第6話 意外とボリュームあったんだな【お風呂回】
町の商店街にある適当な食事処に入った俺たちは、二人分の定食を頼んで早めの夕食を取っていた。
「お前そんなにがっついて、よっぽど腹が減ってたんだな……」
「ごめんなさい意地汚くて……ここに来るまでの三日間、殆んど飲まず食わずだったもので……でも、ディール様。こんな私にご飯までご馳走してくれるなんて、あなたはまるで神様みたいな方ですね！」
「神様ねぇ……捨てる神あれば拾う神ありってやつか？ まぁ、俺の事はあまり、善人だと思わない方が良いと思うけどな」
「ディール様は悪人なんですか？ とてもそうは見えませんけど」
悪人かと問われ、俺は少し複雑な心境になる。
実際のところ俺が勇者をやっていた理由は、根っからの善人だったからと言うわけではない。それは偏に、実家の為だと思えばこそ。俺としては、それほど世のため人のためという気持ちでやっていたわけではなかった。
「まぁ、その話は一先ず置いといてだな。今ふと思ったんだけど。お前の村は、ここから三日もかかる距離なんだろ？ 今から急いだところで全然間に合わないんじゃないのか？」
俺の問いに対して、アルテミスは目を輝かせながら問い返す。
「村を救ってくださるんですか？ やっぱりディール様は善い人だったんですね！」
「あんまりその名で呼ぶな！ マスクを着けてる時は、フレイって呼べ！」
「はい！ わかりましたディール様！ それで、ディール様は村を救いに行ってくださるんですよね？」
「お前なぁ……」
完全に呆れる俺に向かって、アルテミスは不思議そうに首を傾げている。
そんな天然な彼女に対し、俺はもう一度同じ質問を繰り返す。
「救いに行くのは構わないんだがな。俺はそもそも、三日もかかる距離なのに間に合うのかって話をしてるんだ」
「それについては大丈夫です！ 私の村は、ここから半日も歩けば着く距離にあるので」
「はぁ？ 半日だ？ お前、この町までくるのに三日かかったって言ってなかったか？」
「はい！ 三日かかっちゃいました、てへっ！ 声に従って魔物に出くわさないルートを通ってきたら、かなり遠回りしてきちゃったみたいなんですよね～」
「なるほど、そういう事か。それにしたって万が一の事もあるからな。村を助けに行くなら急いだ方が良いだろう」
「はい！ それじゃ、ご飯を食べ終わったら、すぐに出発しますか？」
「ああ、本当はここで一泊するつもりだったがな。飯を食い終わったらすぐに町を出るぞ」
早めの夕食を済ませたあと、俺たちはすぐにアルの住む村へと向かうためリムダの町を立つ。
まだ日があるうちに少しでも先に進みたい。そう思い、荒涼とした大地を歩き続けたが。二時間ほど行くと、すっかり辺りは夕闇に包まれてしまった。
そろそろ野宿する場所を決めよう。そう考え始めていた俺は辺りを見渡す。
遠くの方に木々が生えている場所を見つけると、そこに向かって歩みを進めた。
その場所に近づくにつれ、水が流れる音が聞こえてくる。どうやらそこには川があるようだ。
俺たちがその場所にたどり着くと、月明かりだけが照らす川辺には湯けむりが立ちのぼっていた。
「おっ！ こんな所に温泉なんか湧いてやがる！ おい、アルテミス！ 今日はここで野宿するぞ！」
俺がそう言うと、少し驚いた表情をするアルテミス。しかし、彼女はすぐに嬉しそうな表情に変わり元気良く返事した。
「はい！ それじゃ、お背中をお流ししますね」
「そうか、悪いな。そんじゃ、まずは火を起こして野宿の準備でもするか」
俺はそう言うなり、近くに生えていた木の枝を次々と手刀で切り落としていく。
「ディール様。すごい技ですね！ 木の枝を手で切り取っちゃうなんて……でも、生木じゃ火は着きにくいんじゃないですか？」
「まさか。このまま火を着けるわけないだろ？ まぁ、いいから見てな！」
俺はアルテミスの疑問には答えず、集めた枝を抱えながら歩きだす。
適当な場所に枝を置くと、それに向かって右手をかざした。
「ディール様は一体、何をしているんですか？」
「何って、乾燥させているに決まってるだろ？」
「そんな事で、生木を乾燥させる事ができるんですか？」
「まぁ、良いから黙って見てろ！」
俺はそう言うと、微量の神気を右腕のガントレットに注ぎ込む。生木だったはずの枝は赤く光を発し、それはすぐに大きな炎へと変化した。
「えーーーっ！ ど、どうなってるんですかー！？」
「生活魔法くらいは、こいつに仕込んであるからな。俺お手製の魔道具だ」
右のガントレットを左手で二回叩きながら、俺は平然とそう言ってみせる。
身に付ける装備は全て俺が作ったものだ。それらは、様々な魔法を詠唱無しで発動できるよう仕込んであった。
「仕込むって普通な感じで言いましたけど。そんな凄い魔道具をもし買ったとしたら、きっと三年分くらいの収入が一気に吹っ飛んじゃうと思いますよ？ そんな物を自分で作ったって言うんですか？」
「まぁ、昔から器用なんだ俺は」
そう言葉を返したあと、俺は彼女に背を向け服を脱ぎ温泉へと向かう。
「あの……お背中をお流ししましょうか？」
既に湯に浸かっていた俺の背後から、そう声をかけてくるアルテミス。そんな彼女に対し、俺はうっかり女性にとって屈辱的とも言える返事をしてしまう。
「さっきは普通に受け入れちまったけどな。考えてみたら、貧相な体つきのガキに背中を流してもらうなんて趣味、俺にはないからな。別に気を遣ってくれる必要なんてないぞ。それより、ずっと後ろに居られても気持ち悪いし、お前も一緒に入ったらどうだ？」
俺がそう言うと、アルテミスは少し怒った口調で語りかける。
「一緒に入るって事は、服を脱がなきゃいけないですよね？」
「ん？ まぁ、少しは男を意識し始めるお年頃なのか？ 嫌なら別に、無理強いなんてするつもりもないけどな」
「意識し始めるどころか、十分気にするお年頃です！」
「ませたガキだな……どーせお前、歳は十歳くらいなもんだろ？」
俺がそう言った途端、急に黙り込んでしまうアルテミス。
女の子に対して、流石に少しデリカシーに欠けていたか。とも少し思ったが。俺は、そのまま気にせず湯に浸かり続けた。
しばらくの間、辺りに静けさが漂う。
美しい星空を眺めながら浸かる温泉は最高だ。
そんな感じで良い気分になっていたところ、俺は自身の背後で服を脱ぐ気配を感じとった。
三十秒程して、すぐ横にスラッとした長い脚が伸びる。その脚はゆっくりと湯に沈み込んだ。
「なんだ、結局お前も入るのかよ」
そう言って、真横に居るであろうアルテミスに目を向ける。脚だけ浸け岩に腰掛ける彼女の姿を見て、俺は驚きのあまり言葉を失った。
浮き出した肋骨が、貧相な体つき助長している。しかし、そのせいで思っていた以上に発育した胸が余計に強調されていた。
「私十六ですよ……」
「そ、そうか……悪かったな……」
彼女の実年齢を知り、俺はそう返すだけで精一杯だった。
