合格（２）
翔が庭で尋常じゃない速さで洗い物をしていると、女将が足音踏み鳴らして入って来た。翔は、何かまずい事でもしたのかと、ビクッとして作業の手を止め振り返る。冷や汗がつーっと背を伝った。
長い髪を頭のてっぺんでまとめ、顔や着古して色あせた服をすすで汚している彼女は、何もしていなくてもとてつもなく威厳がある。何たって、大の男顔負けの働きぶりで店を切り盛りしているのだ。もう若くないのに、これだけ働いたら早死にするのではないか、と少し心配になる。夫とは死別し、一人息子は狩りに行ったきり、もう半年も帰って来ていないらしい。しかし、そんな厳しい現実に負けずに気丈に振舞う彼女の姿に、街の人々は尊敬の念を抱かずにはいられない。翔も、その例に漏れずなのだが、と同時に、その迫力と威圧感に恐れさえ抱く。何も悪いことをしていなくても、彼女の前に立つと、何かまずいことをしたのではないか、という気にさせられる。さすが、人生のベテランは違う。
「あんたの連れが、でかいの連れて帰ったみたいだけど、街のみんなが怖がるから、そいつを早く人目につかないところへ連れてってくれるかい。今、門の前であんたを待ってるみたいなんだよ。ちょっと走って行って来ておくれ。今日の仕事は、もう終わっていいから」
それだけ言うと、また威厳のある背中を翔に向け、店内に帰っていった。翔は、とりあえず洗い終わったものだけ濯いで絞ると、急いで店を出た。でかい奴と聞いた時点で、きいろが何か魔獣を従えて帰って来たのだと分かった。とりあえず、彼女が無事に帰って来たので、翔はほっとした。
門の前には大勢の人だかりが出来ていた。翔は人ごみを掻き分けて、何とか外に出ようとする。チラチラと野次馬達の顔を見ると、そこには好奇心と恐怖の入り混じった表情が並んでいた。列の先頭まで辿り着くと、翔にはその理由がよく分かった。
そこには、翔が小さい時に動物園でみた象ほどはあろうと思われる大きな白い狼が丸くなっていた。全身傷だらけで、白い毛に赤い血が痛々しい。その前足と後ろ足の間の腹の部分に、きいろがぐったりして寄りかかっている。ルッチとスッチは、楽しそうにきいろの膝の上の取り合いをしている。狼の前足の近くで、りんが座ってまた銃の掃除をしている。彼の服は、ところどころ破れてはいるが、彼本人には大した怪我はなさそうだ。ほたるの姿は見えないから、彼女はまだ帰って来てないのだろう。翔は、彼らに向かってためらわずに走り出す。ルッチとスッチが一番にそれに気づき、兄ちゃん、と小さな愛らしい手を振る。りんときいろも、翔に気づき、きいろは弱々しく微笑み、りんは無表情で軽く頷いた。翔は、彼らの元まで行くと、しゃがんで心配のため低くなった声を出す。
「みんな、お帰り。とりあえず、無事でよかった。この狼どうしたの」
スッチが抱っこして、と近寄ってきて手を差し出して来たので、翔は彼を膝の上に乗せてやった。りんが翔を見上げて言う。
「こいつの首を、ほたると取りに行ったんだが中々手こずった。やばくたってきたところで、きいろが現れた。押さえつけて、べらべらしゃべっていると思ったら、契約を結ぶと言い出す。それで、今こいつはここにいるという訳だ」
「僕には彼女が苦しんでいるのが分かったんです。彼女は、この地域の魔獣のボス的存在で最近以前とは比べ物にならないほど凶暴になったので賞金首になったんですが、理由も無くそんな事をするとは思えなくて。だから、話が聞きたかったんです。聞いたら、ある女が彼女の見ていない隙を狙って彼女の子供を全部連れ去ったそうです。恨むならDAIを恨めと言われ、それが何だか分からない彼女は、手当たり次第に襲っていたそうですよ」
きいろは、膝の上のルッチの頭を撫でながら静かな声で説明する。
「え、それって、どこかで聞いた事あるような」
翔は思わず口に出す。スッチを抱く手に力がこもる。スッチは、翔の膝の上で翔にもたれて安心してすやすや寝息をたてていた。
「ああ、こいつらと同じだ。交換条件で仲間になった。こいつをその女の元に連れて行くという条件でな」
ソプラノの声が狼から聞こえる。翔は、その頭に目をやると、そこからほたるがにゅっと出てきた。手に薬の壺を持っている。狼に塗ってやっていたのだろう。
「おかげさまで５０００万リタがパーだ」
ほたるは、どさっと狼の顔の目の前にどさっと腰を下ろした。そんな事を言いながらも、少しも残念そうではなく、逆に誇らしげに狼の頭をポンポンと軽くたたく。その手は血で真っ赤に染まっている。狼の返り血かと翔は思ったが、よく見てみると、それは未だにポタポタと滴り落ちている。翔の胃がひっくり返る。
「ほたる、怪我したの」
その血がどこから来ているか見極めるため、翔の視線は手から腕にかけて駆け上がっていく。肩だ。どうやら肩をやられたらしい。そこには、布が巻いてあるが、それは既に血で赤く染まっていた。ほたるが、その部分に目を向けながら、サラッと言う。
「ああ、ちょっとな。大した事無い。もう薬も塗った」
そう言って、本当に大した事の無いように、また自慢げに狼の顎の部分をわしゃわしゃと撫でる。あまりにも男前なほたる過ぎて、翔は少し笑う。そんなほたるといると、翔の心はいつものようにぽかぽかして来る。
「何だ」
ほたるが片方の眉を上げる。
「何でもない」
翔が嬉しそうにまた笑った。
「ちょっとあんた、私には何も無いわけ。あんたを待っててやったのは私なのよ」
また狼から声が聞こえた。次は誰が出て来るのか、と翔はその人が姿を現すのを待つ。ほたるが、また狼の顎を、すまん、と言って手で撫でる。そして、翔を見る。
「え、何」
翔は混乱する。きいろが顔をぐいっと狼の方へ向けて優しく言った。
「ごめんなさい、紹介がまだでしたよね。この方は、僕達のマスターです。マスター、この子の名前は珠です。こう見えて、まだ若い乙女なんですよ」
狼がふんっと鋭く荒い鼻息を出す。
「こいつが、あんた達の言ってたマスター？頼りなさそうな男ね。まだペーペーじゃない」
翔は目が点になる。今のは、この大きな猛々しい狼から聞こえたのか。
「えぇっ、この子しゃべるの」
「この子じゃない、珠よ。こんなのがあたしのマスターのマスターだなんて信じたくないけど、仕方が無いわね。じゃぁ約束どおり、マスターに会ったんだから、もう休ませてちょうだい」
珠は言いたい事だけ言うと、きいろに向かってぞんざいに言い放つ。主人なんだから、もう少しは可愛げにしろよ、と翔は非難の目を向ける。きいろは、分かりました、と言うように頷くと、ルッチを地面に下ろして立ち上がった。そして、少しみんなから離れると手をパンッと合わせた。開いた手の間からローブが出て来る。翔は、その光景にまた驚かされる。古い設定は忘れ去られていなかったようだ。翔の視線に気づいたきいろが、いたずらっぽく言う。
「今日暑いから、しまってたんです」
そう言うと、それを両手に持って広げた珠に向かって微笑んだ。翔は、その腕に新しく白い紋章が入っているのに気づいた。契約の証だ。
「さぁ、おいでなさい。待っててくれてありがとうございます。ゆっくり休んでください」
「珠ちゃん、またね」
翔も、お見送りの挨拶をする。珠がきっと翔をにらんで立ち上がった。翔は、ビクッとし背筋が伸びる。
「ちゃん付けるな。あたしは猫じゃない」
そう言うと、珠はローブに向かって飛び込んだ。小さなきいろの手にした小さなローブに、珠の巨体が吸い込まれた。きいろはローブをたたんで片手にかけると地面のルッチを抱き上げた。
「全て終わったか。俺は疲れているし腹も減っている。宿に帰りたいと思う」
りんが全く空気を読まずに口を開いた。
「ああ、私もだ。帰ろう。りん、ルッチを抱いてってやれよ、きいろもへとへとだろうからな」
ほたるはそう言うと、振り向きもせず先にスタスタ歩き出した。きいろは、りんにルッチを差し出す。りんが、彼女をぎこちない手つきで抱き上げた。ルッチは小さな手を、りんの首に回そうとする。りんろきいろは並んで歩き出した。身長差がありすぎて兄弟みたいだ、と翔はぼーっとその背中を見送りながら考える。
「マスター」
きいろが振り向いて声をかける。翔は、膝の上で寝ているスッチを起こさないようにそっと抱き上げると、立ち上がって彼らの後ろを歩き出した。門の前の人だかりが、両脇によけて道を作る。ほたるを始め、りん、きいろはその間を通る。翔もそれに倣った。以前は嫌で嫌で仕方が無くビクビクとして気にしていた野次馬達の視線が、ちょっと気持ちよかった。
