合格（３）
母は、台所で夜ご飯をつくっている様だった。材料から判断して、今晩はカレーかハヤシライスだろう。母の手料理を思い出すと、翔はよだれが止まらない。彼女は、結婚前にずっと料理教室へ通っていたらしく、料理の腕は相当なものだった。
「あ、父さん」
父が帰宅してきた。相変わらず、スーツが全く似合わない。翔と同じく身体が大きいため、小さいスーツを着るとピチピチして動けないし、大きいスーツを着ると見た目はより大きくなるしダボッとしてだらしが無いしで、もはやどうにもならなかった。父と母が何か話している。深刻な表情だが、翔にはその声が聞こえない。やがて話を打ち切り、母は料理の仕上げ、父は風呂へ行ってしまった。何気ない日常の一こまだが、それは今翔の胸を締め付けた。父と母は、翔が消えたと聞いて、さぞやショックだったに違いない。今も、間違いなく寂しい思いをしているだろう。
しかし、そうと分かっていても翔はミラーワールドにやってきた事を少しも後悔はしていなかった。DAIの３人やルッチやスッチのいない生活など、もはや考えられなかった。両親には申し訳ないが、これが自分の決めた道だ。彼らを思うと寂しくて申し訳なくて涙さえ出て来るが、今自分にできる事は日々ベストを尽くす事だけだ。
翔は、憂い顔でため息をついてグローブを手に戻した。手の甲のShoの字は未だに鮮明だった。もう消える事は無いのかもしれない。父と母を映し出していた鏡は、Shoの字が隠れた途端に、今では見慣れた自分の顔に変わる。自分で言うのもなんだが、綺麗な顔だ。それは今、もの悲しそうな目で翔を見返している。この心のもやもやをどうしたものか。
「何だ、嫌な事でもあったのか」
ほたるが、いつの間にか翔の後ろに立っていた。翔は、パッとほたるの方へ振り向く。
「ほたる、いつからいたの」
自分の顔を観察しているところを見られたと思うと、かなりバツが悪かった。ほたるは、翔の隣にドサッと腰を下ろしあぐらをかく。
「元いた世界へ帰りたいのか」
ほたるは、翔の質問を無視して言った。そして、翔の手を取り強引にグローブを外す。鏡を見ると、父と母がカレーライスを食べていた。ひどく沈んでいるようで会話はゼロだ。その光景に翔の胸は痛む。
「ご両親は、さぞやお前の事を心配しているだろうな」
ほたるの言葉が胸にグサッと刺さる。自分の思っている事を、サクッと言われて何も言えなくなる。
「僕、親不孝なのかな」
翔は、ずっと自分の中で引っかかっていた事を、思い切って吐き出した。少し息が荒くなる。ほたるは窓の外に見える星空を眺めながら、しばらく黙っていた。そして、静かに口を開く。
「ある意味では、そうかもな。親に不必要に心配をかけさせたり、悲しませるような事をするのが一番の親不孝だと私は思うからな。しかし、同時にあの場面では、お前にはここに来るしか選択肢が無かったのも事実だ。自分の心を守るためには、ああするしか無かったんだろ」
その場面を思い出すと、涙がこみあげてくる。悔しい。そして、同時にそんな事をされる自分である事が親に申し訳なかった。彼らを悲しませるからだ。翔は、また自分の思いを吐露する。
「僕は現実から逃げたんだ。傷つく事を恐れて楽な方にね。17年間ずっとそうやってきた。今考えたら、あそこに残って耐える事だって出来たんだ。僕は臆病だ。だから親だって悲しませる」
涙が目から流れ落ちる。ほたるは、何も言わずに座っている。しばらくして、翔の目を真っ直ぐ覗き込んで言った。
「それが言えるようになっただけでも強くなったじゃないか。そう思うなら自分が変わればいい話だ。そして元の世界に戻った時に、その姿でご両親を安心させてやれ。そうすりゃ全てがチャラだ。」
ほたるは、そう言うと立ち上がって伸びをした。翔は、涙で潤んだ目でその姿を見上げる。
「お前は何も間違っちゃいない。そもそも、自分の選択肢を間違ったものにするもしないも、お前次第だ。ここに来た事は必然だった、と言えるくらい毎日精進して成長しろよ」
そう、ほたるは捨て台詞を吐くと、足元の布団に潜る。1分もしない内に寝息をたて始めた。何て寝つきの良さだ。翔は、鉛のように重かった心と身体が、羽のように軽くなっているのを感じた。自分のありのままの想いが受け入れられた。彼女は間違っていないと言った。それだけで自分に自信が持て、好きになれる。そして、胸の奥から喜びがこみ上げてくる。翔は、ほたるの入っている布団のふくらみを見つめた。それは、規則正しく上下にかすかに動いている。それを見ているだけで心が安心した。
バッ。翔の足元の掛け布団が、何の前触れも無く引っ張られた。びっくりして、それが引っ張られた方向へ目をやると、りんが巨体を大の字に広げて場所を占領し、すやすやと天使のような寝息をたてている。翔はゆっくり周囲を見回す。きいろと、双子妖精も壁際で静かに寝ている。彼らが寝ている事をすっかり忘れて、ほたると話し込んでしまった。起きなくて良かった。彼らにまで聞かれていたら、今頃恥ずかしさで死んでいただろう。翔は、自分の布団にガバッと入ると、ギュッと思い切り目をつむった。
＊
ヒュッ、つたが背後から襲ってくる。翔には振り向かなくても、空気の動きでそれが分かった。必要最小限の動きでそれをかわす。次が来る。それも余裕でかわす。3ヶ月以上もの宿での女将のパシリ業により、培った無駄の全く無い鍛え抜かれた動きだ。そんなつもりは全く無かったのだが、結果的にこれが一番効果の上がった修行となった。りんに感謝しなくては。
ドームの上でスッチとルッチがムキになるのが分かった。パンパンパンッと連続で手を合わせる。つたが、前後左右から一気に襲ってくる。翔はそれを、上空へ高く飛んでよけると、天井のつたを掴んでしばしそこに留まった。そして、襲い来るつたの一本目がけて飛び降りる。それの上に着地すると、素早くそれを思い切り根っこから引き抜いた。また、大量のつたが襲ってくる。スッチとルッチは本気で翔をやっつけるつもりで来ているようだ。翔は、ヒュッヒュッとそれらを上手くよけると同時に、引っこ抜いたつたがドームの円周に沿うように動く。そして、一周して端と端がくっつくところまで来ると、その2部分を一気に引っ張った。つたの根元が束ねあわされる。翔は、その状態を維持するようにつたを持ち直すと、それをガブッと口にくわえて上空へ飛び、またドームの天井にぶら下がる。くわえているつたを、手に持ち引っ張り上げると、うねうねと襲ってきたつたは全て上の部分で束ねられて動けなくなった。
「どうだー」
翔は、つたを手と足で器用に結ぶと、サッと天井にぶら下がっていた手を離して着地した。そして、天井に向かって誇らしげに言う。ドームがシュルシュルとしぼみ始める。スッチとルッチが、つたの合間を縫って翔目がけて飛び降りてきた。わっと翔の口から声がもれる。翔は、彼らの落下の勢いに負けてバーンと派手に仰向けに倒れた。腹の上に、愛らしいいたずら妖精達が乗っている。彼らはパンッと、翔の腹の上で手を合わせた。途端に、翔の周囲からつたが伸び始め、それは翔の周囲をぐるぐると回り、スッチとルッチが彼の腹から降りたと同時に、彼を羽交い絞めにした。
「痛たたたたたた。やーめーろーよー」
翔は、スッチとルッチに怒りの目を向ける。スッチとルッチは、キャッキャと騒いで喜んでいる。翔は、腕に思い切り力を入れた。少しずつ、つたが外に押し出される。それらは腕に食い込んでかなり痛かったが、翔は筋肉に力をこめ、それ以上食い込むのを避ける。つたはどんどん緩くなる。翔は力を振り絞って腕を真横へ伸ばした。つたがそれに合わせて引きちぎられる。翔は、それらを払い落としてむくっと起き上がった。そして、ルッチとスッチが手を合わせようとするのを、すんでのところで阻止する。
「僕の勝ちだよ」
翔は、そう言うとにこっと自慢げに笑った。妖精たちは、ぷくっと頬を膨らませる。
「くっそー。兄ちゃんだけには負けたくなかったのに」
スッチが悔しそうに言った。ルッチは諦めて地面に座った。翔が手を離してやると、ごろんと仰向けになった。
「兄ちゃんを鍛えてくれてありがとう。じゃぁ、宿に帰ろうか。そろそろ帰らないと女将さんに怒られる」
翔は、ふぅーっと息をついて立ち上がった。スッチとルッチはやだ、と首を横に振り地面に転がる。
「だって、兄ちゃん遊んでくれないんだもん。帰ったってつまんない」
彼らはごろごろ転がりだす。翔は大きなため息をつく。
「お願いだから言う事聞いてよ。女将さんに怒られるのは僕なんだよ。掃除が終わったら遊んであげるから」
「本当！？」
スッチとルッチはピタッと止まって翔を見上げる。翔は彼らの目を、ほぼ真下に見下ろし言う。
「うん。約束するよ」
翔は、微笑みながら両手を彼らに差し出す。彼らは、その手を掴んで起き上がると、少しその羽で上に飛び翔の背中によじ登った。
「じゃぁ兄ちゃん、早く帰って早く掃除終わらせてよ。それから、かくれんぼして鬼ごっこして、だるまさんして――」
「えー、そんなにたくさん出来ないよー。１つにしてよ」
翔は情けない声を出す。
「だめー。約束だからね、兄ちゃん」
2人は翔の肩にしがみついている。翔は両腕を後ろに回して、彼らの尻を支えてやりながら急いで宿に戻った。背中の重みと温もりが心地良かった。
