再び――ね）

　二人の会話で場が和み、私はくすりと笑みを溢した。

　ノーマン様とは一度ここで別れることになっている。「では、また後で」と互いに言葉を交わし、彼は辺境伯としての顔つきに変わる。私はそんな彼の大きな背を見送った。

　そして、コルネリアと共に、屋敷の中へと足を踏み入れたのだった。

　◇

　荷解きが終わった頃。私の元を訪ねて来たのはコルネリアだ。彼女の後ろにはハンスが控えている。

　私は「二人そろって、どうしたのだろう」と不思議に思い、首を傾げた。すると、先に口を開いたのはコルネリアだった。

「お母さま。わたし、欲しい物があって……」

「あら」

　珍しいこともあるものだと、私は感嘆の声を上げた。コルネリアが物をねだるなんてこと、今までなかったから。

　しかし、コルネリアの背後に佇むハンスは困ったように眉を下げていた。執事の鏡とまで言わしめる彼からは想像がつかないような、か細い声でこう告げた。

「お言葉ですが、コルネリア様。こちらに商人を呼ぶのはいかがでしょう？」

　その言葉に、コルネリアは勢いよく後ろを振り返る。なんと、勢いそのままに熱弁を振るい始めたのだ。

「いいえ、ハンス。それでは駄目なの。自分の足で買いに行くのよ！　それに、王都の街並みをこの目で見てみたい！」

「しかし――」

「お父さまには許可をもらっているの。見聞を広めるのも良いだろう、って」

　この言葉以上に効果があるものはないだろう。流石、コルネリアだ。

　彼女はちらり、と私を見やった。その視線が示すもの。――分かりましたわ。これは私に「あともうひと押し」を期待していると。

　私はハンスを納得させるように、力強くこう告げた。

「この辺りでしたら、私が案内できますわ。安心して、ハンス」

　そして、軽く腰を叩いて見せた。それは護身用の短刀の位置を示す動作。彼ならば意味をすぐさま理解できるだろう。

　ハンスは天を仰いだ。その次に大きな溜め息をつく。苦渋の決断と言わんばかりに、声を絞り出した。

「リリー様……。せめて護衛を数人――」

「数人ではかえって目立ってしまいますわ。多くて二人、もしくは一人でしょう」

　私はハンスの言葉を遮った。

　彼がコルネリアを心配する気持ちはよく分かる。先の狩猟大会での出来事が尾を引いているのだろう。

　ノーマン様が不在のとき、コルネリアに何かあれば――。私はそこまで考え、暗い思考を払拭するために目を伏せた。私の経験上、商家の妻と娘に扮するのであれば、護衛はひとりが適任だろう。

　私は力強く頷き、口を開いた。

「大丈夫、私がついています」

　すると、コルネリアはハンスを見上げてこう告げた。

「ハンスはお留守番ね？　別荘に着いたばかりで、まだ仕事があるでしょう？　それに、お母さまとハンスが一緒に出歩いたら、商家の奥様と使用人じゃ説明がつかないから。雰囲気が」

　どうやら、この言葉が決定打となったようだ。

　ハンスは一礼し、こう告げた。

「……それでは、お召し物をご用意致しますので、しばらくお待ちを」

「頼みますね」

　こうして、私はコルネリアとの「お出掛け」に胸を躍らせたのだった。