第7話 しゃーないから俺の女にしてやるよ
「あひっ！」
アルテミスは変な叫び声をあげると、腰を抜かしてその場にへたり込んでしまった。
飛び散るオーガの鮮血が顔面にかかり、それが堪えられなかったようだ。
俺たち二人は、村まであと少しといった所の深い森の中で、五体のオーガにいきなり襲われる。しかし、ものの数秒で片は付いてしまった。
3～4メートルはありそうな大型鬼だったが、出てくるなり俺は即座に銃を抜き一瞬で五体の頭を吹き飛ばした。
「おい、アルテミス！ 怪我は無いか？」
「あっ、はい……だ、大丈夫です……」
「だったらもう行くぞ！ 村まであと少しみたいだしな。どうした？ 腰が抜けて立ち上がれないのか？」
「え、えっと……その……」
よく見ると、アルテミスの座り込む下から湯気が立っている。動けない理由はそういうことか。
「なんだ、これくらいの事でお漏らししやがったのか？ 着替えなんて無いし、そのまま行くぞ！」
俺がそう言うと、目に涙を浮かべるアルテミス。
ほんと女なんて面倒なだけだ。
「動けないって言うんなら、ここに置いていくぞ？ またオーガに襲われて、奴らの餌になりたいのか？」
少し酷い言い方かもしれないが、俺についてくるなら早く慣れてもらうしかない。
「助けると言った人間を置いていくなんて、本末転倒じゃないですか！」
「助けると言ったのはお前の村であって、お前の事じゃないだろ？」
「ぐふぃ～！ 腰も抜けちゃって動けないでしゅ！」
「ふぅ……じゃあ、乾くまでしばらくの間、待っててやるよ……ちっ、昼時までには村に着いていたかったのにな」
そう文句を言ってみるが、不意にアルは俺にとって痛い所を突いてくる。
「あんな化物達を一瞬で倒してしまったのには、確かにちょっとだけ恐いなって感じましたけど。そんな事を言っても結局ディール様って優しい人なんですね？ どうしてそんな風に悪ぶろうとするんですか？」
「おまっ、別に悪ぶってなんかいないぞ俺は！ 普段からこんな感じだ！ それ以上変な事を言うようなら、本当にここに置いていくからな！」
「もし、私の事を置いていって、オーガに食べられてしまうような事にでもなったら、ディール様の所に毎晩化けて出てやりますからね！ 一生幽霊として付きまとってやります！」
「ああ、わかったからもう怒るなよ……」
面倒だと思った俺は、そこで話を切る。
そんな俺に対して、アルは頬を膨らませながらジト目を向けていた。
別に機嫌を直すというつもりでもなかったが。重苦しい空気が嫌だった俺は、彼女に対し一つ質問してみる事にした。
「村まで近いっていうのに、オーガみたいな化物、普段からこの辺りによく出るのか？」
「いえ、この辺りに出る魔物といえば、ゴブリンくらいなものですよ。オーガなんて旅人から話に聞いた事が有るくらいで。私は、今回見たのが初めてです！」
そう聞いて、少し嫌な予感がする。
オーガなんて、俺にとっては雑魚もいいところだが。本来なら武装した兵士でも、一体倒すのに十人がかりで挑むような相手。そんなのが五体も居たのだ。確かに普通の村人にとっては、厄災以外の何ものでもない。
「そうか……ところで声の主に聞いた今回村を襲う魔物ってのは、まさかコイツらの事だったりしないよな？」
「それだったら、話は一件落着で良かったって事になりますね？」
俺の質問に対して、あっけらかんとそう答えるアルテミス。本当に天然なのも大概にしろと言いたいところだ。
「本当にそう思うのか？ もし、そうだったとしたら益々お前、嘘つき呼ばわりされるぞ。今まで以上に村の連中から苛められる事になるかもしれんし、そうなっても構わないのか？」
「その時はその時で仕方がないです……とにかく村が救われる事の方が大事ですから……あっ、声がまた聞こえます」
「今度は何て言ってるんだ？」
「はい！ 村を襲う予定だった魔物は、やっぱりこのオーガの事みたいです」
「マジか！ 首から上、五体ともぶっ飛ばしちまったぞ。手だけじゃ証拠として薄いよな？」
「えっ！？ まさか、手を切り取って持っていくとか？」
「決まってんだろ？ 証拠が無けりゃ、お前本当に嘘つき扱いになっちまうぞ？」
「それはさっき言ったように、別に構わないんです。ただ、いくら魔物とはいえ、そんな事してるところを見るのが気持ち悪くて……」
「なら、見なきゃ良いだろ？」
「確かにそうですよね！ それじゃ、見ないようにします！ それと、私の事をそんなに心配してくれるなんて、やっぱりディール様は優しい方なんですね？」
急にそんな事を言われ、俺は少し照れくさい気持ちになる。
「別にお前の事を心配してるわけじゃないさ！ せっかくわざわざ村を救いに来たのに、村の連中に感謝もされないんじゃ骨折り損もいいところだからな」
そんな俺の心情を見透かしているかのように、アルテミスはただ微笑みを浮かべるばかりだ。
堪らなくなった俺は、すぐにそれを実行に移した。
30分程その場で休憩した俺たちは、村に向かって再び歩き出す。
アルテミスの住む村には、それから一時間もかからずに到着した。
村の中を歩く俺たちに対し、住人達は何故か冷たい視線を向けるばかりだ。
彼女が村の人間達から苛めを受けているという話は、その雰囲気からも嘘ではない事が窺えた。
アルテミスの先導で村長の家に到着すると、俺は何も躊躇わずに玄関のドアを叩く。
「何だアル。帰って来たのか」
玄関の扉を開けるなり、アルテミスを見た金髪の中年男は冷たい表情を彼女に向けながらそう言い放つ。
「あんたが村長か？」
「そうだが、お宅は？」
「この娘に救援を頼まれてきた者だが。村を襲う予定だった魔物は、ここに来る途中で始末してきた。これが証拠だ」
俺は、そう言って袋に入れていたオーガの手を床にばらまく。
「こんな物が何だと言うんだ？ 人の家の床を血で汚しやがって！ そんなペテン師の言う事など信じられるか！ 嘘をついて、引っ込みがつかなくなったから村を出たんじゃなかったのか？ そのまま帰ってこなければ良かったのに。そこまでして村の者達に嘘を信じさせたいのか？」
あまりにも酷い村長の言い様に、俺は一瞬言葉を失ってしまう。しかし、彼女に同情する気持ちが芽生え始めていたのか、すぐに怒りが込み上げてきた。
「どうして彼女の言っている事が嘘だって決め付けるんだ？ こいつは村を救おうと必死で、金も無いのにリムダの町の冒険者ギルドに一人でかけあっていたんだぞ！」
「そこまでして村の人間に迷惑をかけたいのか？ 何事も無かったとしても、冒険者が動いたら多額の依頼料が発生するじゃないか！ そうか、お前は村の人間に対して嫌がらせがしたかったんだな！」
村長の言い様に俺は呆れ返る。そこまでして、彼女を悪者に仕立て上げようとする理由は一体何なのだろうか。
理由はどうあれ、もはやこれ以上話をしても無駄だろう。そう悟り、すぐにオーガの手を拾い集める。
「行くぞ、アルテミス！」
俺はアルテミスに向かってそう声をかけると、無理やり彼女の手を引き村長の家を後にした。
