元特殊部隊長、傭兵団長の息子に転生する ～用兵と内政で傭兵村を城塞都市へ育て、乱世を勝ち抜く～

第6話 森から来た少女

「一本！」

ボルグの声が響いた。

ガルドの棒の先が、カイルの左腕に当たっていた。

棒が当たった瞬間、ガルドの顔がぱっと輝いた。

「当たった！　父ちゃん、見たか！？」

「見てたから一本って言ったんだろうが。朝から何度も叫ぶな」

「カイルにも勝ったぞ！」

「一本取っただけだ。さっきまで三本続けて取られてたのは、もう忘れたのか？」

ガルドは一瞬だけ黙り、すぐにカイルへ向き直った。

「でも、今のは俺の勝ちだよな！」

「うん。今のはガルドの勝ちだよ」

カイルも笑って認めた。

三か月前なら、カイルが肩を動かしただけでガルドは棒を振っていた。今は足元まで見ている。左へ回ると見せかけたカイルが右足へ重心を移した瞬間、先回りするように踏み込んできた。

まぐれではない。

「もう一回だ！」

「今日はここまでだ。二人とも、朝飯を食ったら薪割りを手伝え」

ボルグが二本の棒を取り上げる。

ガルドは不満そうに父親を見上げた。

「やっと勝ったのに！」

「続きは明日だ。今日は薪割りが残ってる」

「もう一本だけ！」

「だめだ。お前の『もう一本』は、一本で終わらねえ」

ガルドは口を尖らせた。カイルが笑うと、ますます不満そうな顔になる。

悔しさはない。むしろ胸が弾んでいた。

三か月前には力任せだった相手が、こちらの動きを見て先を読んだ。次は、同じ入り方を使えない。ガルドが一つ覚えるたびに、カイルも別の手を試せる。

前世で部下たちと稽古していた頃の楽しさが、少しずつ戻ってきていた。

「ほら、帰るぞ。ベルタの飯がなくなる」

ボルグが稽古場を出ようとした時、村の北側から犬が吠えた。

一匹ではない。家々の軒先にいた犬が、次々に声を上げている。

ボルグは担いでいた棒を下ろした。

「ガルド。カイルと一緒にいろ」

さっきまでの笑いが、声から消えていた。

カイルは北へ目を向けた。

ヴェルンには、村を囲む壁も門もない。街道から外れた集落とはいえ、人が来れば最初の家までそのまま入ってこられる。

街道から村へ続く荷車道を、二十人を超える集団が歩いていた。

先頭には弓を背負った男がいる。その後ろを、荷物を積んだ二台の手押し車と、山羊を引く女たちが続く。子どもも多い。一番小さな子は母親に抱かれ、年長の子は寝具らしい毛皮を背負っていた。

襲撃に来た者たちではない。

だが、旅の途中とも思えなかった。鍋、毛布、弓を作る道具まで運んでいる。家を離れてきた者の荷物だ。

「父ちゃん、あいつら誰だ？」

「まだ分からん。勝手に近づくなよ」

「聞きに行けば分かるだろ」

「お前は、知らない奴に弓を向けられてから考えるのか？」

ボルグは近くにいた団員へガレスを呼ぶよう頼み、自分は荷車道へ向かった。

カイルとガルドも、言われたとおり少し離れて後を追う。

集団は最初の家並みに差しかかる前に立ち止まった。先頭の男が自分から弓を外し、地面に置く。

「ハルトじゃねえか」

駆けつけたガレスが男の名を呼んだ。

ハルトと呼ばれた男は、張り詰めていた肩をわずかに下ろした。

「久しぶりだ、ガレス。頼みがあって来た」

「後ろの家族も一緒か？」

「六家族、二十五人いる。冬の間だけでも、ここへ置いてほしい」

ガレスは、疲れた顔で立っている者たちを見渡した。

「山で何があった？」

「長雨で斜面が崩れた。家を二軒と炭焼き小屋を失った」

「家を建て直しても、山には残れないのか？」

ハルトは北へ続く街道を振り返った。

「住む場所だけなら何とかなる。だが、猟道が土砂で埋まり、獲物も山の奥へ移った。このままでは冬を越せない」

三か月前、ヴェルンの倉庫を崩した雨は、山にも降っていた。

カイルは目の前の荷物を見直した。手押し車には弓材らしい細長い木、なめす前の獣皮、炭を入れた袋が積まれている。持ち出せる物を選び、残りを諦めてきたのだろう。

「飯を分けてもらうだけのつもりはない」

ハルトは続けた。

「俺たちは狩りができる。炭も焼けるし、革もなめせる。冬までに働いた分は、必ず返す」

「それを決めるのは、食料と寝床を確かめてからだな」

ガレスは振り返り、エレナの姿を探した。

ちょうど共同厨房の方から、エレナとベルタが歩いてくる。事情を聞くと、エレナはまず人数を確かめた。

「二十五人のうち、子どもは何人？」

「十一人だ。一番下は二歳。怪我人はいないが、二人が熱を出している」

「今夜の食事は出せるわ。空いている小屋だけでは足りないから、三家族には団の集会所を使ってもらいます」

答えを聞いたハルトの顔が、初めて緩んだ。

「助かる」

「今夜の食事と寝床は用意します。明日からのことは、食料と仕事を確認してから決めましょう」

エレナはそう付け加え、熱を出した者から厨房へ案内するようベルタへ頼んだ。

「病人と小さい子を先に連れてきな！　温かい物を食べさせるよ！」

ベルタの声を聞いた子どもたちが、一斉に共同厨房を見た。

それまで大人の後ろへ隠れていた小さな男の子が、母親の服を引く。

「あっち、いい匂いがする」

「聞こえてるよ！　ちゃんと全員分あるから、押さないで来な！」

張り詰めていた空気に、わずかな笑いが生まれた。

カイルも息をついた。

その時、荷物を積んでいた山羊が突然鳴いた。

見慣れない犬に吠えられ、引き綱を持つ少女の手から逃れたのだ。背に載せた籠を揺らしながら、家と家の間へ走ろうとする。

荷車道の右側には人が集まり、左側には空の桶が積んである。その間に、共同厨房へ抜ける細い隙間があった。

カイルは左へ走った。

同時に、少し離れた場所から少女が飛び出す。

肩までの黒髪を後ろで束ね、短い弓を背負っていた。少女は山羊を追わず、桶の前へ先回りする。

山羊は一度右へ首を振ったあと、少女の待つ左へ跳ねた。

カイルが反対側から道を塞ぐ。逃げ場を失った山羊は足を止め、少女に綱をつかまれた。

「ほら、もう暴れないで」

少女は山羊の首を撫でてから、カイルを見た。

視線が顔で止まらない。肩、腰、足元まで一度に見られた気がした。

「どうして、そっちへ来たの？」

少女が先に尋ねる。

「山羊が隙間を見てたから。あそこへ逃げると思ったんだ」

「右を向いてたよ」

「右は人が多かった。首を振る前から、前足は左へ向いてたよ」

少女は山羊の足と、カイルが立っていた場所を見比べた。

「私も、そう思った」

「だから先に桶の前へ行ったんだね」

少女の目が少し大きくなる。

追いついてきたガルドが、二人の間から山羊をのぞき込んだ。

「俺なら綱をつかめたぞ」

「追いかけたら、もっと逃げるよ」

少女はすぐに言い返した。

「逃げても俺の方が速い！」

「山羊の方が速いよ」

ガルドは山羊の脚を見てから、自分の足へ目を落とした。

「ナディア！」

ハルトが呼ぶ。

「山羊を頼む。荷物は俺たちで運ぶ」

「分かった、父さん」

ナディアは綱を持ち直した。

カイルより少し背が高い。

「俺はガルド。六歳だ。さっきの稽古で、カイルから一本取った」

「俺も六歳。カイルだよ」

「私はナディア。七歳」

ナディアは山羊を連れて歩き出した。数歩進んだところで振り返る。

「さっき言ってた稽古、今度は近くで見てもいい？」

「いいよ」

カイルが答えるより早く、ガルドが胸を張った。

「次は俺が勝つところを見せてやる！」

「一本だけじゃなくて？」

「全部だ！」

ナディアは今度こそ、声を出して笑った。

　　　　　◇

翌朝、ガレスとエレナはハルトたちを共同厨房へ集めた。

一晩休んだ者たちの顔には、昨日より血の気が戻っている。温かい鍋を食べた子どもたちは、ヴェルンの子どもに交じって庭を走っていた。

エレナが木板へ人数を書きながら尋ねる。

「狩りに出られる人は何人？」

「俺を含めて七人だ。弓を引ける者はほかにもいるが、子どもと年寄りを山へ連れていくつもりはない」

「炭焼きと革仕事は？」

「炭焼きは四家族、革は三家族ができる。燻製なら全員が手伝える」

ハルトは質問ごとに答えた。人数を大きく見せようとも、できない仕事まで引き受けようともしない。

ガレスは腕を組んだ。

「東の森に獣が増えてる。畑を荒らす猪も出た。狩りを頼めるか？」

「できる。ただし、毎日入れば春まで獲物が残らない。猟場を三つに分けて、順番に休ませたい」

「森を休ませるのか？」

「獲り尽くせば、来年は何もいなくなる」

カイルは黙って聞いていた。

前世でも、資源を使い切る部隊は長く戦えなかった。狩りも同じだ。ハルトは目の前の冬だけでなく、来年の猟場まで考えている。

「炭は、今まで使っていた物より火が長く持つ？」

カイルが尋ねると、ハルトは少し考えてから答えた。

「木による。東の森なら、黒樫が使える。乾かす時間はかかるが、火は長く持つ」

「鍛冶場の炉にも使える？」

「使える。料理に使うなら、煙の少ない木を混ぜた方がいい」

ガレスがカイルを見る。

「もう炭の使い道を考えてるのか」

「厨房の薪も減ると思う。鍛冶場の火も強くできるよ」

ハルトの隣にいた男が、初めて話へ加わった。

「窯を作る場所があれば、十日ほどで最初の炭を出せる。山で使っていた道具も持ってきた」

昨日、手押し車へ積まれていた道具だ。

彼らは食べさせてもらうためだけに、ヴェルンへ来たのではない。仕事を持ってきている。

話し合いの結果、狩人七人には東の森の巡回と害獣駆除を頼むことになった。既存の弓使い二人も同行し、この土地の獣道と水場を覚える。

炭焼き窯は、森から村へ火が移らない場所を選んで作る。革を扱う作業場は、臭いと汚れた水が井戸へ入らないよう、村の下流側へ置く。

エレナは仕事ごとの報酬と、最初の一か月に渡す食料を書き留めた。

炭焼き窯を作る場所は、翌朝、ガレスとマルクも東の森へ行って確かめることになった。カイルも同行を許された。

「これなら、冬だけと言わず残ってもらった方が助かりそうね」

「俺たちも、家族を何度も移したくはない」

ハルトは答えた。

「春まで働いて、互いに約束を守れると分かったら、その先も相談したい」

「それでいい」

ガレスが右手を差し出す。

ハルトはその手を握った。

外では、ナディアがヴェルンの子どもたちに囲まれていた。誰かが投げた木の実を、落ちる前に次々とつかんでいる。

ガルドが自分にも投げろと騒ぎ、額で受けて笑われていた。

カイルは共同厨房の戸口から、その光景を見ていた。

三か月前まで、ヴェルンは遠征へ出る傭兵と、その帰りを待つ家族の村だった。

今は、住む場所を失った人々が、冬を越すためにやって来た。彼らが持ち込んだ弓、炭、革、森の知識は、ヴェルンに今までなかった仕事へ変わろうとしている。

人が増えれば、必要な食料も家も増える。

それでもカイルは、目の前の賑わいを負担だとは思わなかった。

この村には、まだ増やせるものがある。

食べ物も、仕事も、守る力も。

「カイル！」

外からガルドが呼んだ。

「ナディアが、俺の動きなら全部分かるって言うんだ！　違うって教えてやってくれ！」

「全部とは言ってないよ。右へ来るか左へ来るか、顔を見れば分かるって言ったの」

「同じだろ！」

「全然違うよ」

カイルは笑いながら二人のところへ向かった。

ナディアは言い合いをやめ、カイルの袖を引いた。

「父さんから聞いた。明日、東の森へ行くんでしょう？」

「うん。ハルトさんたちが炭を焼く場所を見に行くよ」

「川の向こうに、白っぽい土が出るところがあるよ。父さんが、炭窯の壁に混ぜると割れにくいって言ってた」

カイルは足を止めた。

高い熱に耐える粘土なら、炭窯だけに使う必要はない。

「そこにも案内してくれる？」

「いいよ。私の方が道を知ってるから、ちゃんとついてきてね」

ナディアは得意げに笑った。

森から来た親子は、ヴェルンに弓と炭だけを持ってきたわけではなさそうだった。