夢の子

9

　翌朝。

　幻は登校のためにいつもの電車に揺られていた。

　満員電車の中で手すりを掴み、スマホで英単語の暗記に励んでいると、不意に誰かの視線を感じた。無視しようとしたが、耐えきれずそちらへ目を向けた。

　一人の男子生徒が、幻をじっと横目で観察していた。

　彼と目が合うと、相手はすぐに視線を逸らした。幻は不審に思い、彼を凝視した。

　自分と同じ制服を着ており、校章の色から同じ学年であることがわかる。見覚えのない顔だったが、不思議なことに、どこか懐かしいような奇妙な感覚を覚えた。

　幻は訝しみながらも再びスマホに目を戻し、英単語の暗記を再開した。

　その彼と、朝のホームルームで再会することになった。

　担任が、今日は転校生を紹介すると言って、彼を教室へと招き入れた。そして彼に自己紹介を促した。

「石原、奏汰です」

　奏汰は教壇の前に立ち、幻の方を真っ直ぐに見据えて言った。

「よろしくお願いします」

　偶然にも幻の隣の席が空いており、奏汰はそこに座ることになった。

　彼は席に着くなり、幻に話しかけてきた。

「さっき、電車で見かけたよね」

「……ああ」

　幻は得体の知れない居心地の悪さを感じながら答えた。

「転校生だったんだな」

「うん。……まあ、正確には少し違うんだけど」

「……え？」

「あ、いや。何でもない。とにかく、よろしく」

「……」

　幻は怪訝そうに眉をひそめた。彼の瞳の奥に、一瞬だけ鋭い光……あるいは敵意のようなものが宿ったように見えたからだ。

　だが、あからさまに無視するわけにもいかず、幻は渋々と言葉を返した。

「……よろしく」

　昼休み、昼食を終えた幻は、奏汰を連れて校舎を歩いた。

　担任の教師が、隣の席のよしみで転校生の案内役を幻に押しつけたからだ。

　二人はしばらく、無言のまま歩き続けた。幻が校内の施設を事務的に説明する時を除けば、会話らしい会話は一つもない。幻はこれ以上関わりたくなくて、自然と歩幅を速めていた。

　気まずい沈黙が五分ほど続いた後、不意に奏汰が口を開いた。

「実は俺、全部知ってるんだ」

「何を？」

「この学校のことだよ」

　奏汰は校舎を見渡すふりをしながら言った。

「俺も、ここの生徒なんだ」

「……そう、だろうね」幻は頬をかいた。「今日からここの生徒になったからね」

「違うよ」奏汰は首を振った。「一年生の時からずっと通ってる。『現実』ではね」

「……現実？」

　冗談かと思ったが、奏汰の表情はあまりに真剣だった。

　幻が黙り込むと、奏汰は畳みかけるように言った。

「単刀直入に言う。実は君がいるここは、夢の世界なんだ」

「……」

　こいつはやばい奴だ、と幻は確信した。

　案内を任せてきた担任を心の中で呪いながら、幻は引きつった笑顔を浮かべた。

「そうか。……じゃあ、それは誰の夢なの？」

　皮肉を込めて尋ねると、奏汰は幻をちらりと見やり、逆に問い返してきた。

「今、俺のことをやばい奴だと思っただろ」

「……まあ、うん」

　率直に認めると、奏汰はくすっと笑って頷いた。

「無理もないか。君はここで十七年間も暮らしてきたんだからね。この、あまりに精巧で緻密な『夢』の中で」

「じゃあ、もう戻ろう」

　これ以上付き合っていられず、幻は踵を返した。こんな変な転校生に構っている暇はない。早々に教室へ戻って、先生に席替えの相談をしようと考えていた時、背後から一言、言葉が飛んできた。

「紬」

　幻の足が止まった。彼はゆっくりと振り返った。

「……は？ 今、なんて言った？」

「さっき、誰の夢かって聞いただろ？」奏汰は言った。「紬だよ。君の母の夢なんだ、ここは」

　その瞬間、幻の中での奏汰に対する印象が「やばい奴」から「危険な奴」へと格上げされた。

　幻は再び奏汰の前に歩み寄った。胸ぐらを掴みたい衝動を必死に抑え、低い声で問い詰める。

「お前、何者だよ。どうして母さんの名前を知ってる？」

「俺は紬の彼氏だ」奏汰は言った。「あ、もちろんここじゃなくて、現実での話。説明すると長くなるけど……とりあえず『ここ』では、俺が君の父親ってことになる」

　幻はぞくっとした。

　これはお母さんのストーカーだ。

　それも、かなり重症の部類。懐に凶器でも隠し持っているのではないかと想像し、背筋に冷たいものが走った。

　幻は態度を一変させ、努めて落ち着いた口調で言った。

「……分かった。信じるよ。じゃあ、ちょっと母さんに電話して確認してもいいか？」

　幻はスマホを取り出し、番号をプッシュした。母にかけるのは嘘だ。そのまま警察に通報するつもりだった。

　だが、即座に手を遮られた。

「それはダメだ」奏汰が言った。「頼むから、紬には内緒にしてくれ。今、紬は俺の存在をこの夢から徹底的に排除しようとしている。何度も試行錯誤を繰り返して、ようやくバレずに入り込めたんだ。いつ見つかって追放されるか分からないんだよ」

「……」

　幻は少しだけ躊躇した。奏汰の表情があまりに切実に見えたからだ。

　もちろん、こいつの頭がおかしいという判断は変わらない。だが、不思議と悪人には見えなかった。それに、どれほど荒唐無稽な話だろうと、ただ聞き流すだけではこの男から逃げられない予感がした。

　幻は警戒を解かずに尋ねた。

「つまりあんたが言いたいのは、この世界が、誰かの夢の中で作られた幻だってこと？」

「そうだよ」

「いいよ、仮にそうだとしておこう。じゃあ、それを僕に教える理由は何なんだ？」

「紬を目覚めさせるため」

　奏汰は説明した。

「言っただろ、ここは紬が見ている夢の世界だ。夢を見るためには眠っていなきゃいけない。つまり紬は、現実ではずっと眠ったままで、外からはどうしても起こせない状態になってる。……まるで、眠り姫みたいに」

「ずっと眠ったまま？ ……意識不明ってことか？」

「ああ。昏睡状態で、今は病室で酸素吸入器をつけてる」

　幻は聞いた話を整理した。狂人の話を真剣に検討するなど馬鹿げていると思ったが、昼休みの時間はまだ余っている。少しばかり興味も湧いてきたので、幻は一応付き合ってやることにした。

「つまり」幻は言った。「今のこの世界は母さんが見ている夢で、僕が毎日見ている母さんは本人じゃなくて、幻影だってこと？」

「そう」

「……つまり、今俺の周りにあるものすべてが、母さんの作り出した空想に過ぎないってことか」

「そうだ」

「じゃあ、俺も？」幻は自分の顔を指さした。「俺も母さんが作り出した偽物なのか？」

「……」

　奏汰は、重々しく頷いた。

　どこか申し訳なさそうな彼の表情を見て、幻は鼻で笑い飛ばしてやりたい衝動に駆られたが、かろうじて踏みとどまって会話を続けた。

「じゃあさ、ここが夢の世界だって納得させる証拠はあるの？ あるなら見せてくれよ。それなら信じる準備くらいはしてやるから」

「証拠か……」

　奏汰は顔を上げた。そして眩しそうに目を細め、しばらく空を仰いでから、再び幻へと視線を戻した。

「――多すぎる」

　奏汰は言った。