第8話 練習試合の告知
練習前に、部員たちは、部室に集められた。いつもとは違う空気に包まれていた。
正座した部員たちの前に立つ拓哉コーチの顔が、真剣だ。る窓から差し込む午後の柔らかな日差しが、道場の床を斜めに照らしていた。
「今度の連休、練習試合に行くことにした」
その言葉に、部員たちの背筋が伸びる。国広花音が、部長としての責任感を滲ませて真っ直ぐにコーチを見つめた。
「どこにですか？」
「鳳城高校だ」
コーチの言葉が響いた瞬間、張り詰めていた空気が一気に驚きへと変わった。
「ええっ？」と、部員たちから素っ頓狂な声が漏れる。栞代も思わず顔を上げた。
鳳城高校――弓道素人の栞代でさえ、その名前は聞いたことがある。何人もの一流選手を輩出し、全国大会の団体・個人ともに連覇している、文字通り高校弓道界の頂点だ。
「よ、よく鳳城が応じてくれましたね。うちは歴史だけはあるかもしれませんけど、ようやく去年の新人戦で地区予選を突破したくらいで、県大会もここしばらく勝ってないのに……」
花音は信じられないといった表情で呟き、他の先輩たちも深く頷いている。
だが、当のコーチは涼しい顔だ。
「相手は今年も全国優勝候補の筆頭だ。絶対に見ておくほうがいい。みんなはただ、練習の成果を出せばいい」
話が終わり、部員たちの間にざわめきが広がる中、栞代は隣のつぐみに体を寄せ、小声で尋ねた。
「そんなにすごいのか？」
つぐみは少し得意げな表情を浮かべた。
「ああ、間違いなく全国トップだ。自慢じゃないが――いや、自慢なんだが、実は私も誘われたんだよ」
「えっ。ま、まあそうか。全国準優勝だもんな。でも、なんで行かなかったんだ？」
「コーチだよ」
つぐみは周囲を気にするように声を落とした。
「栞代は知らないだろうけど、コーチは大学の時、いきなりインカレ獲って、そのあと一旦弓道を辞めて、再開してまたインカレで優勝してるんだ。弓道から離れていたのに、復帰してあっという間にトップに立った、めちゃくちゃすごい人なんだよ。なんで光田高校なんかでコーチしてんのか、それがそもそもの謎なんだけどな。そのコーチに熱心に誘われて、しかも地元。そりゃ来るだろ」
「えっ、コーチってそんなにすごい人だったのか」
栞代は目を丸くした。飄々としたあのコーチが、そんなバケモノじみた経歴を持っていたなんて。
「それにだぞ」
つぐみの表情が急に真剣になった。
「あそこには、雲類鷲麗霞が行くって知ってたしな」
「うるわし……？」
「麗霞は中学の時、三年連続で全国優勝。圧倒してるんだ。すでに生きる伝説で、今まで公式戦で的を外したことがない。つまり……わたしが中学三年の時に敗れた相手だ。日本の弓道の武闘派の筆頭、白鷲一箭流の家元の娘でもある」
つぐみの声には、過去の敗北に対する悔しさと、相手への強烈なリスペクトが混ざり合っていた。
「頭ついていかねーわ」
栞代は頭を掻きながら呟いた。今の彼女にとって、想像もつかない雲の上の話だ。
「でも、それなら余計に、なんで鳳城に行かなかったんだよ？」
「同じ高校だと、同じ指導を受けるってことだろ。指導体制も日本一だが、鳳城は彼女の地元だ。しかも高校として白鷲一箭流の影響が強い。別に差別されるってことはないだろうが、同じことやってても勝てないだろ。中学の時、圧倒的な差を見せつけられてるんだ。悔しいが、差はめちゃくちゃあるからな。それに」
「それに？
「こっちの方がかっこいいと思ったんだ」
なんだよ、それ、と言いかけたが、押しとどめた。同時に、つぐみらしい、と栞代は思った。
「いや、全然知らないけど、なんか凄そうだな」
つぐみは少し微笑んだ。
「そこで、光田で一緒に挑戦しようってコーチに口説かれたって訳さ」
「はー。あんまり話したことないけど、弓だけじゃなくて、口も達者なんだな、コーチは」
軽口を叩いた栞代に、つぐみはスッと目を細めた。
「なに言ってんだよ。……だがな、栞代。これは絶対に他のやつに言うなよ」
「な、なんなんだよ、そんなに改まって。も、もしかして……愛の告白？」
重くなる一方の雰囲気に、栞代はちょっとおちゃらけてみた。
「バカ、そんなんじゃねーよ。杏子だよ」
「えっ、杏子がどうかしたのか？」
つぐみは、道場の向こう側で準備をしている杏子の方をちらりと見た。
「みんなもビビってると思うが、杏子の射型な。あの美しさと繊細さっていうのかな。麗霞とは系統が違うが、それでも、レベルの高さは麗霞と比べても全く引けを取ってないぜ」
「えっ？ そんなにすごいのか、杏子って」
栞代は純粋に驚いた。確かに初めて見た時のあの空気感は異様だったが、全国の中学トップを知るつぐみが、そこまで高く評価しているとは。
「ああ、正直言ってすごい。麗霞は白鷲一箭流の家元の娘。その流派は、とにかく『中る』ことを第一に考える武闘系の流派でな。大袈裟にいえば射型はどうでもいい流派なんだけど、実態は、射型がどうでもよくて中る訳がないだろ？」
「まあ、そうだろうな」
「だから結果的に射型も、もちろん凄いんだが、『射型第一』の流派じゃないということはある。それでも、こと繊細さに関しては、杏子の方が上かもしれないぞ」
「そうなのか？」
つぐみは腕を組み、少し考え込むように続けた。
「力強さでは全く話にならんレベルだが……杏子の強みは、中てようとしていないことだな。とにかく美しい射型を求めてるだろ。普通は絶対に出来ない。弓をやってたら、絶対に中てたくなるからな。栞代もそのうち絶対に分かると思う。杏子の凄さは。呑気というかとぼけてるというか、なにも考えてないというか、幼稚園児というか鈍感というか」
「おい、言い過ぎだろ」
栞代がツッコミを入れると、つぐみは肩をすくめた。
「それだけ凄いってことだ。麗霞が杏子を見てどう思うのか、興味があるな。それに、練習試合とはいえ、試合は試合だ。栞代、杏子をちょっと焚きつけてくれよ。あいつ、すごいわりに、やる気とか熱量とか見えないからな。私も徹底的に仕上げたいし、試合なんだから当然勝ちに行くからな」
「内に秘めてるものは凄いんだけどな。まあ、表面には出てないわな。煽ってはみるが……杏子は、こと弓に関しては、絶対おばあちゃんの言うことしか聞かねーからな」
「そこをなんとかすんのが、栞代、お前の役目だ」
「一回、家に行って、おばあちゃんに会ってみるよ」
「そっちかよ」
道場の向こう側では、杏子が相変わらずの穏やかな笑みを浮かべながら、丁寧に練習の用意をしていた。その姿は、周囲の熱気などどこ吹く風といった様子で、時が止まったかのような静けさを湛えている。
栞代も練習の準備をしながら、ふと考え込んだ。
そういえば、杏子は今まで一度も試合をしたことがないと言っていた。試合という異質な空間でも、あの時と同じように変わらず弓を引けるのだろうか。
あの時、三年生に囲まれた異様な空気の中でも的を射抜いたのだから、大丈夫だとは思うが。杏子にとっては、試合も普段の稽古の延長に過ぎないのかもしれない。周囲の環境に影響されないその姿勢こそが彼女の強さであり、弓への絶対的な信頼なのだろうし。
試合で、杏子がどんな弓を放つのか。きっとコーチも、それを見たいと思っているに違いない。
夕暮れが近づく道場に、弦音が静かに響き始めていた。
栞代は最後にもう一度、ぽつりと呟いた。
「どちらにせよ、一回、遊びに行きたいな」
