合格（４）
「合格だ、マスター」
朝食の席で、りんが唐突に口を開いた。そして、ちらっとほたるを見る。
「あぁ、そうだな」
ほたるは顔も上げずに静かに賛同する。
「僕もそう思います」
きいろが、にこっとそれに乗っかる。翔は、訳が分からなくて戸惑った顔をみんなに向けた。
「え、どういう事」
ビュッ。りんが、自分の持っていたグラスを唐突に無表情で、しかも何も言わずに翔に向かって真っ直ぐ飛ばす。至近距離且つ辛うじて目で追える速さだ。翔はとっさに体が反応する。手を無意識の内に身体の前に出し、グラスの底をつかんだ。中の液体は揺れはしたけれども全くこぼれなかった。ほたるが、にやっと笑って自分の薬壺を翔の頭目がけて飛ばす。これも、身体が自然に反応してキャッチした。
「何なの、やめてよ」
翔は、彼らの意味の分からない言動に少しイラッとして声を荒げて言う。りんが、翔のほうを向き顔色を変えずに言った。
「マスター、俺の朝飯を返してくれ」
「じゃぁ投げないでよ」
翔は当然の返答を返すと、手首のスナップを上手く使ってヒュッとりんにグラスを飛ばす。中のインクがこぼれないように、床に対して垂直の状態のまま彼の元へ届くように飛ばした。りんは何でもない事のように、それをキャッチする。中の液体は、ほとんど揺れもしなかった。
「それは私からのプレゼントだ。怪我した時に使え」
翔が、ほたるに薬壺を投げて返そうとすると、ほたるが顔も上げずにそう言った。食事を楽しんでいるようだ。今日の朝ごはん、朝インク？は、いつもに比べて格別美味しく、また量も多かった。女将が奮発してくれたのだろうか。
「え、ありがとう。どうしたの、急に」
翔は、思いがけないプレゼントに戸惑う。彼女からそれをもらう理由は何も思い当たらなかった。ほたるは続けて言う。
「朝飯が済んだら出発だ。出る前に女将にくれぐれも礼を言っとけよ」
「え、どういう事」
翔は、ますます戸惑う。彼らの言動が全く理解できなかった。一人ひとりの顔を答えを求めて見回す。しかし彼らは、そんな翔の反応に見向きもせず憎らしいくらいに落ち着いて食事を楽しんでいる。よほど今日の朝インクが気に入ったようだ。ルッチとスッチは、今朝はローブの中にいるため、とても静かだった。
「ねぇ、意味が分からないんだけど」
少し声を大きくして言う。自分だけ置いてけぼりなのは、とても落ち着かなかった。教室での苦い経験を思い出す。
「マスター、お前は何のためにここに来たんだ」
ほたるは自分の食事を終えると、グラスを床に置いて翔のほうを向き静かに聞いた。
「え」
翔は思いがけない問いに閉口する。急に聞かれても、答えられない。
「マーサ姫に会いに来たんだろう。マスターも基礎体力を十分身につけたし、移動手段も手に入った。マスターの目的を果たしに行こう」
りんも最後の一口をグビッと飲むと、翔を真っ直ぐ見てそう言う。真剣な目が翔を射すくめる。
「え、そんないきなり」
翔は展開の早さについていけない。そんな急に出発だとか言われても心が着いて行かない。３ヶ月以上も続けてきた、今では当たり前で心地良い生活が、こんなに急に終わると思うと少し怖くなった。できる事なら、もう少しこの生活に安住してから、次のステップに進みたい。終わるのがいつになるにせよ、その時にまたもう少し、と自分が思うであろう事は分かっていた。新しい事を始めるには、それが何であるにせよ、いくらかの勇気がいる。
「ここで、ずるずる生活してても仕様が無いだろう。宿を出る前に、女将によくよく礼を言えよ」
ほたるがアッサリそう言うと、自分とりんのグラスを持って立ち上がった。そして、部屋を出て行く。りんは、ごろんと横になって目をつむった。
「こんなアッサリ決めちゃってもいいの、きいろ。そもそも、真麻のいる場所知っているの」
翔は隣に座って、まだ食事をしているきいろにコソッと伺う。りんとほたるは行動派だが、きいろならば翔の気持ちを分かってくれる気がした。きいろは、いつものように穏やかな微笑をたたえ静かに答える。
「はい、僕もみんなに賛成です。ここへいる目的は、資金集めとマスターの訓練でしたから、それが達成されたのならば移動するべきだと思います。マスターも早く元いた世界へ帰りたいでしょう。マーサ姫の場所なら、ほたるが知っているようですよ」
きいろは自分のインクが飲みきれないらしく、少し中身の残ったグラスを床の上に置いた。翔も話すばかりで全く進まなかった食事を急いで終わらせ、きいろのグラスを持って立ち上がった。それを返すために厨房に向かう。元いた世界、きいろはそう言った。確かに、両親に会えるし帰りたいのは帰りたい。しかし、それはDAI達との別れを意味するのではないだろうか。それは、今の翔にとっては全く考えられない事だった。そもそも、翔は、真麻に会うためにDAIを作成し、この世界に来た。しかし、この３ヶ月間、翔はりんに持ち出されるまで真麻の事を思い出しすらしなかった事に気づいた。彼女に会ってしまうとDAIのみんなと別れなければならないなら、別に会えなくてもいい、とすら心の片隅で思ってしまう。翔は、自分の気持ちが良く分からなかった。そんな事を考えながら歩いていたら、いつの間にか厨房の前まで来ていた。
厨房では、女将がせっせと食器を洗っている。その後姿が逞しい。いつもと同じ服装と髪型だ。今では、その姿を見ると背筋が伸びもし、また、親近感を覚えもする。
「女将さん、僕達、今日出発するんです。長い間お世話になりました」
翔は、女将に近づくとビクビクしながら言った。そもそも、こんなに唐突に言っていいのだろうか。翔が抜けたら従業員が減るので女将が困る事は明白だった。ああ、最後の日にまで怒られるのか。翔は息を殺して女将の大声を待つ。
「ああ、知ってるよ。ほたるたちが少し前に言いに来たよ。あんたが、いつまでも黙ってるから、あたしに黙って行くつもりなのかと思ってたよ。」
予想外に静かな声で、しかも怒りもせずにそう言うと、翔の手の中の２つのグラスを彼き取る。翔は拍子抜けしてしまった。という事は、今日の旅立ちは少し前から決まっていたのか。翔のガーディアン達は、そんなそぶりは微塵も見せなかったのだが。
「気をつけるんだよ。長い間、ここで働いてくれてありがとよ。あんたが抜けるのは大分痛手なんだが、仕方が無いね。そこに袋があるだろ。それをちょっと取ってくれるかい」
そう言って女将は、あごを後ろのテーブルの方へ少し動かした。翔も、その方向に目をやる。そこでは大きな赤いリュックがでんと、その存在を主張している。翔は、それを手に取った。
「これですか」
女将の方へ持って行く。女将は、それに目をやると、ああ、と返事をした。
「餞別だよ。持ってきな。今日の昼と夜の弁当と毛布が入ってるから。また、そのマーサって女に会ったら、あたしに会いに戻って来ておくれよ。あたしは忙しいから見送らないからね。さっさと行きな」
女将はそう言うと、まだ洗っていない食器をシンクの中に残して自分の手を拭いて厨房から出ようとした。翔はあまりにも驚いて何も言えずに立っていたのだが、はっとして慌てて女将を呼び止める。
「女将さん！」
女将は振り向きはしなかったが、ピタッと立ち止まった。翔は予想外の贈り物に何と言ったら良いか分からず、女将の背中を見つめて口をもごもごと動かす。怒られもしなければ、プレゼントまで用意してくれていたなんて。ここに３ヶ月以上も泊まらせてもらえただけでも、有難い事なのに。
「あの、ありがとう…ございます、ございました」
翔は、万感の思いを込めて、女将の背中に向かって言う。女将は振り向かずに、ああ、とだけ言って立ち去った。入り口を出て左に曲がる時に、女将の顔に光るものがチラッと見えた。翔は、女将の不器用な優しさに胸がいっぱいになる。彼女のくれた赤いリュックを胸にギュッと抱きしめた。
