ぱみゅ子だよ～っ 弓道部編 Ver.2

第41話 合宿、練習開始

朝の光が、射場の床を斜めに照らしていた。整列した部員たちの間に、昨夜の祝勝会の浮ついた空気はもう残っていない。

栞代も自然と背筋を伸ばした。隣では、あかねが何度も小さく息を吐いている。

今日から、合宿の練習が始まる。

「今年はインターハイ組を中心に、全員でレベルアップを目指します」

滝本顧問の声が静かに響いた。

拓哉コーチの横には、見慣れない顔ぶれが並んでいた。

「では、合宿の体制について説明します。まず、特別コーチとして、私の大学時代の同級生である稲垣先生と神矢先生。そして滝本顧問の弓道仲間の水上先生、白石先生をお招きしています」

四名のコーチが、順に一礼する。それだけで空気が一段と引き締まった。

「みなさんが力を貸してくださいます。しっかり学んでいきましょう。」

滝本顧問の言葉に続き、拓哉コーチの説明が続く。

「練習は、インターハイ出場組と、それ以外のメンバーで分かれて行います」

言葉通り、三年生と、そして瑠月、つぐみの七名が、一歩前に出る。彼女たちは試合形式を交えながら、通常より多くの矢数を重ねることになるらしい。つぐみの横顔には、全国の舞台を見据えた強い決意が刻まれていた。

「それ以外は、午前は基礎と体力づくり。午後は射込み練習が中心。この合宿から一年生にも的前に立ってもらうことになる」

その言葉に、栞代の背筋が伸びた。分かっていたとはいえ、改めて言われると、いよいよだ、と気持ちが高ぶってきた。隣のあかねも、息を呑むのがわかった。

「四名には二人ずつの組に分かれていただき、男女の練習を日替わりで担当してもらいます」

マネージャーのまゆも熱心にスケジュールを確認している。インターハイ組のデータ管理を任されている。記録を取り、練習内容に反映させるという。まゆの膝には、すでに記録用紙を挟んだボードが載っていた。矢数、的中、外れた方向。説明を聞きながら、項目を一つずつ確かめている。

拓哉コーチの合図で、練習が一斉に始まる。ウォーミングアップこそ全員で行ったが、そこからは分れての練習が始まった。

走り込みのあと、栞代たち一年生の基礎練習が始まった。道場の奥からは、インターハイ組が次々と矢を放つ鋭い弦音が絶え間なく響いてくる。

「足踏みから、ゆっくりと」

水上コーチの静かな指導に合わせ、姿勢のチェックが行われた。

「……杏子さんの射形は、本当に美しいわね」

水上コーチが、思わずといった様子で感嘆の声を漏らす。しかし杏子自身は、その評価すら耳に入っていないかのようだ。

巻藁に移る。杏子の姿勢をまず見ることになった。

スッ、と弓が持ち上がり、静かに引き絞られる。放たれた矢が「ズスッ！」と小気味良い音を立てて巻藁に突き刺さった。

「……必ず追いつくぞ」

栞代は無意識のうちに呟いていた。紬もあかねも、無言で頷いている。

◆

昼食休憩を終え、午後の練習が始まった。紬は唇すら開かず、あかねは弓を持つ手を何度も握り直していた。

「それでは、始めよう」

拓哉コーチの声に、道場が水を打ったように静まり返る。

紬は射位へ進み、二十八メートル先の的へ身体を向けた。これまでの練習で身につけた丁寧な所作。しかし、いざ本物の的を前にすると、彼女の指先が微かに震えているのがわかった。

放たれた矢は、的を逸れて安土に突き刺さった。

「いい射形でした。初めてにしては上出来ですよ」

水上コーチが優しく声をかける。紬はいつもの無表情を崩さなかったが、深々と一礼して戻ってくるその足取りは、どこか悔しそうに見えた。

次はあかねだ。いつものお調子者の顔はどこへやら、悲壮感すら漂う真剣な面持ちで矢を放つ。矢は的の下の安土へ突き刺さった。

「大丈夫、とても綺麗でしたよ」

コーチの慰めの言葉に、あかねはホッとしたような笑みを浮かべていた。

「栞代さん、次はあなたよ」

名前を呼ばれ、栞代は射位に立った。

手のひらにじんわりと汗をかく。

全国大会の決勝でも、これほど音のない場所に立ったことはない。

観客の声も、靴が床を擦る音もない。聞こえるのは、自分の呼吸だけだった。

落ち着け。

焼き付けている杏子の姿勢だ。教わったことを、一つずつやればいい。

足踏み。

胴造り。

弓構え。

引分けながら、左手で弓を押し開く。

弦音が響く。

一拍遅れて、的を射抜く乾いた音が返ってくる。

矢は、的の右上に中っていた。

「す、すごい！」

すぐ背後から、普段は決して大声を出さない杏子の弾んだ声が聞こえた。

振り返ると、杏子が目を丸くして、誰よりも早く、嬉しそうにパチパチと拍手をしてくれていた。その顔は満面の笑みだ。

「栞代、すごい！ すごい！」

自分のことのように喜んでくれる杏子の姿を見て、栞代は表情を抑えようとしたものの、沸き上がる喜びは抑えられるはずもなかった。

「お、おう……」

栞代は今まで味わったことのない興奮を感じていた。

拓哉コーチも満足げに頷き、特別コーチたちも「ほう」と感心したように視線を交わしていた。

「よし、では各コーチについて、本格的な射込み練習を始めましょう！」

栞代の的中が起爆剤になったのか、あかねはすぐに弓を握り直した。紬の表情は一切変わっていないが、次の射位へ進む足がわずかに速くなっていた。

「あかねさん、そのままで」

白石コーチが、あかねの射形を細かく修正していく。

「肩の力を抜いて...そう、その感じ」

あかねの放った矢が的を捉えた。

「あたったー！！」

あかねの弾けるような声が道場に響き渡った。射位を下がるなり、あかねは拳を突き上げた。

拓哉コーチから「あかね、本番で声を出すのは御法度だぞ」と注意を受けつつもあかねの興奮は止まらないようだ。

そして、ついに。

栞代が休憩しつつ、まだ的中のなかった紬を見ていた。ちょうどまさにそのときだった。

紬の矢が的を捉えたのだ。

「紬！」

栞代が駆け寄ろうとすると、紬はピシッと小さく手を上げてオレを制した。

「……まだ、練習中です」

声はいつも通りだった。けれど、もう一度的へ向けた目が、しばらく動かなかった。興奮していることは筒抜けだ。

なんせ、セリフも全然違ったからな。

外の蝉の声が弱まってきた頃、この日の練習が終わった。

道場の掃除に取りかかった時、三年生の練習の記録を取っていたまゆが合流してきた。初日ということもあってか、顔がかなり疲れている。

「まゆ、今日はもういいから、先に休んでな」

あかねがこちらを向いて確認した。「いいだろ？」

栞代と杏子が「もちろん」と声を揃えた。紬は黙って頷いている。

「ちょっと部屋まで送って、すぐに戻ってくる」あかねがそう言った時、まゆが

「あかね、ちょっと杏子と話したいことがあるんだ。ごめん」と杏子を指名した。あかねは特に気にする風ではなかった。

「ああ、そうか。杏子、頼んだ」

と短く応え、掃除を始めた。

しばらくして杏子が戻ってきた時、

「杏子、ちょっといいか？」

と、ホウキの手を止め、栞代は杏子に声をかけた。

「的に当たった時の感覚、めちゃくちゃ気持ちいいな。……でも、そのあと、全然当たらなくなっちゃって」

「私も！」

チリトリを持ったあかねが、身を乗り出してくる。「当たった時はすっごく嬉しかったけど、その分、次も当てなきゃって思って。的ばっかり睨んで力入っちゃった」

杏子は二人の言葉に、静かに頷きながら耳を傾けている。

「それでさ」

栞代は、練習用のゴム弓を片付けている杏子の横顔を見つめた。

「杏子の凄さが、今日、改めて分かったような気がした」

「えっ？」

「いや、そりゃ結果を見たら、すごいのは分かってたんだよ。でも、『中ることなんて考えずに、ただ正しい姿勢だけ』。今までなんとも思ってなかったこの言葉。……実際に矢を放って、中る感動を知っちゃうと、そこから逃れるのがどれだけ難しいか思い知った。あんなの、普通は欲が出ちまうだろ」

「私もそう思う！」あかねがぶんぶんと首を縦に振る。「杏子はなんで、いつも変わらんの？」

「まあ、大好きなおばあちゃんの教えだってのは分かるけどさ」

栞代が苦笑すると、杏子はふにゃりと柔らかく微笑んだあと、少し頬を膨らませた。

「二人ともすぐだよ。だってわたし、初めて的に中るまで、すっごく時間掛かったもん。ぜんっぜんあたらなかった。みんなよりずっとずっと基礎練習もやってたのに。二人とも贅沢すぎっ」

こんな表情の杏子、初めて見た。喜びと嫉妬が入り交じったような。ちょっと笑いそうになる。

「なあ、紬はどう思う？ 的中の感覚とか、やっぱり欲が出るよな？」

栞代が、笑いを誤魔化そうと、少し離れた場所で黙々と弓具の手入れをしている紬に声をかけると、彼女は手を止め、いつもの涼しい顔で振り返った。

「それは、わたしの、課題では、ありません」

一瞬の静寂の後、道場にオレとあかねの笑い声が吹き出た。

「もう、紬ってば！」

「いや、もう、まさにお前の課題なんだよっ！」

栞代たちが部屋に戻ると、まゆが待っていた。顔色が戻っている。

「まゆ、大丈夫なのか？」

あかねが心配そうに声をかける。

「掃除、ごめんなさい」まゆがそう呟く。栞代は慌てて伝える。

「いや、当番だった冴子さんと沙月さん、それに瑠月さんもすぐに手伝いにきてくれたから、全然問題なかったよ」

安心したように頷いたまゆは、続けてにっこりと笑った。

「おめでとう」

しっかりと届く大きさだった。

「これ、お祝い」

そう言って、まゆは膝の上から三枚のしおりを取り出し、栞代、あかね、紬へ一枚ずつ差し出した。

しおりには小さな白黒の的が描かれていた。

さらには小さな赤い矢が描かれ、矢先が実際に的中した場所に刺さっている。

あの時、杏子に聞いていたのは、これだったのか。

「ちゃんと準備してくれてたんだって。優しいなあ、まゆは」

なぜか杏子がドヤ顔をしている。

三人がそれぞれ受け取ったしおりを見比べていると、あかねが急に声を上げた。

「えっ、ちょっと待って。私のだけ時間まで書いてある！」

栞代が横から覗き込む。

しおりの裏側。

三人共通して書いてある「七月二十五日　午後の練習にて」の文字下に、小さな字で時刻が添えられていた。

午後四時四十七分。

「ほんとだ。オレと紬のにはないぞ」

あかねは、すぐに胸を張った。

「いやいや、ほら、私たち、幼なじみで親友やからな。二人とも、そこは気にするところちゃうからな」

まゆは少し考えてから、ノートに書いた。

『あかねが大声を出したから、時計を見た』

「えっ、そっち！？」

あかねの声が、また一段大きくなる。

「いやいや、親友やからやろ？　照れてるだけやんな？　なあ、まゆ？」

まゆは返事をせず、視線を泳がせた。だが、こっそりとあかねの手を握っている。

「紬、どう思う？」

栞代が尋ねると、紬はじっとしおりを見つめたまま答えた。

「それは、わたしの、課題では、ありません」