第45話 合宿での最後の試合
合宿四日目。
初日から世話になった前半組の臨時コーチたちに代わり、栞代たちは新たな気持ちで道場に集まっていた。正面には、昨日から引き継ぎで合流してくれた後半組のコーチ陣が顔を揃えている。
拓哉コーチが、引き締まった表情で全員の前に立った。
「今日は、より徹底した個別指導を行う」
静まり返った道場に、コーチのよく通る声が響く。
「指導者が変われば、同じ的を目指していても、異なるアプローチや表現をされることがある。だが、全てのコーチは皆さんの上達を真摯に考えて指導してくれている。……コーチ陣は、みなさんの情報をしっかりと共有し、指導方針もすり合わせている。表現の違いも、それを踏まえた上でのことだ、だから、まずは素直に耳を傾けてみてほしい。違う角度からの説明で、ストンと腑に落ちることがあるからな。その上で迷った時は、正直に伝えるように。意思疎通を欠かさないようにしよう」
栞代の隣で、杏子も静かにコクコクと頷いている。……『おばあちゃんの教え』以外は絶対に聞く気がないくせに。杏子も強情だからなあ。まあ、あれだけの結果だしてるしな。
続いて、拓哉コーチの顔つきがスッと険しいものに変わった。
「それから。明日――合宿最終日に、インターハイ団体戦のために、壮行試合を行う」
三年生たちの顔が、一瞬で強張った。
「三年生チームと、ブロック大会のチームでの試合だ。インターハイの予選突破には、年によって違うが、最低でも十本の的中が必要になる。十二本的中すれば、まず突破できるだろう。だから三年生は、まずそこを目標にしてほしい。
そして、一応予備メンバーとしての登録にはなっているが、瑠月さんを加えた六人のうち、明日の成績上位五人が、団体の予選に出場することになる。重要な試合だ。それに向けて、今日はしっかりと練習するように」
栞代はゴクリと喉を鳴らした。鳳城高校との練習試合の時と同じ、厳しいサバイバルだ。試合の勝敗とは別に、瑠月さんと三年生五人、計六人の個人成績を比較する。
団体予選の出場メンバー、つまり上位五人に入れなければ、決勝トーナメントに進出しない限り、インターハイの舞台には立てない。
三年生たちの列から、息を呑む音がした。
栞代が瑠月さんへ目を向けた。深澤メンタルコーチの指導を受けてから、その射は確実に変わった。一年生の栞代でもはっきりと分かるほどに。練習でも大会でも、結果を残し続けている。
そして今回、杏子が自ら引いてまで、瑠月さんを推した。いや、瑠月さんの為に引いたと言ってもいい。その意味を、瑠月さんはどんな射で返すのだろう。
栞代は膝の上で手を握り、逸る気持ちを抑えた。
一方、五月までバラバラだった三年生たちにとっても、インターハイはまさに最後の試合だ。
翌日、合宿最終日。
午前中は、試合に向けて、最後の調整が行われた。コーチ陣は、三年生にぴったりと付きっ切りだ。栞代は、三年生の練習の補助に入った。
午後に行われるのは、三年生のインターハイ予選メンバーの選考を兼ねた壮行試合。
草林コーチが花音部長の足踏みを確認し、大和コーチは理子さんの後ろに立って、肩の動きをじっと見ている。徳永コーチと江原コーチも、残る三人を一人ずつ呼び、矢所と射形を確かめていた。
ひとつ引くたび、すぐに声がかかる。
「今の離れ、注意して」
「的中は忘れて。もう一度、胴造りから」
「外れた理由を探す前に、同じ動きができたかを考えて」
三年生たちは短く返事をし、すぐに次の矢を番えた。
普段なら、巡回して目を配るコーチたちが、今日はほとんど三年生のそばを離れない。
午後の四射で、三年生の誰か一人が予備へ回る。
その事実が、コーチたちの立ち位置にまで表れているようだった。
理子さんが外した。
眉がわずかに動いたものの、的を睨み続けることはしなかった。すぐに視線を戻し、呼吸を整えて次の矢を手に取る。
誰も必死だ。栞代は三年生のこんな姿を初めて見た。
杏子が瑠月さんを加えて、と言わなければそのまま三年生五人が出場できた。でも、杏子が瑠月さんのことを考えなければ、そもそも普通に選抜試合が行われていたはず。そうすれば、三年生は多分、ここにはいない。
五月の鳳城高校との練習試合の時のみんなの気持ち。三年生にも分かっただろう。
十分に味わって欲しい。
三年生が休憩に入った時、栞代は、杏子たちの方に合流した。
昨日のコーチ陣との対抗戦が、五人での最後の試合になるのだと、栞代は思っていた。五人も、きっと同じだったのだろう。
ところが最後の最後に、もう一度試合が用意された。
相手は三年生チーム。
冴子さんは五人の顔を順番に見た。
「もう一度この五人で試合ができるのは嬉しい」
そこで一度、三年生たちの方へ視線を向ける。
花音部長が草林コーチと話し、理子さんは黙って弦を確かめていた。冴子さんは再び、仲間たちへ向き直った。
「午後の試合は、私たちのインターハイだ」
瑠月さんと沙月さんの表情から、いつもの柔らかな笑みが消える。つぐみは顎をわずかに上げた。杏子はいつもと変わらない。この大物め。
「試合の相手は三年生じゃない。鳳城高校だ。最高の射を見せよう」
四人が静かに頷いた。
冴子さん、本当は、三年生に見せつけたいのかもしれない。自分たちの力を。自分たちがどれだけ強くなったかを。ブロック大会で優勝した五人が、どんな覚悟でここまで弓を引いてきたのかを。
三年生の休憩が終わったようだ。あかねと紬に会釈して、まゆと三年生の方に戻る。
三年生たちの何人かが練習の手を止め、五人を見つめていた。
昼食後、いつもの休息を終えて、二チームによる、三年生のメンバー選抜を兼ねた壮行練習試合だ。
今度こそ、本当に最後だ。
瑠月さんはこれからも部に残ってくれるはず。来年の公式戦に選手として出ることはできないからと言って、栞代たち、いや、杏子と離れることはないだろう。
五人が並ぶ姿を見ていると、栞代の胸の呼吸が重くなった。
瑠月さんには、射形を何度も見てもらった。勉強で分からないところも、丁寧に教えてくれた。
来年、この優しくて強い人と同じチームで弓を引くことはない。そう思ったところで、栞代はハッと顔を上げた。
……いや、まだ秋の大会がある。一度でいい。瑠月さんと一緒に、試合に出たい。そのためにも、栞代は精一杯の努力を誓った。
矢が的を鳴らしても、誰も声を上げられなかった。
ブロック大会優勝チームと、三年生チーム。
三年生チームにとっては予選出場メンバーを決める厳しい選抜、そして大会優勝チームには、三年生たちに意地と圧倒的な実力を見せつけているかのようだった。
その研ぎ澄まされた緊張感は、裏方に回っている栞代たちにも、はっきりと伝わってくる。
冴子さんも、沙月さんも、そしてつぐみも三年生に見せつけるかのような圧倒的な成績を残した。瑠月さんは止まらない進歩を見せつけ、そして杏子に至っては、まるで状況を解する必要など一切ないとばかりの、いつも通りの姿だった。結果は、ブロック大会の予選以上の結果を出した。栞代も初めてみるハイスコア。このままインターハイに出場しても、鳳城高校とも十二分に渡り合えると栞代は複雑な思いになった。
だが、三年生にとって最大の焦点は勝敗ではなく、「三年生の誰が予選メンバーから外れるのか」だった。
試合自体は、ブロック大会優勝チームの圧勝で終わった。
瑠月さんは皆中という見事な結果を出した。杏子の思いを、最高の形で表現して見せた。三年生の的中数は、花音部長が二本、理子さんが二本、残りの三人は一本ずつ。
順当な花音部長、瑠月さんと並び、意地とプライドをかけて、三年生のリーダー格の理子先輩が、最初に上位五人の枠を勝ち取った。
残る二人を決めるため、三人による再試合が行われた。さらに息の詰まる競射にまでもつれ込み、ついに最終メンバーが決定した。
咲宮さくら先輩が、予選では予備メンバーに回ることになった。さくら先輩は、杏子に嫌がらせをせず、栞代たちとの橋渡しもしてくれた優しい先輩だ。反面、率先していたリーダー格だった理子さんは最初に抜けけている。
予備メンバーとなったさくら先輩は、しばらく的を見つめたあと、勝ち抜けた二人へ向かって笑った。
栞代は、とても同じようには笑えなかった。
