マーサ姫（３）
「ほ、ほたる。これはいつになったら抜けられるの」
彼らは、ぬかるみの中を歩いていた。田んぼのような柔らかい土の上に水がはってある。珠の足立と面積が小さすぎる上に、乗っている重量も重過ぎるためにすぐにぬかるみに足が沈んでしまうためみんな自分の足で歩いてわたる事にしたのだ。しかし、ぬかるみの中を歩くのは予想外に体力を消耗する。まだ、かれこれ１時間程度しか歩いていないのに、翔はもう疲れてしまった。
「何だ、だらしが無いな。まだ４分の１も来ていないぞ。」
ほたるが、振り向きもせずに言う。翔は、その返答にがっくりする。まだまだ、まだまだこの中を歩かなければならないと思うと頭が痛かった。
「マスター俺がおぶってやろうか」
りんが無表情で振り向いて聞く。翔は、りんの顔を見てため息をつく。
「りん、それ冗談か本気か分からないから」
「りん、僕は本気でおぶってほしいです」
きいろがそう言って、りんの背中にパッと飛び乗った。不意打ちにりんの体が大きく後ろに引っ張られる。りんは、ふんっと力を込めて踏ん張った。
「きいろ、あれは可愛い冗談だ。降りろ」
りんが立ち止まって力を込めて言う。２人分の重みに加えて、動かないのでりんの足は、どんどんぬかるみに沈んでいく。
「もう少ししたら降ります。僕はとても疲れました」
きいろはそう言うと、りんの首に腕を回した。りんは、身体を左右に振り、きいろを振り落とそうとする。きいろは、りんの首にしがみついて離れない。
「おい、やめろ。無駄に体力を使うな」
ほたるが呆れて振り返る。その表情が急に凍りついた。りんと、翔がパッと振り向いた。とたん、翔の視界が真っ黒になった。何かが翔に抱きついて来たのだ。翔は、りんみたいに踏ん張れずに背中からぬかるみに突っ込む。
「あたしに会いに来てくれたのね。あんた来るのあまりにも遅いからさ、あたしの方から迎えに来ちゃったよ」
聞き覚えのある声がする。鈴の鳴るような声で笑っている。身を起こすと、綺麗な緑色の眼が翔の眼とぶつかった。もう一度、その女は翔に抱きついた。
「真麻、久しぶり」
翔が、半分緊張し、半分嬉しげな声で真麻に声をかけた。真麻は嬉しそうに笑って言った。相変わらず、とてつもない美人だ。
「あら、あんたあたしの名前覚えててくれたのね。しかも、随分かっこよくなったじゃない。あたし好みで良い感じ」
真麻は立ち上がると、翔のガーディアン達の方を向いた。
「あんたたち、よく翔を守ったね。上出来だよ。りん、翔は疲れているからおぶってあげな。きいろ、あんたのマスターのために、りんから降りな」
彼女は、きれいな声でぞんざいに命令した。翔は、その言い方にびっくりして真麻に言い返す。
「え、いいよ。僕歩けるから。りん、きいろおぶってってあげてよ」
翔が、そう言い終えるか否かの時にほたるの背後で何か大きなものが動いた。ほたるがとっさに飛び退く。手を合わせて、１０本程度のナイフを取り出す。ぬかるみの中では身動きが出来ないから、遠距離攻撃用だろう。翔は、そのとっさの賢明判断に舌を巻く。大きな物体は、完全に姿を現した。それは、珠ほどもあろうかと思われる大きな蜘蛛だった。
「あら、いいところに足が来てくれた」
翔の背後で、そう嬉しそうな声が聞こえたと思うと、目の隅を何か小さなものがひゅっと飛んだ。そして、それに続いて今度は真麻が蜘蛛に向かって突っ込んでいく。軌道上にほたるがいるが、彼女は軌道修正する様子も無い。すんでのところで、ほたるが脇に避けた。真麻の投げた小さなものが、蜘蛛の頭の真ん中に刺さった。真麻は、蜘蛛の足を段々に飛びそれの頭まで行くと、その刺さったものを踏みつけた。それは、蜘蛛の頭の中にめり込んだ。蜘蛛が苦しそうな声を上げる。真麻は、お構いなしにぐりぐりと、それをめり込ませていく。蜘蛛の悲痛な声が耳に痛い。全てが蜘蛛の体内に入ると、真麻はその上に足を組んで座った。そして、みんなを見下ろし大声で言う。
「さぁ、ぬかるみの中を歩くのも疲れたでしょう。みんな乗って。これで移動すれば早いよ」
蜘蛛は、みんなが乗りやすいように頭をぬかるみにのめりこむまで下げた。翔を含め、一同固まって動けない。
「何してんの、早く乗ってよ。こいつは、もうあたしのものだから噛み付きゃしないから」
真麻がじれったそうに急かす。翔は未だに固まって動けない。ほたるが、真麻を見上げて静かに自己主張する。
「私は歩く。お前の残虐行為の恩恵にあずかりたくない」
そう言って、蜘蛛の脇をゆっくり通り始める。
「僕も嫌です。僕も歩きます」
きいろが、りんの首から手を放して歩き始める。りんは、何も言わずにきいろの前に行き腰を下げて両手を後ろに広げた。背中に乗れと言う合図だ。きいろも何も言わずに、りんの背中に乗った。りんが立ち上がり、ほたるに追いつこうと少し歩調を速めて歩き始める。翔は、途方に暮れて真麻とDAIを交互に見る。
「何、あいつら馬鹿じゃないの。こっちの方がずっと早くて楽なのに。まあいいわ、翔、早く乗ってよ。これであたし達２人きりよ」
翔は、決断できずに黙って動けずにいた。
「僕、僕は」
「早く乗って」
真麻が強い口調で言った。翔は、ビクッとして蜘蛛に向かって足を踏み出す。しかし、その足は一歩一歩進むごとに蜘蛛の脇にそれていった。翔の足元のぬかるみが、足を踏み出すたびに彼の足を飲み込もうとする。
「何なの、あたし待ってるんだけど」
真麻がイライラした口調で言った。翔は、真麻を見上げて優しく、しかし確固とした口調で言う。
「真麻、ごめんけど先に行っててよ。僕、みんなと一緒に行くから」
そして、また一歩一歩歩く。ほたる達に追いつこうと、意識して歩幅を大きく、そして歩調を速める。彼らは、もうかなり遠くまで行っていた。何て体力だ。翔は、必死で歩いた。
「あんたにそんな事できる訳ないでしょ。分かった、そんなにみんなと行きたいなら、みんな一緒に運んであげるわ」
真麻が蜘蛛の上からそう吐き捨てた。翔が、意味がわからずに振り向いたとたんに、蜘蛛が尻から糸を出した。それは、すごい勢いで翔を包み込む。何も出来ないままに、気がついたら糸に包まれて蜘蛛の上に転がっていた。蜘蛛は、ほたるたちの進行方向に向かって歩き出す。すぐに、彼らに追いつき追い越した。そして、彼らの正面に陣取ると、翔の時と同じように尻から糸を出し３人を包み込んでしまった。そして、それを自らの糸で尻にくっつけると、また歩き出した。糸を通してぬかるみが糸のかに入って行っているのが見える。
「おい、何のまねだ」
ほたるの怒った声が聞こえる。翔は、糸の中から真麻に大きな声で懇願した。身動きが取れないのが歯がゆい。
「真麻、ちょっとやめてよ。彼らも蜘蛛の上に乗せてあげてよ」
真麻は、何も聞こえなかったかのように前を凝視している。
「真麻」
翔は、尚も食い下がる。真麻が前を見続けたまま言った。
「うるさいな。あたし怒ってんだよ。あんた、あたしじゃなくてあいつらを選んだだろ。二度とそんな行動とるな。あたしの事大切にしないからこうなるんだよ」
真麻はそれだけ言うと、黙りこんだ。翔も、何も言えずに黙る。そして、目を蜘蛛の足元へ向ける。自分の仲間が蜘蛛の尻にくっつけられ、ぬかるみの中を引きずられているのを見るのは苦痛だったが、翔は自分にできる事が何も無かったため目を逸らさずに見続けた。目を逸らしたら、彼らに対する裏切りであるように翔には思えた。
