第３話 探知と新年（７）
「自分はそんな立派な理由で入局はしていません。面接でうわべでは似たようなことを言いましたが、本当は……」
「会社自体が潰れる可能性が低いから、入局を希望する人はもちろんいるよ。私だって就職先を決める上で、それも考慮はした」
魔法道具が無くならない限り、魔道管局は存続するだろう。そして職員もそう簡単にやめさせられない。何かしらの仕事はあるのだから。
うつむいていたキムはゆっくり顔をあげた。まるで何か懺悔をするかのような表情である。タチアナはごくりとつばを飲み込んだ。
「僕が検査課に異動を願い出た本当の理由、誰かから聞いてますか？」
「いいえ。でも、どんな理由があっても、その時、仕事を一生懸命していればいいじゃない？ キム君はよく仕事をしているって、ハーマンさんいつも言っているし、私もそう思う」
キムの目が大きく見開かれた。タチアナは頬を緩めて、彼に語りかける。
「就職した、異動した、それはすべて過去のこと。頑張り次第で、今や未来はいくらでも変えられる」
失敗したら、また次を頑張ればいい。この課にはそれを見守ってくれる、優しい上司たちがいるのだから。
キムはようやく表情を崩した。
「そう言ってくださり、ありがとうございます。なんか、しょうもないことで、悩んでいた気がします」
「二年目で異動するなんて、あまりないから、当初は皆、気になりはするでしょうけど、もう九ヶ月も経つ。もう課にも馴染んでいるんだから、気にしなくてもいいと思う」
出会った当初に、ずけずけと聞き出そうとしたタチアナらしからぬ言葉だった。
でも、やはり気にならないと言われれば、嘘になる。
「検査課楽しい？ 認可課でも嫌なことあった？」
お姉さんぶって、軽い気持ちで聞いてみる。キムは深々とため息を吐いた。
「……はい、大変嫌なことがあり、こちらに来ました」
「な、何があったの？ あ、言いたくなければ、言わなくていいです」
キムは首を横に振る。吐き出したくなったようだ。
「認可課での窓口業務が嫌でした。それでも頑張って出ていたら……、口悪いおじさんの相手をすることになり、色々と話しているうちに押し問答になって、殴られました」
「……何ですって！？」
タチアナは目を大きく見開いた。そして早く口になった。
「大丈夫だったの！？ 怪我はなかったの？ 傷とか残っていないの！？」
あまりに慌てて話していると、キムが声を出して笑った。それで一度我に戻る。
「心配してくれて、ありがとうございます。少し腫れたり、口を切ったりしましたが、問題ありませんよ。課の皆さんも、タチアナさんみたいに心配してくれました。それでもそれ以降、窓口にでるのが怖くなって……」
キムが机の上に乗せた両手を握りしめている。かすかに震えていた。その手の上に、タチアナの手をそっと乗せた。
「無理しないでいい。検査課で困ったことがあったら、私やハーマンさん、他の皆にすぐに言って。何かあってからでは遅いから」
キムはこくこくと頷いていた。
日付が変わる前に検査課に戻ると、ハーマンと課長は談笑しながら、報告書を作成していた。
だが、刻々と時間が過ぎ、年が変わるのが近づくと、手を止めて、電話を見るようになっていた。
新年花は年が変わると、何もしなければ、自動的に魔法が発動するスイッチが入るようになっている。
新年花が置かれている場所には、売った側の会社の人間が張り付き、何かあればその者たちから、すぐに連絡が入る予定だ。
一同が黙っている中、時計の秒針の動く音だけが、部屋の中で鳴り響く。
年越しまで、残り五秒、四秒、三、二、一……。
ゼロとなると、窓の外から新年を祝う声が聞こえてくる。
タチアナたちも「あけまして、おめでとうございます」という声を掛け合う。
挨拶もほどほどに、引き続き緊張した時間が続く。
電話は鳴らないまま、時間が経過していく。そして二時間ほどたったところで、一本の電話が鳴り響いた。一同は思わずびくっと肩を震わす。
ハーマンがごくりとつばを飲み込んでから、受話器をとった。
「はい、魔法道具管理局、道具検査課のハーマンです。……はい、続けてください。……」
会話の内容がわからず、固唾をのんで見守っていると、ハーマンの表情が明らかに緩んだ。
「……わかりました、ありがとうございます。もし、何かありましたら、ご連絡ください。お疲れさまでした」
受話器を置くと、三人に向かって、笑顔で頷いた。
「ヘインズさんからで、新年花のスイッチが入っても、何も不具合は起こらなかったとの報告だった。発火が起きた新年花は、一時間ほどで燃え上がったそうだから、とりあえずそれは過ぎ去ったようだ」
タチアナはキムと目線を合わすと、笑顔で右手と右手で音を立てて叩きあった。
今後も何も起こらない保証はないが、とりあえずこれで一段落だ。
新年早々の笑いは、嬉しいものだった。
その後、一同は解散した。
年が明けても、ハーマンからタチアナへの緊急の電話は入ることはなかった。
自分の探知が役に立ったことに、少し嬉しさを感じながら、穏やかな年始を過ごすことができた。
後日、入ってきた話では、発火した新年花に意図的に切りつけた人物が見つかった。売った会社の同業者で、嫌がらせで切ったらしい。
本人曰く、燃えるなど思ってもいなかったというが、果たしてそうなのかは疑わしいところである。
