第40話 緩衝地帯
「ねえ、虎のおじさん！ この状況、あんたの野生の力で何とかならないの？」
降りしきる矢の雨を大盾で防ぎつつ、そうガルドに対し冗談混じりに言うエマ。
サマルキア国内では、獣人族は非常に珍しい存在である。
この国に住む人口の98％は純粋な人間であり、亜人と言われる存在は残りの2％程でしかない。
更に言えばその殆んどが、ガルドの所属していた獣牙の団に関連する者達であった。
非常に人種差別的な発言ではあったが、彼女らしいといえば彼女らしいと言える。
「こんな時にフザけた事を言っている場合ではなかろう！ 何とかしたいのなら、二人で精鋭部隊を引き連れて突撃でもするか？」
エマに揶揄されても怒る様子もなく、冗談半分で突撃を提案するガルド。
現在グリーラッド領は、五千人のアメリア王国軍による攻撃を受けていたのだ。
二重となった城郭の外には麦畑が広がり、数多くの村々が作られていた。
領地の外側には、アメリア王国領に沿うように幅100メートル程の川が流れている。それを利用し、強固な防御体制が構築されていた。
川岸には、土塁と防護柵が数キロに渡って設置されており。唯一渡河するための橋には、グリーラッド側に簡易的な砦が建設されていた。
グリーラッド軍は、敵の別動隊を警戒する目的で部隊を百名ほど割いている。そのため、砦を守備する兵力は僅か五百人ほどであった。
木で作られた橋の幅は5メートル程しかない。そんな狭い橋を渡り、数十名の敵部隊が砦の前まで迫ってきては矢を射かける。
しかし、グリーラッド軍の魔力砲による一斉射撃を浴び、すぐに撤退。そういった状況が続いていた。
「どう考えても多勢に無勢よ？ 少数の兵で突撃なんてしたら間違いなく全滅するわ！」
「自慢の広範囲魔法はどうしたのだ？」
エマの発言に対し、そう皮肉を返すガルド。
「無理よ！ 私の魔法はショートレンジだから、目一杯近づかないと虚仮威しくらいにしかならない！」
あっさりと自身の魔法が役に立たない事を認めるエマ。そんな彼女に対し、ガルドは溜め息をつきながら言う。
「では、弾薬が尽きるまで、この戦術を繰り返すしかあるまい」
「敵に優秀な回復士がいるのね？ 装備している魔道装具もかなりの防御力みたい。これだけ撃ちまくってるのに、全然敵の兵力が減っていってる感じがしないもの」
「しかし、無理な突撃をしてこないところを見ると、敵も大きな損害を出してしまう事を恐れているようではあるな」
「一応こっちの反撃には、敵も手を焼いているって事ね？」
「いや、敵も馬鹿ではあるまい。恐らくこちらの弾薬切れを窺っているのだろうな。機を見て総攻撃を仕掛けてくる可能性は高い」
その後も幾度にも渡り、敵の波状攻撃は繰り返される。弾薬は既に、底を尽きかけてきていた。
何十回目かの襲撃をやり過ごし一息ついたところで、エマは再びガルドに向かって問いかける。
「それにしても、どうしてアメリア王国はこんな痩せた土地を欲しがるのかしら？ 十年以上も侵攻してこなかったのに、ここに来て急に軍を送り込み始めた理由もよくわからないわ！」
士官でありながら今さらそんな質問をするエマに対し、やれやれといった感じで答えるガルド。
「この地が、地政学的に緩衝地帯となるからであろう？ 今までは、何も無くなった状態でお互い兵を引いていた状況だったからこそ紛争が起こらなかったのだ」
「へぇ～なるほどね～。ガルドって実は、けっこう頭が良かったりする？」
(それくらい士官なら普通わかる事じゃないのか)
ガルドはそう問いたくなったものの、エマの性格を考えると下手に突っ込んでも面倒な事になるのは必然。
余計なやり取りは面倒だと感じた彼は、別の理由を付け加えて話を逸らす事にした。
「それに、現在この国が置かれている状況についても、近隣諸国に情報が伝わっているというのも有るだろうな」
「そうね！ こっちには全く情報が入ってこないけど。ディールの奴上手くやってるのかしら？」
グリーラッドには、王都が解放され新国王が誕生した事についての連絡が為されてはいなかった。
全国に向け、布令が出されていたが。僻地であるこの地にはディールがすぐに帰還するという事もあり、伝聞鳥は飛ばされていなかったのだ。
しばらくすると、数名の敵兵が軍馬に跨がりゆっくりと橋を渡り始める。
砦の前まできた敵の騎兵は、大きな声で要件を伝えた。
「私はアメリア王国軍副官のジャン・ボンジャヴィーナである！ これまでの貴殿らの戦いぶりは、誠に見事なものであった！ しかし、既に弾薬も尽きかけていると察する！ これ以上の防戦は無駄に命を失うだけだ！ 一時間だけ待とう！ それまでに降伏の使者をよこすが良い！」
そう要件を述べると、敵の副官はすぐに自陣へと引き返していく。
状況を鑑みたエマは、ガルドに対して提案をした。
「やっぱり敵に、弾薬が切れそうな事を悟られちゃってるわね！ こうなったら、城まで撤退するしかないんじゃないの？」
「我々は、ディール様からこの領地の留守を預かった身。ようやく軌道に乗りかけた農地を、むざむざと敵に踏みにじられる訳にはいかぬ！」
「でも、ここの防御力じゃ、魔力砲の火力がなければこれ以上防戦するのは無理よ？」
意見が纏まらないままに、指定された一時間に迫っていく。
いよいよその時間となったところで、敵陣に大きな動きが見え始めた。
「ななっ！ 何よアレ！」
突然、敵の陣地に出現した、九つの頭を持つ大蛇に驚いて叫び声をあげるエマ。
「伝説級の魔物ヒュドラだな！ 伝承では、八つの頭は強力な再生力を持ち、一つの頭は不死であると言うが。そんな物を使役する軍隊など、今までに聞いた事もないぞ！」
ガルドの解説に、エマは慌て気味で言う。
「ちょ、ちょっと！ そんな化物、普通の軍隊で倒せる訳がないじゃない！ 何でそんな冷静な感じで言ってるのよ！」
「あくまでも伝説としての話だ！ それに、もし本物だったとしても、強力な魔法なら倒せるやもしれんぞ？」
そう言ってエマをじっと見つめ、無言の圧力をかけるガルド。
「いやいや、だから私の魔法はショートレンジなんだって！」
「だったら、あの魔物の懐に飛び込むしかないな！」
「そんなの、死にに行くようなもんじゃない！」
「では、この状況、一体どうすると言うのだ？」
「どっちにしたって、相手はあの魔物だけじゃないじわ！ 魔物をもし首尾良く倒せたとしても、敵の一斉攻撃を受けて確実に突入部隊は全滅よ？」
歴戦の勇士であるガルドも、流石にこの状況には名案が浮かばないようだ。エマの発言を受け、彼はすっかり黙り込んでしまう。
一方の敵陣営では召喚したヒュドラを別の場所から渡河させるために、少数の魔道士と副官がその魔物を伴って移動を開始していた。
「流石はアスモデロ殿だ！ こんな魔物を制御する魔道具をお持ちとはな！」
副官であるジャンの言い様に、一人の少女がむくれ顔で自身の功績をアピールする。
「私がいなきゃ、そもそも召喚できなかったのよ！ アスモデロじゃなくて、褒めるべきは私の方なんじゃないかしら？」
「もっ、勿論、ミスズ殿のお力も素晴らしいと思っております。こちらの世界には存在しない魔物まで召喚てきてしまうのですからね。ハルバの使徒の力には本当に感服いたします！」
冷や汗をかきながら、そう褒めてみせるジャン。
しかし彼は、召喚するだけで制御まではできない彼女の事を、内心では馬鹿にしていたのだ。
本陣から100メートルほど離れた場所を選んだその一団。彼らは、渡河を開始したヒュドラの後を小舟に乗って追随するのだった。
