第17話 兄と妹
奴隷市場を出るまでの間、集団の前後左右を商会の護衛達が付き添っていた。
しかし、できればポータルの存在は隠しておきたい。そう考えた俺は市場を出た辺りで、早々に連中に対して店に帰るよう促す。
商会のオーナーであるオットーの話では、一番の年長者でも15才の少年みたいだ。下は11才の少女という話だった。
いくら若い方が良いと言っても、これはちょとやり過ぎである。
護衛達が帰った後、一人の少年が明らかに挙動不審な態度を示し始める。それに気づいた俺は、その少年に対して問う。
「おい！ お前、名前は何て言うんだ？」
俺がそう質問しても、少年はこちらをきっと睨み付けるばかりだ。明らかに俺に対して、敵意を持っているのは間違いない。
「ふう！ 逃げ出そうと思ってるんだろうけどな。お前くらいの年だったら、世の中の道理くらいわかるだろ？ 確かに奴隷紋は付与してないけど。ここで逃げ出したところで、また奴隷狩りにでも捕まって別の商会に売られちまうのがオチだぞ？」
そこまで言うと、ようやく口を開く少年。
「奴隷紋さえ無ければ、俺くらいの歳なら何処にだって働き口は有るさ！ 誰が村を見棄た奴なんかに付いていくもんか！ 俺達の父さんと母さんを返せ！」
「あのな……」
身勝手な言い様に、呆れる俺だったが。話をしようと口を開いた瞬間、アルは過敏に反応して捲し立てる。
「あなたね！ ディール様は好きで王宮を出たわけじゃないんだよ！ あなただって知っているでしょ？ 異世界から新しく勇者が召喚されて、そのせいでディール様は王宮を出ていく事になったの！ 魔物の群れが暴れだしたのを討伐しに行かないのは、新しい勇者達がサボっているせいであって、ディール様のせいじゃないよね？ 小さい子供じゃないんだから、そんなお門違いな事を言って当て付けするのはやめなさいよね！」
物凄い勢いでそう捲し立てるアルに、俺は圧倒される。少年も同じように驚いた顔だ。
「うっ、五月蝿いブスッ！」
やり場の無い怒りによって、思わずそう声を絞り出す少年。
彼にブスと言われたアルは顔を真っ赤にし、目に涙を浮かべながら叫んだ。
「ディール様～っ！ こいつ私の事、ブスって言いました～っ！」
そんな彼女の訴えは一旦無視して、俺は少年に対してもう一度言葉をかける。
「まぁ、逃げたいって言うなら、別にここで消えてもらっても一向に構わないけどな。俺と一緒に来るなら、少なくとも奴隷の身分としては扱わないぜ？ 仕事はしてもらうが、食事や給金は出すし休日だって与える。今後の働き次第では、俺の騎士にしてやっても良いと思ってる。どうだ？ お前がブスって言った彼女の話じゃないが。ガキじゃないんだし、どっちが得かくらいはわかるんじゃないのか？」
俺がそう言うと、完全に黙り込んでしまう少年。
そんな彼のところに、一人の少女がそっと近づいていく。彼女は、少年の顔をじっと見つめると彼を諭し始めた。
「お兄ちゃん、勇者様と一緒に行こ？ 私は、お兄ちゃんと一緒なら何処にだって行くけど。きっと勇者様なら私達に酷いことなんてしないと思うよ？ それに、そのお姉ちゃんが言ったとおりで、お父さんとお母さんが殺されちゃったのは勇者様のせいなんかじゃないよ」
妹にそうは言われたものの、納得いかない兄は唇を噛み締める。
そんな兄の様子に妹は自己紹介をしたうえで、その理由について説明を始めた。
「私の名前はミグです。こっちは兄のマギって言います！ お兄ちゃんは、ずっと、魔王殺しの勇者様に憧れていました……あの日も、必ず勇者様が助けに来てくれると信じて……」
妹がそこまで言いかけたところで、兄はそれを遮るように叫ぶ。余計な事をあまり喋って欲しくない、といった感じだ。
「ミグ！ 余計な事を言うな！」
兄の怒鳴り声に驚き一瞬黙るミグ。しかし、そんな兄の怒りなど構わずに彼女は話を続ける。
「お兄ちゃんは、きっと勇者様が助けに来てくれるって、最後まで神様に祈ってました……でも、私たちの目の前で、お父さんもお母さんも魔物に殺されてしまったんです。何とか私たち二人は、村から逃げ出す事ができましたが。その後で悪い人達に捕まってしまって……」
二人の事情を聞いた俺は言う。
「そうか、辛かったよな……俺は神様に遣わされた人間ってわけじゃないから、全てを見通せるわけじゃない。お前らの事情には確かに同情するが、死んでしまった者はもう生き返らないんだ。せっかく拾った命なんだし、これからお前らが精一杯生きなきゃ死んだ両親も安心して天国で眠れないだろ？」
かけた言葉は月並みだが、妹のミグはわかっているようだ。その言葉のあと得心した様子で頷く。
兄のマギについては、俺の言葉が響いたのかどうかはわからない。それ以上怒りもしなかったが、気まずそうにそっぽを向いて黙り込んでしまった。
路地裏に設置したポータルの場所までやってきた俺たち。少年少女は、アルを先導者として十人一組で次々と城へと運ばれていく。
最初は、怪しげな光の柱の中に入るのをみな躊躇っていた。しかし、勇気有る十人がアルと共に先行すると、すぐに彼女だけ戻ってきたのを見て安全だと判断したようだ。その後、次々と順番に移動を開始した。
俺は、例の兄妹を含めた最後の十人と共に、ポータルの光の中に飛び込む。
「勇者殿！」
ポータルを出るなり、虎の獣人男がいきなり声をかけてくる。
どうやらアルは、既に目を覚まし、置き手紙を見て待っていたガルドに対し全てを説明していたようだ。
「おう！ ガルドのおっさん目覚めてたか。仮死状態だったから気分は最悪だろ」
「うむ、まだ頭がかなり重いようです。しかし、仮死状態とは一体どういう事なのですか？」
「あー、急所は一応、外してあったんだ。すぐに傷も塞いだしな。神気の力で、おっさんの心拍数を極端に弱めて、他者からは死んでいるように見せかけたんだ」
「神気の力？ それは、神の力という事ですか？」
「さあ、どうだかな。何なのかはよくわからないが。俺のステータスにはそう表示してある。だから俺もそう呼んでいるだけだな。まぁ、いろいろと便利な力なんだぜ」
「ステータス？ 冒険者が持たされる、あのプレートに書かれているアレですか？」
「まぁ、そんなところだ。ところでオッサン！ 何でさっきから俺に対して敬語なんだ？」
「それは、魔王殺しの勇者殿と聞けば、誰でもそうなるでしょう？ 私もあなたの事は、以前から尊敬していました。それよりも、そのオッサンと言う呼び方だけは、どうにかなりませんでしょうか？」
「あ、ああ、済まなかったな！ じゃ、あんたの事はこれから、ガルドって呼ばせてもらう。改めて言うけど、俺と共にきてくれないか？ ガルド」
俺がそう問うと、ガルドは子供たちを見ながら少し考え込む様子をみせる。
その様子を察した俺は、彼が口を開くよりも先に昼間の件について説明する事にした。
「なにぶんグリーラッドは、誰も住まないような土地だからな。領地の民を得るために、こいつらを買ったっていうわけだ。昼間、剣闘士の大会に出ていたのは、まぁそういう理由だな。アントンの本心を知って、あんたの事が惜しくなったんで一計を案じたっていうわけさ」
俺の説明に、ガルドは納得した様子で頷く。
このあと虎の獣人戦士は、俺たちに対し自身の事について語り始めた。
