第57話 罠
その廃城はかつて、アメリア側の前線基地だった。遠巻きに確認できる位置にきた所で、俺は馬車を止める。ここからは歩いて城に接近する事にした。
城の200メートルほど手前で、一旦様子を窺うため歩みを止めるよう全員に指示する。
その位置から見た限りでは、チロの言う怪しげな集団とやらは確認する事ができなかった。
「奴らの人数は、だいたい百人くらいにゃね」
「よくわかったな。廃城の中に居る数は、正確に言うと125だ。襲撃された時の人数が、百人くらいだったって事なのか？」
気配感知で正確な人数を把握していた俺は、敢えてそう意地悪なことを言ってみせる。チロは、そんな俺の指摘にかなり慌てた様子だ。
「そっ、そうにゃ。襲われた時、相手は百人くらいだったってことにゃ。それにしてもお前、何でそんなに正確な人数を言い当てられるのにゃ？」
「気配感知の能力を持っているからな。もっと正確に言えば、人サイズが123で大型の奴が二体いるみたいだぞ。たぶん大型の奴は、サイズからしてトロールかサイクロプス辺りじゃないか？」
実際に見えているわけではないので、細かい部分についてはあくまでも予想だが。サイズ感や相手の戦闘能力に関しては正確なはずだ。
的確に言い当てられたことに、よほど不味いと感じたのだろう。チロは、急に不安げな顔に変わった。
「大型の魔物までいるのなら、正面から乗り込むのは得策ではないにゃね」
「何か案でも有るのか？」
俺が敢えてそう乗ってやると、チロは占めたとばかりに作戦を述べる。
「陽動作戦にゃ！ 上手い具合に敵を城から誘きだして、カラになった隙に人質を救出するにゃよ」
「それはまぁ、確かに王道だろうけどな。しかし、それをやるにしても、何か敵を誘い出す良い案でも有るのか？」
「簡単にゃ！ 城の正面から大声で叫んで、敵が出てきたら逃げるのにゃ！ 大軍で追っかけてきたら、その隙に俺達兄弟とあんたの三人で潜入して人質を救出するにゃよ！」
自信満々にそう言うチロに対して、他の者たちは一斉に冷ややかな目を向けている。
俺は、その作戦が穴だらけである事を指摘した。
「あのなー。こっちは少人数なんだぞ？ 仮に敵が乗ってきたとして、少ない人数を追うのに殆んどの戦力を出してまで追撃してくるはがないだろ？ それにもし追ってきたとしても、陽動組が逃げ切れるという保証も無い！ そもそも外から大声出したくらいで、敵が姿を現すとも思えんしな」
そうは言いつつも、チロの罠を回避してやろうという気などない。俺は、敢えて乗ってやるつもりでいた。
当然チロは、俺の指摘に慌てふためいている。そんななか、兄のタマは一人こっそりと森の中に消えていく。
気配感知によって、タマの行動は筒抜けだった。どうやら彼女は、伝聞鳥を飛ばしているようだ。
「しばらく様子を見ながら、その間に作戦を練り直したらどうだ？」
しれっと戻ってきたタマは、何事も無かったかのように前に進み出てそう提案する。
彼女の言葉に従い、すぐに作戦会議が開かれる事となった。
俺としてみれば、まどろっこしい事をする必要など皆無だと考えていた。
真の力をもってすれば、一瞬で敵を殲滅できる。人質を救出するくらいわけもない話だ。
実際に人質をとられている事だけは確か。
それについても、気配感知によって察知している。チロとタマの二人によく似た気が二つ。恐らく獣人のものだ。
救出するにしても、その対象の特徴がわからなければ即座に対応できない。人質の身に危険が及ぶ可能性だってある。
議論が飛び交うなか、そう思った俺はタマに対して対象の人数と特徴について訊ねる。
「それで、人質になってる人数と特徴についてはどんな感じなんだ？」
「人質の人数は二人だな。一人は猫の獣人女性。もう片方は虎の獣人で十歳の少年だ。敵に獣人の戦士はいなかったみたいだし、見ればすぐにわかると思うぞ」
「わかった。じゃあ、すぐにでも城に乗り込もう！」
俺がそう言うと、何故か呆気にとられた顔をするタマ。
恐らく彼女たちの目的は、ヴィルヘルムと俺を引き離す事にあるのだろう。
一方で怪しげな集団の目的は、ヴィルヘルム王の殺害だと思われる。
焦る兄の様子を見て、チロはいきなり喚きだした。
「そんな事をしたら人質の命が危険に晒されるにゃよ！」
「大丈夫だから俺に任せとけ！」
「大丈夫わけないにゃ！ そこまで言うのにゃら、ちゃんと根拠を示してほしいにゃよ！」
チロが喚いた事で、彼女の不安も尤もだと思ったのだろう。ずっと黙って聞いていたヴィルヘルムは、急に話に割り込んでくる。
「ディール殿が人外の強さを持っているという事を、彼女たちは知らないのだ。全くのノープランで突入すると言えば、不安に思うのも当然ではないか？」
俺としては、敢えて罠に嵌められるつもりだ。したがって、全員で突入する気など更々ない。
アルの力は信頼できる。俺がいなくとも、彼女が居れば大丈夫なはずだ。
俺は、アルの力を信じて次に取る行動について告げる。
「まぁ、とりあえず俺一人で様子を見に行ってみるさ。俺なら敵に気づかれないよう偵察する事もできるしな。確実な情報を掴んでから、改めて作戦を考えれば良いだろ」
俺がそう提案すると、一瞬だけ驚いた顔をするタマとチロの二人。
しかし、タマはすぐに占めたといった表情になる。
「そ、そうか……じゃあ、とりあえずそれでいこうか」
あっさりと同意するタマ。わかっていた事だが、この時点で完全に黒だ。
早いうちに、アルの力がどの程度のものなのかも試してみたい。
そう思った俺は単身、敵の城に乗り込むことを決めた。
認識阻害用のマスクを鞄から取り出し、顔に装着する。フレイアの仮面とはまた別の物だ。
そんな俺の姿を見たエマは、その名を引き合いに出して言う。
「そんなもん付けたりして、まるで仮面の英雄フレイアみたいじゃない」
急にフレイアの名を出され、一瞬ドキッとしてしまう。自分の中では別物のマスクという認識だが、他人からしたらそう感じるのも仕方のないことか。毎度思わされるが、本当にコイツは感の良い女だ。
バレたら不味い。そう焦る俺を余所に、チロはその名に強く反応する。
「仮面の英雄フレイアを知っているにゃか？ 彼は、俺達兄弟が目標とする偉大な冒険者にゃよ！」
「名前だけはね。サマルキアでは最近その活躍ぶりで、けっこう話題になっていたのよ。この国でも、やっぱりその事は噂になっていたりするの？」
「最近サマルキアで大規模な魔物の襲撃が起きて、それを討伐して回ったっていう話は確かに噂になってるにゃ。でも、その前から俺達兄弟は、ずっとフレイアの事を尊敬して目標にしていたにゃよ」
二人の会話を聞いて、真実を知っているアルは笑いが溢れそうになるのを必死で堪えている。
そんな彼女たちを余所に、俺は一人廃城に向かって歩き始めた。
