元特殊部隊長、傭兵団長の息子に転生する ～用兵と内政で傭兵村を城塞都市へ育て、乱世を勝ち抜く～

第3話 崩れる倉庫

# 第3話　崩れる倉庫

カイルが共同厨房から飛び出すと、雨の向こうで倉庫の屋根が傾いていた。

戸口に近い柱が折れ、屋根の片側が落ちている。崩れた壁から麦袋が押し出され、泥の上へ転がっていた。

倉庫の前では、エレナが中へ入ろうとする男たちを止めていた。

「待って！　まだ屋根が動いているわ！」

雨音に混じって、木が軋む音が続いている。

カイルは倉庫へ駆け寄りながら、崩れる直前に見た人影を思い返した。中へ入ったのは倉庫番と、麦袋を運んでいた若い団員。それから、木札を届けに来た倉庫番の息子だった。

「母さん、中に三人いる！」

「分かっているわ。ロッタがガレスを呼びに行ったところよ」

エレナは声を張りながらも、倉庫から目を離さなかった。

手には雨で濡れた木札が握られている。三人に倉庫の中を確かめさせたのは、エレナだった。

正面の戸は、落ちた梁と袋で半分塞がっている。右側の壁には大きな亀裂が走り、雨水を吸った土壁が崩れ続けていた。

男の一人が斧を持ち上げた。

「戸口を広げるぞ！」

「今は壊さないで！」

カイルの声に、男が振り返る。

「このままじゃ入れねえだろ！」

「戸の上の梁が屋根を支えてる。斧を入れたら、残っている屋根まで落ちるよ」

男は斧を下ろさなかった。六歳の子どもの言葉だけで、救助を止めるわけにはいかない。

だがエレナが、戸口の上へ目を向けた。

梁の中央から、細かな木屑が落ちている。

「斧を下ろして。ガレスが来るまで、勝手に壊さないで」

男は歯を食いしばり、斧の柄を握ったまま後ろへ下がった。

倉庫の中から、子どもの泣き声が聞こえた。

「父ちゃん！　暗いよ！」

倉庫番の息子、八歳のテオの声だった。

エレナが戸口へ近づく。

「テオ！　怪我はない！？」

「足が痛い！　父ちゃんが返事しない！」

声は戸口から遠くない。左側に積んでいた豆袋の近くだ。

カイルは、崩れる前の倉庫を思い浮かべた。

中央には荷を運ぶ通路があり、左右に低い木の台が並んでいる。テオが木札を置きに行ったのは、左手前の台だった。若い団員は奥から麦袋を運び、倉庫番は右奥で傷んだ袋を調べていた。

折れたのは戸口寄りの柱。屋根が落ちたのは右半分。なら、左手前には人が通れる空間が残っている。

崩れる前の配置へ、テオの声と梁の軋みを重ねる。

テオの声が返ってくる方向を確かめる。屋根を打つ雨音と足元へ伝わる振動まで拾うと、見えていない柱や梁の位置が分かった。

前世でも、壁越しの音から人の位置を絞ったことはある。しかし、ここまで鮮明に空間を組み上げられたことはなかった。

今は考えている場合ではない。

「テオは左の壁の近くにいる。正面からまっすぐ行かないで、入ったら左へ寄れば屋根が残ってる」

エレナが息子を見る。

「分かるの？」

「声が聞こえる場所と、崩れる前にいた場所を覚えてる」

嘘ではない。だが、声と記憶だけで梁や柱の位置まで分かるはずがない。カイル自身が一番よく知っていた。

人が残っていると分かっているのに、子どもの振りを続けて黙っている気はなかった。

蹄の音が近づき、ガレスが馬から飛び降りた。後ろから団員たちも走ってくる。

「中は何人だ！」

「三人よ。テオの声は聞こえる。残る二人は返事がないわ」

エレナが答えると、ガレスは倉庫と集まった男たちを見回した。

「中へ入るのは俺と二人だけだ。残りは縄と角材を持ってこい。屋根を見張る者も一人残せ！　傾いたらすぐ叫べ！」

二人が資材置き場へ走り、一人は倉庫から離れて屋根全体が見える場所へ立った。

「父さん、正面の梁は動かさないで。左側なら通れる」

ガレスは戸口から左側をのぞき、残っている屋根を確かめた。

カイルも後を追おうとした。

だが、ガレスに肩をつかまれた。

「お前は外だ」

「でも、中の場所は分かる」

「だから、ここから教えてくれ。中へ入るのは俺たちだ」

悔しかった。前世の身体なら、自分が先頭に入っていた。今の腕では梁を動かせず、怪我人を抱えて出ることもできない。

ガレスは革兜をかぶり、盾を頭上へ構えて戸口に入った。二人の団員も同じ格好で続く。落ちてくる木片から頭と背中を守るためだ。

カイルは戸口の外から声をかける。

「入ったら左。袋を二つ越えた先にテオがいるよ」

ガレスたちの姿が暗がりへ消える。

「いたぞ！」

ほどなく、ガレスがテオを抱えて戸口から出てきた。右の足首から血が流れていたが、意識ははっきりしている。

「父ちゃんを助けて！」

テオはガレスの上着をつかんだ。

「助ける。お前はここで待ってろ」

ガレスはテオをエレナへ預け、すぐに倉庫へ向き直った。エレナが少年を毛布で包み、ベルタが傷口へ清潔な布を当てる。

テオは立ち上がろうとしたが、痛めた足をついた途端に顔を歪めた。ベルタがその肩を支え、毛布の上へ座らせる。

「その足じゃ行けないよ！　あんたの父ちゃんは、ガレスたちが連れてくる。ここで待ちな！」

テオは唇を噛み、涙を拭いながらうなずいた。

カイルは倉庫へ意識を戻す。

奥から、低いうめき声が聞こえた。

若い団員だ。中央通路の奥、倒れた袋の近くにいる。

「父さん！　奥で声がした。中央の通路！」

ガレスが再び中へ入る。今度は縄を持った団員が続いた。

倉庫の右側で木が鳴った。

見張りに立った男が叫ぶ。

「右の屋根が下がったぞ！」

「全員、出ろ！」

カイルより先に、ガレスの声が飛んだ。

中へ入った二人が戸口まで戻る。直後、右の壁が泥の上へ崩れ落ち、麦袋がいくつも外へ転がった。

救助に集まった男たちが、袋を拾おうと駆け出す。

「麦は後だ！　中の三人を先に出す！」

ガレスの一喝で、男たちは足を止めた。

屋根の動きも止まっている。

カイルはうめき声がした位置を思い返した。若い団員がいたのは、中央通路の右寄り。壁が外へ崩れたことで、上から押さえていた土と板が減っている。

「今なら右の壁があったところから近づけるよ。袋を運んでいた人は、倒れた袋の下にいる」

ガレスは崩れた壁の向こうをのぞいた。

「確かに足が見える。縄をこっちへ回せ！」

麦袋を一つずつ退けると、若い団員が姿を現した。腰まで袋に埋まり、折れた棚板が肩へ乗っている。

男たちが棚板へ手をかける。

「待って。急に持ち上げないで」

カイルは棚板の上を見た。さらに奥から落ちた袋が重なっている。板だけを動かせば、袋が若い団員へ滑り落ちる。

「上の袋を縄で止めてから、板を上げて。持ち上げたら、すぐ下に角材を入れるんだ」

エレナが同じ言葉を、男たちへ向けて言い直す。

「先に袋を縄で止めて！　板の下へ入れる角材も用意してちょうだい！」

二人が袋へ縄を回し、別の二人が端を引いた。ガレスたちが棚板を持ち上げ、空いた隙間へ角材を差し込む。

若い団員は引きずり出されると、泥の上へ仰向けになった。顔をしかめているが、手足は動いていた。

男はガレスの腕をつかんだ。

「親方が、俺を通路へ突き飛ばしたんだ。自分は奥に残って…」

最後まで言えず、激しく咳き込む。エレナが横へ寝かせ、もう話さなくていいと肩へ手を置いた。

「あと一人だ」

ガレスが息を吐く。

倉庫番からは、まだ返事がない。

カイルの頭に浮かぶ倉庫では、右奥の天井が低く落ちていた。倉庫番がいた場所には、太い梁と棚が重なっている。

それでも、完全には潰れていない。

「倉庫番は右奥にいる。梁の下に空いている場所がある」

「見えるのか？」

ガレスが初めて聞き返した。

「見えない。でも、右奥だけ雨音が違う。屋根が床まで落ちていたら、あんな音はしないよ」

ガレスは崩れた壁の前で耳を澄ませた。

「俺には雨しか聞こえねぇ」

「いるよ。早く助けて！」

ガレスは一度だけカイルを見て、うなずいた。

「分かった。右奥だな」

崩れた壁から入る前に、男たちは残った屋根を支える梁の下へ太い角材を立て、根元を木片で固めた。完全に直すためではない。救助の間だけ、屋根が落ちないように支えるためだ。

ガレスと二人の団員が、梁の下へ身体を滑り込ませる。

父の背中が暗がりへ消えた瞬間、カイルは呼び止めそうになった。

前世では、何度も部下を危険な場所へ送り出した。自分が先頭に立ったこともある。それでも今、崩れかけた倉庫へ入ったのは父だった。

カイルは声を飲み込み、屋根の軋みに耳を澄ませた。ガレスを戻せば、倉庫番を助けられない。

やがて暗がりから声が上がった。

「生きてるぞ！」

倉庫番は棚と梁の隙間に倒れていた。頭から血を流し、意識を失っていたが、胸は動いている。

梁を無理に持ち上げず、周りの板と袋だけを退ける。人が通れる幅ができると、ガレスが倉庫番の身体を引き寄せた。

三人が崩れた壁から戻った直後、支えに使った角材が低く鳴った。

「離れろ！」

全員が倉庫から離れる。

残っていた屋根が沈み、角材の上で止まった。

雨の中へ、倉庫番を寝かせる。エレナが鼻と口元へ手を寄せ、胸の動きを確かめた。

「息はあるわ」

ガレスが大きく息を吐き、周りから安堵の声が漏れた。

テオが父親の名を呼ぶ。倉庫番は目を開けなかったが、握られた指がわずかに動いた。

三人とも、生きて倉庫から出た。

カイルはようやく息を吐いた。握りしめていた拳を開くと、爪の跡が掌に残っていた。

エレナが駆け寄り、カイルを抱きしめた。

濡れた服も泥も気にせず、両腕へ力を込めている。

「無事でよかった」

「ぼくは入口から動いてないよ」

「分かってるわ。それでも、あなたまで中へ入るんじゃないかと思ったの」

カイルは母の肩越しに、崩れた倉庫を見た。

何も触れていないのに、柱と梁の位置が今も頭の中に残っている。前世の経験だけでは説明できない。

テオは父親の手を両手で握り、何度も名前を呼んでいた。

「三人とも、帰ってこられたね」

エレナの腕に、さらに力が入った。

　　　　　◇

雨は夜明け前に止んだ。

倉庫番は夜中に目を覚まし、最初にテオの居場所を尋ねた。隣の寝台にいたテオが手を伸ばすと、父親は何度もその手を握り返した。

若い団員も肩を痛めていたが、朝には自分で椀を持ち、温め直したカイルの鍋を飲んだ。

濡れずに済んだ麦袋は、共同厨房や空いている家へ運ばれた。水を吸った袋は中身を布の上へ広げ、乾かせる麦を選り分けた。倉庫は屋根の半分と壁を失い、もう荷物を置ける状態ではなかった。

朝食の後、ガレスはカイルとエレナを崩れた倉庫の前へ呼んだ。

「昨日、倉庫の中で何が起きてるか、分かってたのか？」

「人がいた場所も、梁が落ちた場所も分かったよ。どの柱が残ってるかも」

ガレスは折れた柱を見たあと、カイルへ向き直った。

「分かった。建て直す前に、気づいたことを全部教えてくれ。もう二度と、村の連中を危ない目に遭わせたくねえ」

カイルは崩れた倉庫の周りを見渡した。雨水が流れた跡は、斜面から倉庫の壁へまっすぐ続いている。

「同じ場所に建てたら、また斜面の水が倉庫へ流れ込むよ。先に、倉庫の横へ水を逃がす溝を掘りたい」

ガレスは雨水の跡を追い、斜面を見上げた。

「よし。大工は俺が呼ぶ。溝は団の連中に掘らせる。お前は、どこへ溝を通すのか板に描いてくれ」

エレナは帳場から木板と炭を持ってきた。カイルは板を地面へ置き、炭を手に取った。

カイルが木板に最初に描いたのは、新しい倉庫の形ではなかった。

斜面から流れてくる雨水を、倉庫の横へ逃がすための溝だった。