マーサ姫（２）
宿を出てから、もう３週間が経っていた。どこに留まるでもなく、先へ先へと進んでいたのだが、何故か行く先々で魔獣の群れや山賊、賞金稼ぎ等に狙われていた。宿を出た次の日に発覚したのだが、どうやら翔たちは何もしていないのに賞金首になってしまっているらしかった。ほたるが一人で理由を聞きに番所へ出向いたのだが、理由を聞くどころか逆上した役人どもに危うく捕まるところだった。それ以降、危険なので極力街へ入る事は控えていた。面白い事に団体として賞金首になっているため、どうしても街に入らなければいけない時は、必ず１，２人の少人数で入るようにしていた。
「マスター、ほたる、すまなかったと感じている。まさか、こんなに時間がかかるとは思わなかった」
りんが、感情のこもらない声で詫びる。彼は、翔とほたるをちらっと見た。そして、ぼそっと付け足す。
「きいろが呼びに来てくれてよかった」
一同を乗せて走り続けている珠が、少し誇らしげにふんっと鼻を鳴らした。
「きいろ、お前いつの間にかいなくなりやがって」
ほたるが、きいろの肩をちょっと小突いた。きいろは、へへへと笑ってほたるの肩を小突き返した。
「僕に先見の明があって良かったでしょう」
スッチとルッチがそのしぐさを見て、かっこいいと思ったのか、２人を真似てお互いの肩を小突いた。気がつくと日が暮れ始めていた。地平線に沈み行く夕日が美しい。自然豊かでなんて綺麗な世界なんだろう、と感動する。東京で生まれ育った翔には、自然は全く馴染みのないものだった。高層ビルに囲まれて育ったため空すら満足に見渡せもしなかった。翔は、後ろを振り返りながら提案する。
「ねぇ、そろそろ今晩泊まる場所を探さない」
りんが即座に賛同する。
「ああ、そうだな。腹も減ってきたしな」
そして、伺うような目を後方の女２人に向ける。
「ええ、僕はいいですよ」
きいろがにっこりして返す。ほたるは、軽く頷いた。
「珠、どこかこの周辺に水のある場所はありますか」
きいろが珠の毛を撫でながら聞いた。驚いた事に、珠は見なくても周囲に何があるか感じられる能力があるらしかった。それに、これまでどれ程助けられたか。街に入れない以上、外で寝泊りするしかなく安全な場所や水のある場所等彼女がそこに導いてくれたために、これまで不便な思いをせずに旅をしてくる事ができた。
「ここから、ちょっと行った先に泉があるわ。それより、もう少し先には小さな川もあるみたいよ」
きいろが感謝の思いを込めて優しく珠の毛を撫でる。
「じゃぁ、泉に行ってもらえますか。いつもありがとうございます」
珠は、鼻を軽く鳴らすと加速した。３週間、ほぼ毎日珠の背に乗って移動している。きいろと珠は、その間に大の親友になっていた。他の３人も、珠の背中に慣れてしまい、他の移動手段などもはや考えられなかった。
＊
そこは、綺麗な泉だった。透き通っていて水が湧いて出て来る部分が見える。周囲には木が茂っているので、そう簡単には魔獣や人間にも見つからないだろう。りんは、泉の傍に女将からもらった毛布を広げた。そして、その上に更に女将からもらった水筒を３つ置く。人生の達人は、こうなる事を分かっていたのかもしれない。旅において最も必要なものを翔たちに授けてくれていた。翔たちは、毛布の上に各々座った。きいろは、ローブを広げ、ルッチとスッチ、そして珠がローブの中へ入るのを待つ。きいろの召喚獣になってから、彼らは食事をする必要が無かった。ローブの中できいろのエネルギーを吸収して生きるからだ。３体が中に入ると、きいろはローブを羽織った。
「きいろ、お前が一番疲れているだろう。しっかり飲めよ」
ほたるが、水筒をきいろに渡す。
「そんな事ないですよ。でも、ありがとうございます」
きいろがにこっとして、ほたるから水筒を受け取った。水筒の口を開けて、静かに中の液体を喉に通す。
「ところで、真麻がいるところは、まだまだ遠いの」
翔が自分のインクを飲みながら、ほたるに聞いた。ほたるしか真麻のいる場所を知らないので、これまでほたるの言う通りに進んで来た。ほたるは、ため息をついて言う。
「いや、もうすぐそこだ。珠の足だと、明日明後日には着くだろう」
真麻の顔を思い出すと、翔は少しワクワクする。が、反面寂しくもなる。それは、もしかしたらDAIとの別れを意味するかもしれなかった。鏡の中に来てから、翔は自分の持っていたペンが全て無くなっているのに気づいた。カラーペンがりん、ほたる、きいろになったのなら、翔の身体は今DOI、つまり黒い筆ペンで構成されているのかもしれない。いずれにせよ、真麻に会えば全てが分かる。
「あの女には、あまり期待しない方がいいかもしれないぞ」
ほたるが苦々しく言った。ほたるは、真麻の話をする時はいつも苦い顔をする。それが何故だか翔には分からなかった。あまり、良い関係ではない事だけは確かだ。
「その、マーサ姫とはどんな女なんだ」
りんが面白いほど関心なさげに、ほたるに聞いた。ほたるは皮肉っぽく笑って言う。
「さぁな、会えば分かるんじゃないか」
「ほたるは、あまりその方が好きではないのですね」
きいろが静かに言う。自分のインクを飲み終わって、水筒のふたを閉めているところだった。ほたるも自分のインクをグイッと喉に流し込むとふたを必要以上にギュッと閉めた。
「ああ、どうだろうな。好きでは無いな。しかし、嫌いでもない。あの女を思うと、哀れと言うのが一番しっくり来る気がするよ。まぁ、百聞は一見に如かずだろ。楽しみは会うまで取っておけ」
そう言うと、ほたるは泉の水で顔を洗い、自分の毛布を持って少し離れた木に向かった。そして、木の根元で毛布を身体に巻きつけて横になってしまった。これ以上、その話はしないという意思表示だと翔は汲み取った。翔は疑問の目をちらっとりんに投げかけるためりんの方を見やると、りんは服を脱ぎ始めていた。ギョッとして翔は聞く。
「りん、何してるの」
「風呂に入りたい」
翔は、慌ててりんの手を押さえて言う。
「女の子の前で、そんな堂々と服を脱がないでよ」
翔は、きいろの方を向いた。きいろの顔が真っ赤になっている。
「きいろ、ごめんね」
何故か翔が謝る。翔がきいろの方を向いて、手の力を抜いている隙にズボンまで脱ぎ始めた。
「わー、りん。待って、一瞬待って」
翔はきいろの方を向いて、顎を軽く動かし行けと合図する。きいろは、真っ赤になりながらも興味深げにりんをじーっと見て、その後自分の毛布を持って木の陰へ行った。
「りん、女の子の前で服を脱いじゃだめ」
りんが顔を翔に向ける。最後の１枚まで脱いだ。
「何故だ。俺は何も隠すようなものは無い」
「あるの。人間として、あるの。少なくとも、そこは最低隠して」
翔は、りんの下半身に指を向ける。自分も同じものを持っていながら、翔は恥ずかしくて目をそらす。
「それから、女の子の入浴とかも見ちゃだめだよ」
翔は念のために付け加える。これまで３週間一緒に旅をしていたが、いつも水場とは少し離れた木の茂みで寝泊りしていたために、こんな事は一度も起こらなかった。
「そんなの当然じゃないか。俺は変態じゃない」
りんが憤慨して言い返す。翔は、そこはちゃんと分かっているのか、と少し笑う。
「女の子の前で服を脱ぐのは十分変態なんだよ」
笑みのこもった声で、りんに諭した。りんは、驚いたように言う。
「そうなのか、それは知らなかった」
「今分かったでしょ。じゃぁ、僕ももう寝るから。お休み」
翔は、自分の毛布を持って泉のごく傍の木の根元に横になった。目をつぶると、りんが泉の水を汲んで自分の身体にかけているのであろう、バシャバシャという音が聞こえてきた。それを子守唄のように感じながら、翔は深い眠りに落ちていった。
