第29話 ルーイ11世の末路
「ワ、ワシを誰だと思っておる！ サマルキア王国第25代国王ルーイ11世なるぞ！」
砦があった森の中を、一週間以上も彷徨い続けていたルーイ11世。ボロボロの状態になった前国王は現在、三人組の追い剥ぎに囲まれていた。
「はん？ このおっさん、何言ってやがんだ？ 自分がこの国の国王だってさ！」
「いや、汚くはなってるとは言え、こんだけの身なりだ！ ひょっとしたら本当の話かもしれんな」
仲間の発言に反して、リーダー各の男はそう考えたようである。
どうやら信じてもらえそうだ。そう思ったルーイ11世の心に、希望の光が差す。安心した様子となった彼は、いつもの尊大な国王節を発揮し始めた。
「やっとわかったか！ ワシをしかるべき所に案内いたせ！ さすれば、そち達には十分な褒美を取らそうではないか！」
そう提案されたリーダー各の男は、下卑た笑みを浮かべながら呟く。
「しかるべき所ねぇ」
「そうだ！ 何処かの貴族の館でも良い！ もし、首尾良くいったのであれば、金貨による褒美だけでなく。お前達には、騎士の称号も与えようではないか！」
ルーイ11世の期待とは裏腹に、リーダー各の男は最近起きた出来事についてしっかりと認識していた。
そのため、この王を名乗る男の言っている話が仮に事実だったとしても、既に前王が力を持っていない事も十分理解していたのだ。
「身ぐるみを剥げ！」
仲間にそう命じる男。
続けざまに言った賊の言葉に、ルーイ11世は我が耳を疑った。
「こっちのボロに着替えさすんだ！ 元国王を名乗る、頭のイカれたおっさんって触れ込みで売れば、慰み物にしたいと思う奴が高く買ってくれるかもしれんからな！」
「やっ、やめんか！ 無礼な！ ワシはルー……」
そう言いかけた所で、男の一人が「うるせージジイ！」と言いながら彼の顔面を殴りつける。乱暴に身ぐるみを剥いだ後、ただのボロい布切れとしか言い様のない服を元国王に向かって投げつけた。
「けっ、ジジイ！ さっさとそれに着替えやがれ！」
痛め付けられた全身を何とか起こし、震える手でそのボロを纏い始めるルーイ11世。男は、そんな彼を近くに停めてあった馬車まで引っ張っていく。
荷台の後ろまで連れてこられた彼は、覚悟の決まらぬままその前で立ち止まった。
「さっさと乗りやがれ！」
そう叫んだ男によって、哀れな元国王は尻を蹴り飛ばされる。
激しい痛みと屈辱を与えられ、荷台に無理やり乗せられるルーイ11世。この時、彼の心は完全に壊れた。
☆☆☆
俺は、定期的に新しい労働力を得る目的で、デリコダールのオットー商会を利用していた。
今日も二人の子供たちを連れ、新たな労働力の物色だ。
「最近は、元気の良い子供の入荷がめっきり減りましてねー。仮面の英雄フレイアが各地で魔物共を討伐して回ってるせいで、難民の数がグッと減ってしまったんですよ」
オットーの言い草に腹が立った俺は、わざと嫌味ったらしく揚げ足を取る。
「その言い方じゃまるで、フレイアに対して迷惑でもしているかのような感じだな？」
「いえいえ、とんでもございません。勿論、英雄フレイアには感謝しておりますよ！」
「そうか。まぁ、こっちとしては先行投資の必要な子供よりも、即戦力になる大人の方が助かるんだけどな」
「でも、最初に来られた時は十代の元気な男女って……確かおっしゃってましたよね？」
「まさか、一番上で15歳だなんて思ってなかったんだ。まぁ今となっては結構、皆には役に立ってもらってるけどな」
俺はそう言いながら、付き添いで一緒に来ていた二人の子供達に視線を向ける。誉められた二人は、心なしか誇らしげな表情だ。
「そうですか、それは良かったです。しかし、今日はひょっとしたら、あまりお気に召す奴隷は見つからないかもしれませんね……今回は入荷量も少なかったうえに、変なのばかり入荷しましたので」
「ま、今日は買い出しついでに来ただけだからな。良さそうな玉が無ければ帰るだけさ」
俺はそう言って、ショーケース越しに奴隷達を眺める。
オットーの言うとおり、あまり元気のなさそうな者達が商品として並ぶ。そんななか、一際生気のない一人の男に俺の目は釘付けとなった。
「この男は？」
俺の目に止まった事で、オットーは何かを確信したようだ。少しだけ驚いた様子を見せたあと、逆に質問を返してくる。
「ディール様、まさかこの男とお知り合いだったりするのですか？」
「ああ、たぶんな……」
「この男は、完全に発狂してしまって、全く会話が通じなくなっているのですが。仕入先の話では元国王のルーイ11世だと言うのですよ」
「そうか……憐れな末路だな……」
「やはり、そうなのですね？ しかし、触れ込みどおりの内容では誰も信じないうえに、こんな状態ですからね……健康状態は問題ないのですが誰も買い手がつかないのです」
俺は、オットーの話を聞きながら憐れな元国王の姿を眺める。不思議と何の感情も湧かないものだ。
しばらくすると、その男は突然はっと気づいたように叫び出す。
「ようやくワシの元に馳せ参じたか！ 早速、軍を率いて召喚者たちの討伐に向かうのだ！」
そう叫んだルーイ11世は、気持ちの悪い笑い声を出しながら何かを延々と呟き始めた。
曲がりなりにも元国王。利用しようと思えば、いくらでも利用価値は有る。
しかし俺は、兄達と違って玉座や権力などには全く興味がない。したがって、この憐れな姿となった国王の存在を黙殺する事にした。
結局その日は奴隷の購入は行わず、俺は付き添いの子供達と共に領地へ引き返す事にした。
ポータルに向かう途中、付き添ってくれた少女の一人が質問してくる。
「ディール様は、王様にはならないのですか？」
「どうして急にそんな事を訊くんだ？」
「だって、この国にはもう王様は居ないんですよね？ だったら、私はディール様に新しい王様になって欲しいと思います！」
「まぁ、俺自身にその気が全く無いからな……領地の人口もかなり増えてきた事だし、今は自領の経営に専念するだけさ」
俺がそう答えると、落胆した顔でこちらを見つめる少女。もう一人の少年は、そんな彼女に向かって目を輝かせながら言う。
「何でも時期ってもんが有るだろ？ 今はまだその時じゃないって事さ！ それに今ディール様が玉座を狙う軍を起こされても、俺は年齢的に参加できないしな！」
俺は、そんな少年の言葉に危うさを感じる。
いずれ大勢の民が、それを求める声を上げ始めるかもしれない。
少年の言葉を聞いて、突然そんな不安に駆られる。
器を求める民の声には、抗えないものだ。だが、そんな御輿に乗ってやる気なんて、俺には更更なかった。
