夢の子

11

　放課後。

　幻は、ハッと我に返って周囲を見回した。帰宅する電車の中だった。

　奏汰という嵐のような人物が通り過ぎた後、残りの時間をどう過ごしたのか思い出せないほど、意識は朦朧としていた。

　幻は震える手でスマホを取り出した。あの事件を調べるためだ。平凡な高校であれほどの銃撃戦があったのだ。ニュースにならないはずがない。

　しかし、どれだけ検索しても、該当する情報は一件も見つからなかった。

　自分の通う学校で起きた凄惨な事件が、ネットのどこにも存在しない。

　幻が訝しげに顔を上げたその時――。

　停車した駅のホームに、奏汰の姿があった。

　幽霊を見たかのような気分だった。

　ドアが開いているうちに逃げ出せと本能が叫んでいたが、結局、幻は動けなかった。恐怖よりも、彼と話をしなければならないという奇妙な義務感が勝ったのだ。

　電車のドアが閉まり、奏汰が幻の隣に腰を下ろした。

　二人はしばらく無言のまま、流れていく窓の外を眺めた。

　やがて、奏汰が先に口を開いた。

「調子はどう？ 怪我はないか」

「……それはこっちのセリフだよ」

　声が掠れたが、幻は構わず続けた。

「よく、生きて戻ってこれたな」

「ああ」奏汰は少しだけ笑った。「逃げ回るのには慣れてるからな。……そろそろ俺の話を信じる気になってくれた？」

「……いや」

　幻は視線を逸らして言った。

「考えてみたけど、母さんはただ、現実味がないほど若く見えるだけなんだ。それだけ。だから、夢だとか現実だとか、そんな話はもう聞きたくない。……もう、終わりにしてくれ」

　奏汰は溜息を吐き、苛立ちを隠さずに訊ねた。

「あんなに大勢の警官が、俺に向かって銃を乱射したのを見ただろ。それをかわして、今こうして平然と電車に乗っている俺を見ても、まだ何も感じないのか？」

「うん。感じない。お前が実はどこかの特殊部隊員だとかスパイだとか、まあそんなところだろ」

「その方がかえって現実離れしてる気がするけどな」

「とにかく、お前のデタラメは信じないからな！」

　幻が声を荒らげると、乗客たちの視線が一気に集まり、そしてまたゆっくりと散っていった。それでも幻は引かなかった。

「そんなことだけじゃ、ここが夢だという証拠にはならない。確かに非日常的ではあったけど、非現実的ではなかった。母さんの若さも、警官たちの襲撃も、すべて『物理的にあり得る』ことだろ」

　奏汰は先ほどよりも深い溜息を吐いた。そして、窓の外を眺めながら言った。

「じゃあ、『物理的にあり得ない』ことを見せたら、その時は信じてくれるか？」

　幻は一瞬ためらったが、やがて消極的に頷いた。

「……信じるも何も、認めるしかないだろ。もしそんなことが本当にあるなら」

「分かった。それじゃ、見せてやるよ」

　思わず、喉が鳴った。「……何をだよ」

「言葉で説明するのは難しいな。この後、何か用事はあるか？」

「ないけど」

「じゃあ、ちょっと付き合ってくれ」

「どこに」

「どこかに行くわけじゃない。ただ、いつも降りる駅で降りずに、ここに座り続けていればいいんだ」

「何のために？」

「行ってみれば分かる。君にも『見える』かどうかは分からないけどね」

「……」

　幻は躊躇したが、返事をする代わりに、いつも降りるはずの駅を座ったまま通り過ぎた。

　幻はしばらくの間、奏汰と共に電車に揺られた。

　いつもより揺れが激しいような気がしたが、これまで一度も通ったことのない路線を走っているのだから、そんなものだろうと自分を納得させた。

　奏汰が特に話しかけてこなかったので、幻はずっとスマホで学校の銃撃事件に関する記事を探し回った。ニュースサイトやウェブ検索だけでなく、ＳＮＳの隅々まで調べたが、何も出てこない。挙句の果てには、同じクラスの友人に探りを入れるメッセージを送ってみたが、誰も返信をくれなかった。

　幻は隣に座る奏汰をちらりと見た。当事者に訊けばすぐに済む話なのだろうが、どうしてもそうしたくはなかった。

　幻はスマホから目を離し、手持ち無沙汰に窓の外を眺めた。案内表示を見れば、電車は終着駅に近づいている。あとどれくらいかかるのか奏汰に尋ねようとしたが、そのまま窓の外の光景に目を奪われた。

「……っ」

　自分の目を疑った。

　瞬きをしても、目を擦ってみても、眉間に深い皺を寄せて凝視しても、見間違いではなかった。

　何も、なかった。

　建物や道路、空といった、当然そこにあるべき風景が、塵一つ残さず消え去っていた。

　空色なのかアイボリーなのかも判別できない、無機質な色彩の空白だけが車窓の向こうに広がっている。

　幻は慌てて他の方向も眺めた。前も、横も、後ろもすべて同じだった。車両の外にはひたすら無限の虚空が拡張されているだけで、輪郭を持つ物体は何一つ存在しなかった。

　完璧なまでの空虚。

　喉の奥から、思わず呻きが漏れる。

　恐怖を超えた虚無感に圧倒され、幻は必死に周囲を見回した。同じ車両にはまだ何人かの乗客が残っていたが、驚いている者は誰もいない。明らかに窓の外が見えているはずなのに、皆平然と本やスマホに目を落としている。むしろ彼らは、過呼吸でも起こしたかのように息を荒らげ始めた幻に対し、不審な、あるいは心配そうな視線を向けてくる始末だった。

「幻」奏汰が静かに尋ねた。「見えるんだな。……大丈夫か？」

「……大丈夫なわけないだろ」幻は激しく首を振った。「なんだよ、これ。何なんだよ！」

「怖がらなくていいよ」

　奏汰が幻の手を握り、落ち着かせるように言った。

「このまま急にどこかへ飛ばされたり、墜落したりすることはない。……もうすぐ、元の景色に戻る。たぶんね」

　幻は奏汰に握られた手を振り払う余裕もなく、必死に呼吸を整えた。

　どうにかして状況を把握しようと抗う。不思議と、自分が狂って幻を見ているとは、これっぽっちも思わなかった。ただ、この現象の正体を知りたかった。

「マジック……みたいなものだろ？」幻は聞いた。「空間芸術とかさ。実はこの窓ガラスがスクリーンになっていて、ＣＧを流してるとか」

「違うよ」

「それとも、俺に催眠術でもかけたのか」

　奏汰は首を横に振った。「違う」

「じゃ、俺の頭がおかしくなったっていうのかよ！」

　幻は藁をも掴む思いで周囲を見渡し、少し離れた席に座っている乗客に視線を投げた。四十代のサラリーマンに見える、ごく平凡な男性だった。

「すみません」幻は彼に呼びかけた。「ちょっと、すみません」

　男性はスマホから目を離し、不機嫌そうに幻を見た。

「……なんだね」

　幻は窓の外を指さした。「窓の外に、何が見えますか？」

「……」

　男性は不審げに眉をひそめたが、幻の表情があまりに必死だったからか、しぶしぶ窓の外に目を向けてから答えた。

「街の風景が見えるが。普通に」

「街って……俺には何も見えないんですけど……」

　幻は窓の外と男性を交互に見つめ、さらに畳みかけた。

「普通って、具体的にどう普通なんですか？ おかしいところはないんですか？」

「……はあ？」

「例えば、ホワイトアウトみたいに真っ白で何も見えないとか……」

「なんだお前、ふざけてるのか？」

「いいえ、なんでもありません……」

　幻は力なく首を振ると、こくりと頭を下げた。

「すみません。失礼しました」

　そのまま席を立ち、他の乗客にも同じ質問を繰り返して回った。

　だが、ほとんどが最初の男性と同じ答えを返すか、あるいは幻を狂人を見るような目で見て、そそくさと席を移してしまった。

　幻は結局、元の席に戻って座り込んだ。洗顔でもするかのように両手で何度も顔をこすり、奏汰にぽつりと呟いた。

「……やっぱり、狂ったのは俺の方みたいだな」

「さあね」奏汰は肩をすくめた。「本当に狂っている人は、自分が狂っているなんて自覚できないものだと思うけど」

「じゃ、何なんだってんだよ。……ここが、本当に母さんの夢の中だって言うのか？」

「そうだよ」

「じゃ俺は……本当に生まれたんじゃなくて、ただの想像上の存在にすぎないってこと？ ……本当に？」

　奏汰は淡々と、けれど重々しく頷いた。「……ああ」

「全部作り物なのか？ 家も、学校も、友達も、俺の周りにあるものすべてが？」

「そう。すべて紬の想像の産物。ここは、紬の脳内なんだから」

「……俺が、偽物。……本当に？」

　幻は手で口を覆った。吐き気がじわじわとせり上がってくる。

「記憶は？ 俺が持ってる思い出も全部偽物なのか？ 俺が生きてきた十七年間は、母さんが捏造したまやかしの記憶なのかよ」

「いや。それは違うと思う」

　奏汰は説明した。

「この夢の中の時間は、現実よりずっと速く流れているんだ。現実の時間で考えれば、君が生まれてからまだ一ヶ月ほどしか経っていない。けれど、この中では十七年もの月日が流れたんだよ。正確に計算したわけじゃないけど、体感の比率はそれくらいのはず」

「……一ヶ月？」