第34話 ブロック大会団体戦予選
七月の夏の陽気が心地よく感じられる朝。
ブロック大会の予選が行われる弓道場には、特有の張り詰めた静けさが漂っていた。
「力を出し切ろう」
冴子さんが気合いを込めて呟く。
その様子を、オレたち応援組は一歩引いて、固唾を呑んで見守っていた。
三年生たちは気をつかったようで応援には来ていない。今頃、学校の道場で厳しい練習に取り組んでいるのだろう。
予選が始まる。
「よし……いけ、杏子」
初めての練習試合、地区予選、そして県大会。団体戦の杏子は、まさに無敵だ。的前では。
オレの隣で見ていたあかねが「杏子ほど的前で変身するやつも居ないんじゃない？」と改めて感心している。
あいつの頭の中は、いつだって「結果」じゃなく「姿勢」のことだけ。そして、「おばあちゃん」に褒められたいって思ってる。
杏子が足踏みを整え、弓を構え、静かに矢を放った。
スパンッ！
放たれた矢は、文句のつけようのない軌道で的の中心に吸い込まれた。
「よしっ！」
オレが思わず控えめな声を上げる。
杏子が作った完璧な流れに、後ろのメンバーも乗っていく。
二番手の瑠月さんが続くと、沙月さんも弦音を美しく響かせて的を捉える。冴子さんも見事に中て、そして最後に落（最後尾）のつぐみが、堂々とした立ち姿で的の中心を貫き、一本目を締めくくった。
「すげえ……！ 横皆中（全員的中）じゃん！」
一巡目、五射全中。最高の滑り出しだ。
二巡目。
杏子は相変わらず落ち着き払って、再び中心を射抜いた。
「杏子、すごいね……」
あかねが溜息をつくように小さく呟く。オレも、紬も、そしてまゆも静かに頷いた。
瑠月さんも危なげなく的中させる。だが、続く沙月さんは緊張からか、惜しくも外してしまった。
それでも、そのミスをカバーするように、冴子さんとつぐみが力強い一矢を見事に命中させる。
二巡目は五射中四的中。すごい。
三巡目も、杏子は完全にゾーンに入っていた。美しい射形。放たれた矢はまたしても中心に吸い込まれた。
瑠月さんが惜しくも外すが、今度は沙月さんがカバーする。冴子さんも外してしまうが、つぐみが「大丈夫」とでも言いたげに正確な矢を放ち、場内の空気をビシッと引き締めた。
三巡目も五射中三本的中。
そして、運命の最終四巡目。
予選突破のためには、ここで崩れるわけにはいかない。
大前の杏子は見事な一矢を中心に届け、これで皆中。パーフェクトだ。
続く瑠月さんがここを見事に中心へ沈めるが、沙月さんと冴子さんが惜しくも的を外してしまう。二巡目、三巡目と同じように中たりと外れが交差するヒリヒリした展開だ。
そして最後、つぐみが自信に満ちた力強い一射で締めくくる。
「終わった……！」
結果は二十射中、十七的中。
現時点では、堂々の予選一位。決勝トーナメントへの進出を決めた。
オレたちは急いで五人を迎えに行く。緊張の糸がほぐれたように顔を見合わせる選手たち。「みんな、よくやったね！」と瑠月さんが声をかけ、全員が自然と手を重ねて喜んでいる。
◆
全校の予選が終了し、本部に結果の掲示板が貼り出された。
人だかりを掻き分けて数字を確認したオレは、思わず拳を握り込んで声を上げた。
『光田高校 二十射十七中（一位通過）』
「おおおっ！」
オレが勢いよく声を上げると、後ろから無口な紬が控えめに頷き、あかねが満面の笑顔で喜んでいる。まゆもスケッチブックを胸に抱いてニコニコしている。
オレは真っ先につぐみの肩をバンッと叩いた。
「すごかった！ ちゃんと見てたぞ！」
「痛っ……まあな、私に取っては普通だ、普通」つぐみがニヤリと笑う。
次に、オレは得意げに杏子に向き直った。
「杏子、グッジョブ！ 四戦全中、みんな注目してたぜ」
「ありがとう、栞代」
そう言いつつも、杏子はあたりを見回している。
「おばあちゃん、ちゃんと見ててくれたかなあ……」
杏子の言葉を聞いて、オレは思わず天を仰いだ。
……こいつの頭ん中、ほんまそれしかないんか。
呆れつつも、オレは手を腰に当ててわざとらしく声を張った。
「もちろん、ちゃんと見てたぜ。相変わらずおじいちゃんは見てて面白かったが」
こう言って杏子の安堵する顔を見るまでがお決まりのルーティンだ。
「それにしても、予選一位なんだから、もっと威張れ威張れ！ 紬もそう思うだろ？」
話を振られた紬は、杏子たちをぐるりと見渡すと、いつもの無表情で静かに一言呟いた。
「それは、わたしの、課題では、ありません」
「それそれ！」
この一言を忘れちゃだめだ。
「栞代、今の絶対に狙って振ったでしょっ！」
あかねが笑いながら、かばうように紬の肩を抱く。
「団体の杏子は、ほんま無敵やな。絶対に他校の情報は、こいつには知らせるなよ」
つぐみが呆れたようにまゆに言っている。まゆは全てを心得たように、指でオーケーサインを出している。
「杏子、早くおじいちゃんとおばあちゃんに会いたいんやろ！」
「うんっ」
杏子は照れたように笑いながら、まだ探している。
「……どこで見てたのかなあ」
おばあちゃんを直接探すから分からないんだよ、杏子。
「あそこで、分かりやすく『隠れているフリ』をして目立っている、おじいちゃんの近くだろ」
オレの的確すぎる指摘に、みんなが声を上げて笑った。
