獄落道

真実はひとつ

「ついにこの日が来てしまったか。やっかいなことになったものだ。」

　帝釈天は困ったように天を仰いだ。そして、深いため息をつくと、語り出した。

　紺野家はかつて天界に住んでいた。呂利の父、正は調香師をしていた。ところがある日、とんでもないものを作ってしまい、天界を追われることことなった。これをこともあろうことか、自分の息子に飲ませたのだ。

「当時、未知の病いが天界に広がり、正は治療薬を作ろうとしていまいました。しかし、その道のりは遠く、代わりに広げないための予防薬を作ったのです。それを服用すれば、人々は近寄らないため感染することもない。効果を確認するために産まれて間もない我が子に使いました。」

　効果は予想以上だった。その子が発する香りに、天界人は近づくことをためらった。ソーシャルディスタンスが確保されたのだ。しかし、やがてこの香りは徐々に天界全てに広がり始めた。天界はパニックになった。

　一家は、人間界に落とされました。子供が大きくなり独り立ちできるようになると、両親は天界に戻された。しかし、子供は匂いが消えるまでの約６０年は戻されることはなかった。

　呂利は複雑な気持ちだった。自分は人間だと信じていたのに天界人だったことに加え、とんでもない存在だったという事実は、あまりに衝撃的だったからだ。

「じゃあ、私は今、死んでるんですか生きてるんですか？」

　混乱するのも無理はない。

「人間界で暮らすことを生というなら、死んだことになる。しかし、戻ってきただけだから死人ではない。」

　よくわからないが、死体番号を告げられなかったのはそのためだと悟った。

「どうしたら、いいんでしょう。」

　呂利は途方に暮れた。

「どこかにいる一族を探したらどうじゃ。」

　その言葉を最後に、帝釈天は戻っていった。