第36話 ブロック団体戦の夜
団体戦の激闘を終えた夜。
宿舎に戻った光田高校弓道部のメンバーは、夕食のために大広間に集まっていた。テーブルの上には、豪華な食事と、それには少し似つかわしくないオレンジジュースの入ったコップが並んでいる。
「みんな、本当にお疲れさま！」
笑顔で声を上げたのは、花音部長だ。普段は冷静な彼女も、この日ばかりは興奮を隠しきれないようだった。
「正直、まだ信じられません。光田高校弓道部が、この大舞台で優勝できたこと。みんなの一矢一矢を見ていて、本当に胸がいっぱいになりました」
一瞬の静寂の後、花音部長は少し声を震わせながら続けた。
「三年生のワガママを聞いてもらったこともあって、私は今回の試合には出場しなかったけど……みんなの射を間近で見ていて、本当に誇らしかった。誰が欠けても優勝は無理だったと思います。ここまで築きあげてきた絆が、今日という日に、最高の形で実を結びました」
花音部長の真摯な言葉に、胸の奥が熱くなるのを感じながら、オレは静かに頷いた。
会場では一切姿を見せなかった。でも、メンバーになにかあった時のために、予備メンバーとしてちゃんと準備してた。そしてオレたちに気をつかわせないように、会場の片隅で応援してたらしい。どこまで気をつかうんだよ、花音部長。滝本顧問が教えてくれなかったら、ほんとに分らなかったよ。一緒に喜ぶことができて、みんなも喜んでるよ。
「それでは」拓哉コーチが立ち上がった。「まずは、今日の勝利を祝して」
全員がコップを掲げる。
「乾杯！」
「かんぱーい！」
顧問の滝本先生も、本当に嬉しそうにジュースを飲んでいる。
歓声が落ち着くと、拓哉コーチは明日に向けて表情を引き締めた。
「まず、団体戦の優勝、おめでとう。杏子さんの全く動じない落ち着き、その流れを丁寧に繋げた瑠月さん。ピンチの時に冷静に支えた冴子さん、ここぞという時にはきっちり決めた沙月さん。そして、杏子さんとは違うアプローチで見事に結果を出し続けたつぐみさん。……全員がプレッシャーの中で力を出し切った結果だ」
コーチはぐるりとオレたちを見渡した。
「この素晴らしい成果を、明日の個人戦にも繋げてほしい。明日は団体戦とは違って、完全に自分自身との戦いになる。相手は関係ない。大事なのは、一射一射、自分が誇れる矢を放つことだ」
食事が一段落した頃を見計らい、拓哉コーチがすっくと立ち上がった。
「さて」
拓哉コーチがニヤリと笑い、声のトーンを変えた。
「最後に、みんなへのプレゼントがある。優勝した記念に、この後、みんなにケーキを出そう」
「ケーキ！？」
どっと歓声が上がった。
拓哉コーチが合図すると、宿の人が大きな箱を運んできた。
箱の側面には、金色の文字で Pâtisserie Étoile と記されている。
「パティスリー・エトワールに頼んで作ってもらった。特製のガトー・オ・フレーズだ。苺のホールケーキだな」
「エトワール！？」あかねが素っ頓狂な声をあげた。「えっ。地元の名店じゃんっ！ 私、明日帰る前に焼き菓子だけでも絶対買おうと思ってたんだよ〜！」
「えっ、でもあそこって、ホールケーキは予約しないと無理なんじゃ……？」
沙月さんが驚いて尋ねると、拓哉コーチは少し照れくさそうに頭を掻いた。
「ああ。だから試合が終わってすぐ、店主の小嶋さんのところに直接頼み込みに行ったんだ。『うちの部が団体戦で優勝したから、どうしてもお祝いしたいんです』ってな。最初は閉店間際だから無理だと言われた。そりゃそうだ。今からスポンジを焼いて冷まして、なんてできる時間じゃない。でもな、小嶋さんがな、『優勝祝いなら仕方ない』って笑ってくれて。明日の販売分に回すはずだったスポンジを使ってくれた。閉店作業をしていたスタッフまで手を止めて、生クリームを立てて、苺を用意して、チョコプレートに名前を書いてくれたんだ」
「マジかよ……」
オレが感心して息を漏らすと、つぐみが目を輝かせた。
「私、急にコーチが、ちょっと、いい男に見えるわ」
「ちょっと、は余計だ」コーチが苦笑する。
箱のふたが開くと、白いクリームの上に苺が並び、中央にはチョコプレートが添えられていた。
『光田高校弓道部 優勝おめでとう』
その文字を見た瞬間、また小さな歓声が上がった。
「これなら明日の試合にも絶対いい影響あるよっ！ な、紬」
オレが肩をすくめて言うと、紬がポツリと呟いた。
「……それは、わたしの、課題では、ありません。………が、ケーキは食べます」
そのブレない一言に、また場に笑い声が広がった。
◆
歓談の最中、オレはケーキを口に運ぼうとしない杏子の隣に、ひょいと腰を下ろした。
甘さ控えめなクリームの味が美味しいはずなのに、杏子はどこかぼんやりとした表情でフォークを手に取ったまま動かしていなかったからだ。
「杏子、ケーキ美味いぞ。それで、明日は大丈夫か？」
杏子はフォークを止め、きょとんとした顔で振り向く。
「なにが？」
口にするのは少し気が重かったが、それでも、聞かないわけにはいかなかった。
「明日はさ、うちのメンバー同士の『同門対決』になる可能性があるだろ？」
その言葉に、杏子の動きが完全に止まった。
「……あっ」
今さら気づいたように驚く杏子。頭からは、完全にその考えが抜け落ちていたらしい。
杏子は考え込むように視線を落とし、やがてぽつりと呟いた。
「……わたし、辞退しようかな」
「は……？」
「個人戦のメダルは、おばあちゃん持ってるからなあ。……」
……おいおい、またかよ。団体戦は『みんなのため』に引けた。でも個人戦で勝ち進めば、県大会や部内試合の時のように、仲間争うことになってしまう。だったら、最初から自分が身を引けば誰も傷つかないってか。
相変わらずの極端すぎる優しさに、オレが言葉を失っていると――
二人の会話を聞いていたのか、後ろから鋭い声が飛んできた。
「おい、杏子。またそんな傲慢なこと言ってんのか」
振り返ると、つぐみが険しい表情で立っていた。オレは慌てて間に入る。
「いやいや待て、つぐみ！ 杏子は優しすぎるだけなんだよ！」
だが、つぐみは一歩も引かず、強い口調で言い返した。
「だから、その余裕が傲慢だって言うんだよ！ 自分が辞退すれば丸く収まる？ いい加減にしろ。団体の時、自分が身を引いて、どれだけ周りを振り回したか忘れたのかよ。団体バラバラにしといて、まだ分からないのかよ」
杏子は言葉を失い、フォークを握ったまま俯いた。
杏子は俯いたまま震えている。団体メンバーを辞退したことで、つぐみ、冴子さん、沙月さんにどれだけ迷惑をかけたか。
間違いなく今の杏子は、それを痛いほど思い出しているに違いない。
オレは慌てて
「杏子が決めていいんだよ。ゆっくり考えな。まだ明日の試合まで時間はあるから」
と、杏子の背中に手を回し、庇うように言った。
だが、つぐみはさらに一歩踏み込んで、震える声で言った。
「だが杏子、お前にいいことを教えてやる。いいか、この大会でいくらいい成績をあげたところで、先に繋がっているわけじゃない。全国大会への出場枠はもう決まってる。だから、お前が勝とうが負けようが、誰にも何の影響もないんだよ」
杏子は、顔を上げてつぐみを見た。目が赤い。
「杏子、約束してくれよ。……もし私が残っても、絶対に動揺しないでくれ。私に遠慮するな。私が見たいのは、最高の杏子なんだ
つぐみをまっすぐ見たまま杏子は動かない。
「つぐみ、お前の気持ちは分かったよ」
いつもの激しいつぐみならまだしも、こんなつぐみは初めてだ。
動かない空気に戸惑っていると、宿の人が「杏子さんに電話です」と呼びに来た。
助かった。
「あ、おじいちゃんじゃね？」
オレは努めて明るく言い、杏子を電話口まで連れて行った。
……なるほどな。もう結果は上の大会に影響しない、か。つぐみなりの最高の説得だ。これなら、杏子の抱え込んだ、こんがらがった重い荷物も少しは軽くなるかもしれない。。
◆
一人で戻って、杏子のケーキの見張り番をしていると、ほんの五分ほどで、杏子は戻ってきた。
「おじいちゃんやった？」
「うん。おじいちゃん。それと、おばあちゃんとも少しだけ話したよ。……わたし何も言ってないのに、おばあちゃんが『正しい姿勢だけ、ね』って」
「そっか」
オレは深く頷いた。
「そうだよね。一番最初の基本に戻って、それでいいんじゃない？」
席についた杏子は、憑き物が落ちたように微笑んでいる。
「とにかく、あたるかどうかはただの結果なだけだし、そもそもわたし、最初に外すかもしれないしね」
「ああ、そうだよ！ 試合前から最後まで残る前提で悩むなんて、それこそ傲慢だよな。まずはいつも通り、正しい姿で引くことだけ考えようぜ」
オレは安心して笑い、つぐみに向って、親指を立てた。
杏子はケーキに手をつけることなく、すっきりとした顔で「ごちそうさま」と立ち上がった。
「お、おい、ケーキ食べないのか？」
オレが慌てて言うと、杏子はにっこりと笑って
「応援のお礼」とだけ言って行ってしまった。
そして、オレは、さっきから隣でずっと杏子のケーキを物欲しそうに見ていたあかねに、目で合図して皿をスッと押しやった。
「えっ！ 杏子食べないの？、これ貰っていい？」
あかねが歓喜の声を上げる。
だがその瞬間、横からまゆがスッとフォークを伸ばし、ケーキのイチゴをかっさらっていった。
「あーっ！ まゆ、ずるい！！」
『半分こね』
小さく囁き、ドヤ顔をするまゆと、キーキー怒っているあかね。
「イチゴ一個丸ごと食べといて、半分こってどういうことよーっ！まゆーっ！」
普段は自己主張をしないまゆが、親友とケーキの取り合いでやり合っている。
じゃ、オレは、この隙にスポンジ貰うか。
「こ、こら、栞代ーっ。お前らいい加減にしろーっ」
あかねが真っ赤になって、ケーキを素手で奪い取った。
