元特殊部隊長、傭兵団長の息子に転生する ～用兵と内政で傭兵村を城塞都市へ育て、乱世を勝ち抜く～

第4話 六歳の作戦図

カイルが木板に描いた溝は、倉庫の裏から始まり、建物を避けて東の草地まで続いていた。

朝の光が差す中、ガレスは地面に置かれた木板をのぞき込んでいる。隣にはエレナと、村で家や荷車を直している大工のマルクもいた。

白髪交じりのマルクは、図と崩れた倉庫を何度も見比べた。

「倉庫を建てる話じゃなかったのか？」

「先に溝を掘らないと、また斜面の水が倉庫へ流れ込むよ」

カイルは木板の端を指でなぞった。

「倉庫の後ろで水を受けて、家のない草地まで流すんだ」

マルクは立ち上がり、斜面へ目を向けた。雨に削られた土には、細い流れの跡が何本も残っている。そのどれもが倉庫のあった場所へ集まっていた。

「水を横へ逃がすのは分かる。だが、溝が平らなら水は溜まる。傾けすぎれば、今度は土が削られるぞ」

「だから、少しずつ低くするよ」

「その少しを、どうやって揃える？」

マルクの問いに、カイルは資材置き場を見た。

「同じ長さの棒を二本と、横に渡す短い棒がほしい。あとは糸と、小さな石」

マルクは眉を上げたが、ガレスが先に動いた。

「作ってみてくれよ。役に立たなきゃ、その時に笑えばいい」

「団長は簡単に言うな。俺は朝飯の途中で呼ばれたんだぞ」

「終わったら食い直せ。俺が奢る」

「共同厨房で何を奢る気だ」

文句を言いながらも、マルクは使えそうな棒を選び始めた。

二本の脚を上で組み、真ん中へ横木を渡す。脚の頂点から糸を垂らし、その先へ小石を結ぶと、三角の木枠ができた。

カイルには棒を切る力も、固く縄を締める力もない。どの長さに揃えるかを伝え、組み上げる作業はマルクに任せた。

「これで何が分かるんだ？」

ガレスが木枠を持ち上げる。

「二本の脚を置いた場所が、同じ高さかどうか。まず地面へ立ててみて」

マルクが木枠を地面へ立てた。小石を結んだ糸は、横木の中央より少し右へ寄っている。

カイルは糸が横木を横切る位置に、炭で印をつけた。

「今度は、脚を左右で入れ替えて」

木枠の向きを逆にすると、糸は先ほどの印から反対側へずれた。カイルは新しい位置にも印をつけ、その二つの間へ、もう一本の線を引いた。

「真ん中の線に糸が重なれば、両方の脚は同じ高さだよ」

マルクは黙って木枠を持ち、片方の脚の下へ薄い板を差し込んだ。糸が中央の線へ近づいていく。

「なるほどな。地面が平らかどうか、こいつで確かめるのか」

「溝を掘る時は、前の脚に同じ厚さの木片を置くんだ。糸が真ん中に来る場所を順番に探せば、木片の厚さだけ少しずつ低くなるよ」

マルクは木片を取り、厚みを指で確かめた。

「この幅で一度ずつ下げるなら、急すぎはしない。草地まで水も止まらず流れるだろう」

ガレスが木枠を横からのぞいた。

「棒と糸で、そこまで分かるのか」

「掘ってから水が流れないと分かるより、ずっとましだよ」

カイルが答えると、マルクが声を上げて笑った。

「違いない。団長、こいつを借りるぞ。溝だけじゃなく、家の土台を見る時にも使える」

ガレスは息子の頭を撫でようと手を伸ばしたが、カイルは一歩下がって避けた。

「まだ倉庫の話が残ってるよ」

「分かった、分かった。今度は何を変えるんだ？」

カイルは崩れた倉庫へ歩み寄った。

戸口側の柱は、地面に埋めた部分から折れている。土を払い落とすと、黒く変色した木が現れた。屋根を支えるほどの太さは残っていない。

「柱を土へ埋めたままにしない。大きな石の上に載せたい」

「石の上へ載せただけじゃ、柱がずれるぞ」

マルクがすぐに返した。

「石の真ん中を少しくぼませて、柱の下も合わせて削る。横から梁でつなげば動かねえ。井戸小屋と同じやり方だ」

カイルはうなずいた。

「床も地面から離したい。昨日みたいに水が入っても、麦袋まで届きにくくなるから」

「前の倉庫で作った台を、今度は床ごと上げるのね」

エレナが倉庫の木材を確かめながら言った。

「うん。壁のすぐそばには袋を置かない。屋根も前より外まで出して、壁へ雨が当たりにくくしたい」

「中へ風を通す穴も要るな。壁の下へ開けると雨と鼠が入るから、軒《のき》の下だ」

マルクは木板を受け取り、カイルの図へ柱の位置を書き足した。

マルクは図面の戸口脇を炭で叩いた。

「戸口の横にも、柱がもう一本いる。この梁一本で屋根を支えるのは無理だ。戸口も少し狭くするぞ」

「麦袋を持って通れる？」

「大人が一袋担いでも、ぶつからない幅は残す」

カイルはマルクが加えた線を見て、頭の中に新しい倉庫を組み上げた。中央の柱が一本増えても、袋を運ぶ通路は確保できる。

「うん。袋を運ぶ通路が残るなら大丈夫だよ」

「六歳に仕事を認められる日が来るとはな」

マルクは呆れた顔をしながらも、口元は笑っていた。

エレナは図面より先に、周囲へ積まれた麦袋を見た。

「倉庫ができるまで、この袋を家と厨房へ分けて置くしかないわ。雨を避けられる場所にも限りがあるでしょう」

「何日かかる？」

ガレスが尋ねる。

マルクは崩れた材木を一本ずつ見て回った。斧の背で叩き、音が鈍い木は脇へ分けていく。

「溝は六人いれば一日。倉庫は使える木を選んでも、十日は欲しい。柱の下へ置く石は、井戸を直した石工にも頼む」

「分かった。溝掘りは団の連中から出す。倉庫が建つまで、俺たちの集会所も麦置き場に使え」

「あなたたちは、どこで飲むの？」

エレナが聞くと、ガレスは一瞬だけ黙った。

「共同厨房の隅を借りる」

「ベルタに追い出されるでしょうね」

「麦を雨に濡らすよりはましだ」

今度はエレナも小さく笑った。

ガレスはすぐに団員を集めた。何人かは六歳児の図を見て首をかしげていたが、団長本人が先頭で鍬《くわ》を持つと、文句を言いながら斜面へ並んだ。

カイルは掘る場所へ短い杭を立てていく。木枠で高さを測るのはマルク、杭の間へ縄を張るのは団員たちだ。

最初の杭から次の杭へ移るたび、前側の脚へ同じ木片を挟む。糸が中央の印へ重なった場所へ、次の杭を打つ。草地まで同じ作業を繰り返すと、緩やかに下る一本の線が斜面へ現れた。

鍬を持った団員が、荷車道を横切って草地へ抜ける近道を指した。

「荷車道を横切って、草地までまっすぐ掘った方が早くないか？」

「荷車道へ水を流したら、雨の日に道が泥だらけになるよ。荷車の車輪が沈んで、村へ入れなくなる」

「だから遠回りさせるのか」

「うん。家と道のない方へ流したい」

団員は荷車道と杭の列を見比べ、黙って元の場所へ鍬を入れた。

昼を過ぎる頃には、倉庫の裏から草地へ続く溝ができた。

マルクは上流側へ水桶を運ばせ、中身を一気に流した。濁った水が溝を進み、途中で溜まることなく草地へ抜けていく。

団員たちから声が上がった。

「本当に流れたぞ！」

「当たり前だろ。朝から何を測ってたと思ってる」

マルクが言い返したが、誰よりも満足そうに溝を見ている。

ガレスは空になった桶を置くと、カイルの隣へしゃがんだ。昨日、梁を持ち上げた腕には、細かな擦り傷がいくつも残っていた。

「これで、昨日みたいにはならねえか？」

「雨がもっと強ければ、溝から水があふれるかもしれないよ。雨の後に土が崩れてないかも見た方がいい」

「絶対に大丈夫とは言わねえんだな」

「分からないのに大丈夫って言ったら、また父さんが中へ入ることになるから」

ガレスの顔から笑みが消えた。

カイルは溝へ目を向けた。昨日、父の背中が暗い倉庫へ消えた時の息苦しさが、まだ胸に残っている。

溝は一度掘って終わりではない。雨のたびに確かめ、土が詰まれば取り除く。前世でも、使い始めてから見つかる問題はいくらでもあった。

ガレスは傷の残る手で、今度こそカイルの頭を撫でた。

「分かった。雨が上がったら、俺が最初に見に来る」

「団長が忘れた時のために、倉庫番にも頼んでおくわ」

いつの間にか、エレナが背後に立っていた。

「信用がないな」

「お酒を飲んだ翌朝だけよ」

「だいたい毎回じゃねえか」

ガレスが自分で言い、近くの団員たちが笑った。

　　　　　◇

新しい倉庫が建つまで、十一日かかった。

柱は地面へ直接埋めず、石の土台へ載せた。床板の下には風が通る隙間があり、壁際には袋を積まない。入口と反対側にも小さな戸を作り、古い麦を運び出す時に使えるようにした。

使える材木は古い倉庫から外し、腐っていた柱と割れた梁だけを新しい木へ替えた。軒を伸ばした分、雨も壁へ当たりにくくなっている。

最初の麦袋が運び込まれると、エレナは一つずつ木札を確かめた。先に使う袋は奥へ埋めず、小さな戸の近くへ積ませる。

マルクは柱を叩き、戸の開き具合を確かめてから、ようやく道具を片づけた。

「今度の大雨で答えが出るな」

「縁起でもないことを言うなよ」

ガレスが顔をしかめると、資材置き場から子どもの声が響いた。

「カイル！　これ、どこへ持ってくんだ！」

振り向くと、カイルと同じ六歳の少年が、切り落とした太い梁の端を両手で抱えていた。

古参槍兵ボルグの息子、ガルドだ。大人でも片側を持ち上げるのがやっとの梁を、顔を真っ赤にしながら一人で引きずっている。

「待て、ガルド！　足の上へ落とすぞ！」

ガレスが駆け寄るより先に、ガルドは梁を資材置き場の端まで運び、音を立てて地面へ下ろした。

荒い息を吐きながら、得意そうに胸を張る。

「俺も手伝ったぞ。だから今度は、俺と勝負しろ！」

倉庫を建てる間、何度断っても、ガルドは毎日同じことを言いに来た。

カイルは泥のついた梁と、ガルドの手を見た。大人でも片側を持ち上げるのがやっとの梁を運んだのに、指は震えていない。

「分かった。明日の朝、稽古場でやろう」

ガルドの顔が一気に明るくなった。

「絶対だぞ！」

走り去る背中を見送りながら、カイルは明日の稽古で確かめることを決めた。

ガルドの怪力を、本人がどこまで扱えているのか。