元特殊部隊長、傭兵団長の息子に転生する ～用兵と内政で傭兵村を城塞都市へ育て、乱世を勝ち抜く～

第1話 傭兵団長の息子

榊が次に聞いたのは、銃声でも爆発音でもなかった。

すぐ近くで、誰かが泣いている。

目を開けようとしても、まぶたは重く、手足には力が入らない。呼吸を整えようとした口から、高い泣き声が飛び出した。

自分の声だった。

誰かに抱き上げられ、柔らかな布で身体を包まれる。視界がぼやける中、疲れきった顔の女性がこちらへ手を伸ばしていた。

女性の隣では、日に焼けた大柄な男が何度も目元をぬぐっている。腰には幅の広い剣があり、革鎧には乾いた泥が残っていた。

二人の言葉は理解できなかった。ただ、女性が赤ん坊を胸へ抱くと、男も泣きながら笑った。自分の誕生を喜んでいることだけは分かった。

男が太い指で頬に触れ、同じ言葉を何度も繰り返す。

「カイル」

後に、それが自分の新しい名前だと知った。

　　　　　◇

六年後。

言葉を覚え、家の外へ出られるようになると、前世とは違う場所に生まれたこともはっきりした。

カイルが生まれたのは、ヴェルンという小さな傭兵村だった。銃も自動車もなく、遠くへ行く者は馬に乗る。父は剣を持って戦い、母は村の食料と金を預かっている。

榊という名で生きていた記憶を残したまま、彼はカイルとして六歳になった。

「カイル、そこにいると馬に蹴られるぞ」

父の声に呼ばれ、カイルは荷車から一歩離れた。

夜明け前のヴェルンでは、遠征に出る傭兵たちが村の南側にある稽古場を行き来していた。馬へ鞍を載せる者、槍の穂先を布で拭く者、食料袋を荷台へ放り込む者。怒鳴り声と笑い声が飛び交い、眠っていた村が一気に騒がしくなっている。

その中心にいるのが、父のガレスだった。

六年前より白いものが増えた髭を撫で、団員の間を歩いている。大柄な身体は人混みの中でもよく目立った。

「三台目の荷車、右へ積みすぎだ。麦袋を二つ、反対側へ移せ。古参組は若い連中の水袋も見てやってくれ」

団員たちは文句を言いながらも、すぐに動いた。

出発前、腕を布で吊った団員が自分も行くと言い張っていた。ガレスは男の肩を軽く叩いた。

「片腕で何を守る気だ。俺たちが帰るまで、街道の見張りを頼む」

男は吊った腕を見てから、村の西を通る街道へ目を向けた。

「留守は任せろ。怪我人を増やして帰ってくるなよ」

「父さん、三台目だけじゃないよ。二台目も左の車輪が傾いてる」

カイルが指さすと、ガレスは荷車の前でしゃがみ込んだ。車軸の下をのぞき、御者を呼ぶ。

「本当だ。留め具が緩んでやがる。出る前に締め直せ」

御者が慌てて工具を取りに走った。

ガレスは立ち上がると、カイルの頭を大きな手で撫でた。

「よく見つけたな」

「昨日から気になってた」

「昨日？」

「空の荷車を動かした時、二台目だけ変な音がして、車輪も揺れてた」

ガレスはもう一度、二台目の車輪をのぞき込んだ。

カイルは父の手から逃げ、乱れた髪を自分で直した。

「それより、いつ帰るの？」

「予定どおりなら十五日後だ。今回は街道沿いの村を回るだけだから、心配するな」

「前にもそう言って、二十日帰ってこなかった」

「あれは雇い主が、最後になって護衛先を増やしやがったんだ」

「帰ったら母さんに叱られてたね」

「余計なことは覚えなくていい」

ガレスは顔をしかめたが、近くにいた団員たちは笑っていた。

出発を知らせる角笛が鳴る。

「土産は何がいい？」

「母さんが喜ぶもの」

「一番難しい注文をするな」

ガレスは困った顔で笑い、カイルの肩を二度叩いてから団員たちの先頭へ向かった。

「カイル。父さんの邪魔をしていないで、こっちを手伝って」

荷車道沿いの倉庫から、母のエレナが顔を出した。

淡い茶色の髪を後ろでまとめ、胸元には数本の木札を下げている。木札には荷車ごとの食料と飼料の数が書かれていた。

ガレス傭兵団の稼ぎと、ヴェルンで暮らす家族の食料を管理しているのはエレナだ。遠征前になると、団長のガレスより彼女の方が忙しい。

「邪魔はしてないよ。荷車の故障を見つけた」

「そう。それなら次は、この札を荷車の番号順に並べてちょうだい」

言い返す間もなく、木札の束を渡された。

カイルは倉庫前の長椅子へ座り、一番から五番までの札を順に並べた。それから札に書かれた袋の数と、荷台に積まれた袋を見比べる。

三番の札だけ、麦袋が二つ足りない。

「母さん、三番の荷車は袋が二十八って書いてある。でも、積んであるのは二十六だよ」

「二袋は倉庫の中よ。朝になってから、底が湿っているのが見つかったの」

エレナは答えながら、別の札へ書き込みを加えた。

「代わりの袋はあるの？」

「いま運ばせているわ」

ほどなく、倉庫から二人の男が麦袋を担いで出てきた。ところが、二人とも荷車へ向かわず、袋を地面へ下ろした。

片方の男がエレナを呼ぶ。

「奥さん、こいつも駄目だ。変な臭いがする」

エレナの手が止まった。

「昨日、確認した時は？」

「表に積んであった袋は問題なかった。湿ってるのは壁際の下段だけだ」

エレナは木札を置き、男と一緒に倉庫へ入っていく。

カイルも後を追った。

倉庫の中には、麦や豆を入れた袋が大人の肩ほどの高さまで積まれていた。朝の光が戸口から差し込んでいるが、奥は薄暗い。土を固めただけの床には冷たい湿気が残り、壁際には雨が染み込んだ跡がある。

男が一番下の袋を引き出した。

口を開く前から、カイルには酸っぱい臭いが分かった。

中の麦は黒ずみ、いくつかは指で押すと潰れた。

エレナが眉を寄せる。

「この列を全部、外へ出して。隣の袋も確かめましょう」

男たちが動き始める。

カイルは床にしゃがみ、袋をどかした跡に触れた。壁だけではない。床まで湿っている。袋を直接積めば、下からも水気を吸う。

倉庫を見回すと、同じ積み方をしている列がまだいくつもあった。

「母さん」

「どうしたの？」

「腐っているのは、あの袋だけじゃないと思う」

エレナが振り返った。

カイルは壁際に並ぶ袋を指した。

「下の段を、全部確かめた方がいいよ」

遠征へ持っていく食料だけの問題ではない。この倉庫には、ヴェルンの家族が冬を越すための麦も入っている。

エレナは手にしていた木札を台へ置いた。

「どうしてそう思うの？」

「壁だけじゃなくて、床も濡れてるから。袋の下に木を入れて、床から離せば濡れにくくなるよ」

エレナは床へ視線を落とし、壁際の袋を順に確かめた。

「カイル。もう少し詳しく聞かせて」

カイルは倉庫の外に積んである古い角材を指した。

「あれを床に並べて、その上に板を置くんだ。袋は壁から少し離して積む」

エレナは床と壁際の袋を見比べた。

「床が湿っても、袋まで水が届きにくくなるのね」

「うん。袋の下が見えるから、水が入ってきた時にも気づきやすいよ」

倉庫番の男も外の角材へ目をやった。

「古い荷台の板が残ってる。あれなら作れるぞ」

「どれくらいかかる？」

エレナに尋ねられ、男は倉庫の奥行きを目で測った。

「壁際の一列なら、昼までにできる」

「お願い。できたところから麦を移しましょう」

エレナが決めると、仕事は早かった。

倉庫番が大工仕事のできる団員を呼び、使われていない荷台を解体する。ほかの者たちは袋を外へ運び、中身を確かめていった。

カイルはエレナが書き留めた数と、外へ運ばれた袋の数を照らし合わせた。

昼を過ぎる頃には、壁際にあった袋がすべて外へ出された。

完全に傷んでいたのは三袋。底が湿っていた九袋は、麦を布の上へ広げて乾かすことになった。残りは早く見つけたため、中身まで水気が届いていない。

倉庫の中では、組み上がった低い木の台へ、乾いた袋が積み直されていった。壁との間にも隙間があり、今度は奥まで見渡せる。

エレナは帳面へ最後の数字を書き込み、息を吐いた。

「冬の分まで減らさずに済みそうね」

「三袋は捨てるんだろ。損には違いねえ」

倉庫番は悔しそうだった。

「今日見つからなかったら、もっと増えていたわ。あなたが知らせてくれたから止められたのよ」

男は何か言いかけ、気まずそうに頭をかいた。

「次からは、朝と夕方に壁際を見ます。俺が休みの日も、代わりを決めておきます」

「そうしてちょうだい」

カイルは二人のやり取りを聞きながら、積み直された袋を眺めた。

エレナはカイルの視線に気づいた。

「まだ気になるところがあるの？」

「母さん、どの袋から先に運び出すか、帳面を見ないと分からないの？」

「そうね。袋を見ただけでは分からないわ」

「じゃあ、袋にも印をつけたら？　先に入れた袋から厨房へ運べるよ」

エレナは帳面の端に挟んであった薄い木の板を差し出した。

「どんな印なら分かりやすいと思う？」

カイルは炭筆を受け取り、形の違う札を三つ描いた。文字が読めない者でも、切り込みを数えれば、いつ入れた袋か分かる。

エレナは口を挟まず、息子が描き終えるまで待っていた。

　　　　　◇

ガレスが遠征から帰ったのは、出発から十六日目の夕方だった。

荷車道の先に一行が見えると、村の子どもたちが一斉に駆け出した。カイルも母と村の外れまで迎えに行く。

団員の中には腕や頭へ包帯を巻いた者もいたが、自分の足で歩けないほどの怪我人はいない。荷車も三台とも戻ってきた。

ガレスは馬から降りると、真っ先にカイルを抱き上げた。

「約束より一日遅い」

「帰ってきた父親へ、最初に言うのがそれか？」

「数えてたから」

「予定どおりなら、って言っただろ」

「父さん、ずるい」

エレナが横からガレスの腕を叩いた。

「言い訳は後にして。みんなを休ませてあげて」

「ほらな。帰った途端にこれだ」

そう言いながらも、ガレスは笑っていた。

夕食の前に倉庫へ来たガレスは、床一面に組まれた木の台を見て足を止めた。

「ずいぶん変わったな」

「カイルが麦の傷みに気づいたの。台も木札も、この子が考えたのよ」

エレナから説明を聞き、ガレスは袋の下と壁との隙間を順に確かめた。木札を手に取り、切り込みを指でなぞる。

「これなら字が読めない奴でも分かるのか」

「一つなら今月、二つなら先月。三つなら、それより前だよ」

「六歳の頃の俺は、木札を剣にして遊んでたぞ」

「いまも似たようなものでしょう」

エレナが言うと、ガレスは反論せずに木札を戻した。

「ほかにも、直したいところがあるのか？」

カイルは答える前に、夕食の並ぶ共同厨房へ目を向けた。

大鍋では塩漬け肉と麦が煮込まれている。腹は満たせるが、肉は硬く、味つけも塩だけだ。帰還した傭兵たちは、早くも酒の肴が足りないと騒いでいる。

「まず、今日の夕飯かな」

ガレスが声を上げて笑った。

「そいつはいい。俺も手を貸すぞ」

「あなたは味見しかしないでしょう」

「大事な仕事だ」

カイルも両親と一緒に厨房へ向かった。