マーサ姫（４）
「着ーいたっ」
真麻は歌うような声で言うと、ピョンッと蜘蛛から降りた。さくっと木の葉を踏みしめる爽やかな音がする。ぬかるみから抜けて、大きな山の中に入ったようだ。周囲にはうっそうと木が茂っている。陽の光が木の葉で遮られて薄暗いそこに、未だに蜘蛛の糸に包まれて身動きが取れないのもあって翔は居心地が悪くなる。腕を力いっぱい糸に押し付けて出ようと頑張っても、糸は伸びるだけで少しも緩むことは無かった。それは、翔のガーディアン達も同じで、蜘蛛の尻元で諦めて無言で座っていた。
「真麻、もう出してほしいんだけど」
翔は、遠慮深げに真麻に向かって頼む。真麻は絶対聞こえたはずなのに、何の返事もせず振り向きすらしなかった。ただひたすらに屹立している。きれいな彼女は何をしていても絵になる。
「真麻、聞こえ」
「うるさいなぁ、聞こえたよ。あんたが悪いんだよ」
真麻は振り向いて翔に向かって怒鳴りつけると、指を鳴らした。糸はするっと力が抜けたかのように重力に従順になり、翔の足元に塊をつくった。急いで下のほうを見ると、りんたちを囲っていた糸にも同様の効果があったようだ。どろどろになって汚れた服を着た３人が、黙って立ち上がる。翔は、躊躇無く彼らに向かって、蜘蛛から飛び降りた。
「りん、ほたる、きいろ、みんな大丈夫！？」
翔は３人を上から下までじーっと観察する。顔も服も汚れていて無言だが、怪我はなさそうだ。翔は、安堵のため息をついた。
「良かった～」
「良くないですよ。僕は、早くお風呂に入りたいです。自分が臭い」
翔の言葉に、きいろが口を尖らせて言った。
「心配するな。それは私達も一緒だから、臭いなんて気にならない」
ほたるが、きいろにサラッと返す。
「いや、ほたる、それも女としてどうかと俺は思うぞ」
りんが、ほたるに突っ込んだ。それを聞いたほたるが、すごい形相でりんの足を思い切り蹴った。りんは、うぉっと奇声を発して、ほたるから飛び退いく。翔は、そのコミカルな顔としぐさに声を出して笑った。そして何気なく、ぷりぷりしているほたるの顔についた泥を拭う。ほたるは、特に困るわけでも無いので翔の好きにさせていた。きいろも、その隣で自分の顔をローブの裾で拭う。りんは、少し離れた場所で豪快にトップを脱いで、裏返して顔や体中を拭い始める。
「りん、脱ぐのは上だけにしてね」
翔が念のために釘を刺す。りんは、その言葉を聞いてピタッと動きを止めた。そして、翔の方を向いて手をパンッと合わせた。両方の手の平の間から、小さな赤く光るピストルが顔を出す。銃口を翔に向けてかまえる。真剣な顔だ。翔は、びっくりして慌てて手を激しく振る。
「え、何、そんなに嫌な事言った？」
りんは、黙って銃口をまだ翔に向けている。そして、慌てている翔に向かって数発続けて打った。パンパンパンッと乾いた銃声が薄暗く静かな森にこだまする。翔は、仰天して目をつむって両手を頭に乗せ身構えた。ほたると、きいろの笑い声が続いて聞こえる。翔は、訳が分からず目をつむり続けている。身体には何の衝撃も走らなかった。そのため、うっすらと目を開けて、りんの様子を伺う。彼は、何事も無かったかのように身体を豪快に拭っている。
「今の何なの」
翔が怒って口を開く。りんの方へ怒って一歩足を踏み出そうと足を上げた瞬間に、背後でドシーンと何か大きなものが倒れる音がした。地面が少し上下に揺れる。翔はバランスを崩して、地面に転がった。ほたるときいろが、また笑い出す。
「マスター、お前かっこ悪いな」
ほたるが笑いながら翔に向かって言う。翔は、その言葉にカチーンとくる。黙って立ち上がると、彼らに背中を向けて無言の怒りを表示する。目の前を見ると、そこに真麻が立っていた。無表情なので何を考えているかは分からないが、明らかに喜んではいない。翔は、自分のガーディアン達とのやりとりが楽しくて真麻がいたことをすっかり忘れていた。とっさに何も言えず、やってしまった、という後悔と共に黙って真麻を見つめる。真麻が、翔に向かって足を踏み出す。翔は、それにビクッと反応した。真麻はピタッと動きを止める。
「何、意味分かんないんだけど。あんた、あたしに会いに来たんじゃないの？あたしに会えて嬉しくないの。DAIなんて奴隷ごときと仲良くしちゃって、ばっかみたい」
真麻は、そう吐き捨てる。そして、足元の小石を翔目がけて蹴った。目に見えない程の速さで小石が翔目がけて飛んでくる。翔は、ジャンプしてそれをかわした。それが気に入らなかったのか、真麻はまた石を蹴った。翔は、体を右にずらしてよける。今度は、枝を拾って投げた。翔は、それをつかんで地面にポイした。真麻は、パチンと指を鳴らした。翔の視界の隅で蜘蛛がもぞもぞと動いた。しかし、それはそれ以上動けないのか、ピタッとそこで動きが止まった。よく見ると後部に数箇所穴が空いている。視線を、地面に向かって平行にりんの方へ流す。りんは、無表情で翔に向かってピースをした。そのお茶目な仕草に、笑いがこみ上げてくる。先程打ったのは、翔ではなくて蜘蛛だったのか。
「だから、あたしの方を見なさいよ」
真麻が何かを翔に向かって投げた。翔は咄嗟に体を後ろに引く。翔の体に当たらなかったそれは、そのまま蜘蛛に飛んでいき、蜘蛛の身体にさくっと刺さった。翔はぎょっとして真麻を見る。
「真麻、僕を殺す気！？」
翔は動揺も露に聞く。真麻は、ふんっと鼻を鳴らして腕を組んだ。耳元のピアスが軽く揺れて光る。
「これで、あたしの事無視できないでしょ」
真麻は、悪びれも無く言い放った。翔は、ため息をついて言った。
「無視なんかしてないよ。でも気に入らなかったら、ごめん」
静かな森の中で翔の声が響き渡る。真麻は目を細めて翔を凝視している。翔は、先生に怒られてでもいるかのように首をすくめて真麻の足元に目を落とす。
「お前に魅力が無いから、話す気にもならないんだろ」
ほたるが、そう言いながらさくさくと落ち葉を踏みしめ歩いてきて翔の目の前に立った。手には白く光る、なぎなたが握られている。ほたるの後姿しか見えないから分からないが、真麻の怖い顔から判断して、恐らく二人はにらみ合っているのだろう。
「その姿を見るのは久しぶりだ。まるで鏡を見ているようだ」
ほたるが、嘲笑のこもった声で真麻に言い放った。真麻は、ふんっと鼻を鳴らす。憎しみのこもった目でほたるを睨みつける。
「それの使い心地はどうだ？訓練を積み重ねてき身体だからな、さぞ扱いやすいだろう」
ほたるが真麻に向かって足を踏み出す。翔は、慌ててほたるの両肩を掴んだ。ほたるが、怪訝な顔で翔の顔をチラッと振り向く。翔はぐっとつばを飲んだ。何故かは分からないが、ほたるを真麻に近づけたくなかった。
「何だ」
もはや、これはほたるの口癖だ。翔は、馴染みのある口調に肩の力が抜ける。
「だから、いい加減それやめなさいよ」
真麻が、どこから出したのか手に長い刃物を持って２人目がけて突進してきた。ほたるは、翔の肩を振りほどくと、後ろへ下がれ、と翔の胸を思い切り押し、真麻に向かってなぎなたを構えた。そして、真麻の振り下ろしてきた刃物を、その柄で受け止める。ほたると真麻は、顔を近づけてにらみ合った。
「あんたなんかに、あんたなんかに」
真麻が憎しみのこもった声で言う。ほたるが嘲るような笑みのこもった声で言い返す。
「何だ。あんたなんかに負けない、か。あんたなんかに分かるもんか、か。相変わらず悲劇のヒロインなんだな。お前が私に勝った事が一度でもあるのか。私には、お前の浅はかな考えなんか全てお見通しだ」
ほたるが柄を上に少しだけ強い力で素早く押し上げて、真麻の刀が宙に浮いた瞬間に柄の先で真麻の胴を突いた。真麻は、うっと声を漏らしてうずくまる。後ろで黙ってみていた翔は、ほたるのその行為にびっくりして、真麻に駆け寄ろうとした。
「来るな。これは私とこいつの問題だ」
ほたるは、少し強い口調で振り向かずに言い放った。そして、真麻の足を軽く蹴った。
「猿芝居はやめろ。反吐が出る」
その言葉に、真麻は気が狂ったようにうずくまったまま笑い出した。ほたるは黙って彼女を見下ろしている。その異常な光景に、翔は背筋がぞっとした。音を立てないように後ずさりして、きいろとりんの近くまで下がった。
