マーサ姫（１）
「ほたる、きいろ、そっちに行ったよ」
翔が声を張り上げて２人に伝える。翔の目の前で、猛々しく禍々しい魔獣が可憐な女に突進していく。以前、翔が外の世界から鏡を通して見た、共食いする奴らだ。後頭部に髪の毛で出来た手が、翔を叩こうとその手を限界まで伸ばしてくる。翔は軽くかわすと、その手をガシッと掴んだ。実際には、それは大きすぎて掴めたのは、その指１本だけだったのだが。しかし、魔獣の力が強すぎて翔の体が奴の動きに合わせてズルズルと引きずられていく。地面が翔の足でえぐられて長い溝を作っていく。パンッと手の合わさる音が近くで聞こえた。突如、足元の地面からつたが勢い良く生えてきた。翔は、とっさに魔獣から手を離し、後ろに飛びのいて距離を置く。つたは一瞬の間に魔獣を覆い、それをがんじがらめにしてしまった。
「やったーやったー」
子供達の嬉しそうな声が聞こえる。翔は、つたと魔獣に触れないように大きくそれを避けて反対側へ向かった。小さな双子妖精とほたる、きいろが捕らえられた魔獣を観察していた。大きな魔獣だ。目の前に立っている女子供と比べたら、より大きく見える。魔獣はつたの中でもがいている。植物のきしむ、みしみしという音が聞こえる。
「ねぇ、これまずいよね」
ブチッ。魔獣がつたを渾身の力で千切った。ほたるがとっさに手を合わす。白く光る細くて長い剣一本と小さなナイフが手の間から出現した。
「下がれ」
ほたるは、仲間に一言そう言うとナイフを魔獣の頭部目がけて投げ、同時に懐に飛び込む。そして、その太い足の甲を刺した。魔獣が大きくて悲痛な悲鳴を上げる。顔を見上げると、髪の毛を通して目があるであろう場所にナイフが刺さっていた。魔獣は、ほたるを剣ごと蹴り飛ばそうと、足を上げる。ほたるは素早く剣を抜き、今度は反対側の足の甲を刺した。魔獣は悲鳴をあげ、バランスを崩して倒れてしまった。起き上がろうと腰まで起こすが、足には力が入らないらしく尻を地面から離そうとする度に足から力が抜けて豪快にしりもちをついている。
ほたるが、剣を片手にスタスタと翔たちの方へ歩いてくる。
「姉ちゃん、かっこいいー」
スッチとルッチが、ほたる目がけて嬉しそうに走っていく。ほたるの手から白く光る剣がふっと消えた。そして、彼女は２人の子供達を順番に抱き上げてやった。背後の立ち上がろうと頑張っている魔獣と雰囲気があまりにも対照的過ぎて面白かった。微笑ましい光景に目を細めて見入っていると、ほたるの体が急によろっと傾いた。とっさに彼女はルッチを抱いたまましゃがみ地面に手を突く。スッチもほたるの足に手をつき、崩れたバランスを元に戻そうとする。翔が、何事かと焦って走ろうとすると足元がグラッと揺れた。翔も、とっさに手を地面に付く。バランスを戻して立ち上がると、まだ地面が揺れていた。
「ほたる！」
翔が、ほたるに向かって叫ぶ。そして、走るというよりも飛びながらほたる達の元へ行く。はたるの足元でバランスを取っているスッチを抱き上げると、周囲を見渡す。
「何だろう」
ほたるが、翔の隣で目を細めて遠くを見やる。そして、チッと舌打ちをした。
「こいつ、仲間を呼びやがった」
翔がほたるの目線の向かう方向へ自分の目も向ける。遠くのほうで砂煙が上がっているのがうっすらと見えた。それは、徐々に大きく、そして近づいて来る。砂煙の中に大きな影がたくさん見えた。近づいてくるにつれ、その姿をハッキリと現す。近くで起き上がろうともがいている魔獣と、全く同じ形のものが翔たち目がけて全力で突進してきているのだ。その数が半端ない。軽く見積もっても４，５０はいるのではないだろうか。大きな身体がひしめき合っていて、見るに耐えない光景だった。とても相手にできる数ではない。翔は、びっくりして飛び上がった。動揺も露に、ほたるに向かって指示を仰ぐ。
「どどどどうしよう、ほたる」
スッチとルッチが、翔とほたるの腕の中から手を伸ばして、その掌を合わせた。パンッ。魔獣の群れを見やると彼らの足元から、鮮やかな緑のつたが伸びる。魔獣の進行を阻止しようと彼らに向かって勢い良く。しかし、魔獣たちは邪魔だ、とでも言うように、それをむしり取ったり引きちぎったりして更に勢いを増して走ってくる。ほたるが、手を合わせた。そして、今度はほたるの身長よりも長い柄の先端に短い剣がついている武器を手に持った。翔は、漫画で見た事があるから知っていた。なぎなたと言うものだ。袴姿でなぎなたを持っている彼女は、とても凛々しく、翔は彼女が守ってくれる、と少し安心する。ほたるは、ルッチを翔に渡し彼らの前に立って、なぎなたを構えた。
「行くぞ」
ほたるは彼らに声を張り上げそう宣言すると、魔獣の群れへ突進した。ほたるの姿が大きな魔獣に隠れて見えなくなる。ただ、次々に魔獣が悲鳴をあげて倒れていく様子から、彼女が群れの中で戦っている事が分かった。彼女が何をしているのかは分からないが、立っている魔獣の数はどんどん減っていく。魔獣が輪を作り始めた。よく見えないが、恐らく輪の中心にほたるがいるのだろう。彼らは、輪の形を崩さないまま、ほたるの周りをぐるぐると回り始めた。その勢いは、見る見る増していく。彼らの足元から砂煙が立ち昇る。
「兄ちゃん、あいつら何してるの」
ルッチが魔獣の輪に指を指して言う。翔は、砂埃を通してほたるの姿を見ようとするが、魔獣が邪魔で全く見えない。
「分からない」
近づきたかったが、ほたるの足手まといになってはいけないので、ただ黙って魔獣が回る様子を見ているしかない。
「兄ちゃん、何かおかしいよ」
今度はスッチが輪に向かって翔の腕から身を乗り出して指差した。見ると、魔獣の背が少し縮んだように見える。足元に目をやると、魔獣が縮んだのではなくて、彼らの足元の地面が下へ下へと押し下げられているのが分かった。彼らの体重そのものと回る勢いが合わさって地面へとてつもない負荷がかかっているのだろう。それは、輪の中心にいるほたるの足元の地面も一緒に地下へ引きずり込んでいる。
「あいつら、ほたるを地下に引きずり込む気なんだ」
翔は、何か出来ないかと焦って周囲を見渡す。何も無い。見渡す限り荒野が広がっている。魔獣というオプションが付いてこなかったら、その広大さにきっと感動すら覚えたであろう。何も無いので、翔は目の前でもがいている魔獣の引きちぎったつたを手に取った。
「ちょっと、ここで待ってて」
翔は、ルッチとスッチを地面へそっと下ろすと、魔獣の輪を目がけてつたを片手に走った。
「やーーーーーー」
大きな声を出し、気合を入れる。魔獣たちは、雑魚だと思ったのか翔に見向きもしない。翔は、１体の魔獣の肩に飛び乗った。そして、つたを首に回し思い切り引っ張る。魔獣は何の反応も示さない。翔の乗っている魔獣の後ろの魔獣が翔へ向かって目に見えない速さで手を振り下ろした。しかし、翔も素早さだけは誰にも負けない。ひょいっとかわすと、その魔獣の頭の上へ飛び乗った。それは、さらに後頭部の髪の毛で出来た手を翔に向かって伸ばす。今度は指で弾き落とそうとしている。翔は、それもかわして、さらにもう一体うしろの魔獣の頭に飛び乗る。手に持ったままのつたを、そいつの首に回して強く縛った。すると、前の魔獣の首がそいつに引っ張られて大きく傾いた。その後ろの魔獣がそれを支えようとして、その身体を前に押した。すると今度は、翔の足元の魔獣が引っ張られて大きく傾いた。前の魔獣はそれには気づかない。翔は、更に一体後ろの魔獣の頭の上に飛び乗った。さっきまで翔の足元にいた魔獣はバランスを保てず輪の中心に向かって倒れる。それに引っ張られて、最初に首につたをくくりつけた魔獣も倒れる。そして、それを支えようとした後ろの魔獣も一緒に引っ張られて倒れてしまった。
「ほたる！」
翔は、輪の中心に向かって叫んだ。しまった、中にはほたるがいたのに。奴らにつぶされてしまっていたらどうしよう。翔は、目を凝らして倒れた魔獣の方を見る。他の魔獣は、未だに輪を崩さずに回っているので、視界が動いて確認しづらい。
「何だ」
背後から声が聞こえた。パッと振り向くと、後ろの魔獣の頭上にほたるがちょこんと乗っていた。なぎなたの柄を魔獣の首の前に回し後方に引っ張り首を絞めている。魔獣は苦しそうにもがきながら動き続けている。ほたるの袴は砂まみれだが、怪我は全くしていないようだ。翔は安堵のため息をついた。
「こいつら、私があの魔獣どもの下敷きになったと勘違いしているらしい。馬鹿が、私がこの程度の雑魚にやられる訳がないだろう。今のうちにここを抜けるぞ」
ほたるは、ぴょんっと軽い身のこなしで魔獣から飛び降りた。翔も、ほたるの隣へ飛び降りる。長い間、魔獣の頭の上で、彼らと一緒に回っていたので、目が回ってグラッとした。走り出したほたるの後ろを、よろよろとついて走る。
「おい、しっかりしろよ」
ほたるは振り向いて翔に向かって言う。その目が翔の後ろに向けられる。
「まずい、あいつら気づきやがったぞ」
ほたるは、そう言うとルッチとスッチへ向かって翔を置いて全力で走る。翔も走ろうとするが、目が回って上手く足を前へ運べない。後ろから、ドシンドシンと大きな足音が徐々に近づいて来る。地面が揺れ始める。翔は、自分の足に引っかかってこけてしまった。焦って後ろを見るともう魔獣が目の前までやってきていた。翔は、よろっと起き上がると身構えた。来るなら来い。翔は向かってくる巨体を見上げてにらみつける。
シュル。翔の足に不意に何かが巻きついた。わっと翔の口から声がもれる。それは、翔を逆さづりにして上へ上へと運ぶ。翔はもがくがどうにもならない。すると、それは大きく魔獣の方向へ翔を持っていった。翔は、足首に巻きついたものをちぎりとろうと手を伸ばすが、それは頑丈に絡みついて全く動かない。魔獣が翔に触ろうとしたところで今度は翔を反対側へ大きく投げ飛ばした。足首に巻きついていたものがパッと外れる。翔は勢いよく飛ばされた。砂が目に入って痛い。ギュッと目を閉じる。
「マスター、ここだ」
その声に目をうっすら開けると、りんの無表情の顔が見えた。翔に向かって手を伸ばしている。翔は、自分の手を伸ばして、その手を掴んだ。りんは、ふんっと力を込めて翔を引っ張り、自分の前にドシンとおろした。
「痛っ。もっと優しく乗りなさいよ」
翔の足元から可愛い声が聞こえた。自分の足を包むふわふわの毛皮が心地良い。見下ろすと、翔は珠の上に今乗っている事が分かった。
「マスターごめんなさい、遅くなりました」
りんの後ろからきいろの声が聞こえる。後ろへ目をやると、きいろの後ろに続いてルッチスッチ、そして、ほたるもなぎなたを持って座っていた。
「兄ちゃん、ありがとうは？僕達が助けてやったんだぞー」
スッチが自慢げに翔に向かって言った。翔は、その愛らしい姿に気が抜ける。翔が礼を言うために口を開きかけると、ボンッ。耳元で急に爆音がした。翔は、その衝撃で顔は後ろを向いたまま体が前に倒れる。そして、とっさに耳を押さえる。押さえた手の外から魔獣の悲鳴がかすかに聞こえた。声の方を向くと、魔獣たちが地面に倒れていた。ほたるが、ひゅぅっと口笛を吹く。
「じゃぁ珠、行ってください」
きいろの掛け声に珠は勢い良く走り出した。残った魔獣が追いかけて来ようとしたが、珠の早さには全くかなわなかった。りんが、もう一度ランチャーを放つ。それは、命中させるよりもついて来るな、という意味合いの方が強かった。警戒して立ち止まった醜い魔獣たちに見送られ、翔たちは荒野を抜けた。
