第16話 今日からお前ら俺の領民な
小綺麗になった俺たちは、夜の奴隷市場にきていた。
奴隷は、昼間にも街中で路上販売しているが。夜市の方が仕入れたばかりの元気な者が多い。
そのため労働力として購入するつもりなら、こちらの方が当たりを引きやすい。
昼間に路上販売している奴隷は、売れ残ってしまった者が中心。売れ残るという事は、それなりに理由があるものだ。
「へへへっ！ なかなかの上玉を連れてんじゃねーか？ その娘なら、高く買うぜ！」
どうやらアルを連れた俺を、遅れて入荷しに来た者だと勘違いしたようだ。店先の男が、下卑た笑みを浮かべながらそう俺に声をかけてきた。
「失礼な奴だな！ 俺達は客だぞ？」
はっきりとそう言い返し、俺はその男を睨み付ける。
「し、失礼しました！ どちらかのご令嬢の護衛の方でしたか？」
「ま、そんなところだ！ さぁ、行きましょう、お嬢様」
男の勘違いに乗っかり、俺はフザけた感じで恭しくそう言ってみせる。
アルは、去り際に舌をベーっと出し男に対して怒りの意を示した。
少し行った所で、俺はアルに対して言う。
「良かったなアル。上玉だってよ」
「ディール様までそんなこと言うなんて、酷いですよぉ～！ て言うか、ちゃんと私の事を妻だと言ってくれないんですね？」
「いや、別に妻じゃないだろお前！」
「じゃ私は、ディール様にとっての何だと言うんですか？」
アルにそう問われ、改めて俺は考えてしまう。
「なんだろな？ わからん……て言うか、そもそもお前は、こんな俺の嫁で良いのかよ？」
「良いもなにも、強くて優しくて、それでいてカッコいい。そんなディール様の妻になる事に、どんな不満があるって言うんですか？ 今、私とっても幸せです！」
どストレートにそんな事を言われ、俺は激しく動揺する。今まで女性から、こんな褒められ方をする事など一度も無かった。
単なる婿として、完全に見下す王女のティナ。敵意しか向けてこない、幼馴染みのエマも然り。実の母親ですら、内心では俺の事を恐がっている。基本的には、あまり関わってこない感じでさえあった。
「ありがとな！ アル」
少し照れながら俺はそう言う。今度はアルが面食らった様子だ。
しかし、彼女はすぐに俺に対して笑顔を向ける。
俺たちは、一番元気の良い客引きの店に入る。ショーケースの中には、比較的若い奴隷が大勢入れられていた。この店は、かなり大量に奴隷を入荷しているようだ。
奴隷たちを物色していると。如何にも怪しげな風貌の中年男が話しかけてきた。
「どんな奴隷をお探しで？ そちらのお嬢様の、身の回りのお世話をする者ですかな？」
「ああ、まぁ、そんなところだ。十代の元気の良い男女を百人くらい欲しいんだが。この店なら品揃えも良さそうだし、俺達の要求に応えられそうだと思ってな」
百人と聞いて、喜びよりも驚きを隠せない奴隷商の男。
「ひゃ、百人ですか？ 勿論、それくらいの人数は揃えておりますけど。まとめて買うにしても、200万Gくらいにはなってしまいますよ？」
「200万Gか、わかった。値切ったりしないから、その代わり不健康そうな奴とか、売れ残りそうな奴とかを混ぜたりするなよ！ 全員、元気そうな若い男女だ！ 領地の労働力として使うんでな。男女の比率は、まぁ出来れば半々くらいで頼みたいが、そこは健康である事を優先する」
いろいろと条件を付けた俺だが、奴隷商の男は気持ち良く即答する。
「勿論、それは大丈夫ですとも！ ちょうど男女の比率も、半々くらいで御用意できると思いますよ。私の店では、基本売れ残りでもしない限りみな健康体です！ 最初から、そういう者しか仕入れませんからね。しかし、本当に今日は昼間の件といい良い日だ」
やけに上機嫌な感じでそう応える男。珍しく他人の事に関心が湧いた俺は、その理由について問う。
「昼間の件？ 一体何があったって言うんだ？」
「いえね。昼間コロシアムで、私の商売敵が大怪我をしたうえに破産したらしいのですよ。その大怪我をさせた男が、奴を破産させた張本人でもあったらしいですけどね。お客さん、ご存知ないですか？ 優勝賞金も受け取らずに姿を眩ました、今日いきなり彗星のごとく現れた英雄サガの事を？」
「ああ、その話なら確かに聞いたぞ。俺は剣闘士での賭け事なんかに興味は無いからな。あくまで聞いただけの話だが」
平然とそう言ってのける俺に対し、ジト目を向けるアル。しかし、天然の彼女とはいえ、流石にそこは察してくれたようだ。
一瞬何か言いたげだったが、すぐに口をつぐむ様子となった。
俺の要求に応じ、店の者達と手分けして動き出す店主の男。ショーケースだけでは足らず、店の奥にまでいったりきたりだ。
手際よく動いてくれたおかげで、すぐに指定した百人が店のフロアに集められた。
「お客さん、運が良かったですね！ 今日はちょうど、元気な十代の奴隷達が百人ほど入荷したばかりなんですよ！ しかし、この人数の奴隷達に契約の紋を施すには、かなり時間がかかってしまいますね～」
「奴隷紋か。それは要らないから、すぐにもらっていきたいんだが。別にそれで構わないよな？」
「いえいえ、そんなわけには参りません！ 奴隷紋を施すのも、料金の内に入っておりますので。それに、万が一脱走したとしても、紋を施さなかった場合は保証いたしかねますが？」
「ああ、それでも構わない。200万Gだな？」
そう言って俺は、アルに視線を向ける。意外にもアイコンタクトだけで通じたようだ。
ローラー付き台車に乗った袋が開けられると、眩いばかりのぎっしり詰まった金貨が顔を覗かせる。
店主の男は、その輝きに目を見張った。
「領地の労働力とおっしゃいましたけど。お客さん一体どのようなお方なのですか？」
「ん？ そんなに俺の事に対して興味が有るのか？」
「い、いえ……ご無礼な事を訊いてしまったようで申し訳ありません。ただ、これからも御懇意にしていただけたら有難いと思いましてつい……」
「まぁ、良いさ。グリーラッドの領主として新たに任命されたディールだ！ なかなか優良そうな店だし、これからも利用させてもらうつもりだ。また近々こさせてもらうと思うが、その時はよろしく頼む」
よほど驚いたのか、一瞬言葉を失う奴隷商の男。
しかし、すぐに気を取り直した様子の男は呟く。
「魔王殺しの勇者様？」
「なんだ。もう国中に広まってたのか？」
「え、ええ。そりゃもう。ディール様が王宮を追放されたせいで、今国中が大変な事になっておりますからね」
「魔物が増えた事か？」
「は、はい！ 召喚された新しい勇者様たちが、全く魔物共を討伐しないようなのです。各地で多くの村が全滅し、そのせいで国中が難民で溢れかえっているのですよ。ここのところ奴隷の入荷が多いのも、それが理由でもありますね」
そう聞いて、少しだけ申し訳ない気持ちになる。しかし、もはや俺には関係の無いことだ。
俺は「そうか……」とだけ呟いて、すぐに支払う分の金貨を数え始めた。
支払いを終え店を出る際、奴隷商の男が声をかける。
「これからも、オットー商会を御贔屓に！」
店主の挨拶に、手で合図だけして店を後にする。
百人もの奴隷達を引き連れたその光景は、やはり相当に異様なようだ。市場中の人々から、俺たちに注目が集まったのは言うまでもなかった。
