第24話 三年生の地区予選
地区予選前日。
光田高校弓道部は、団体戦形式の試合練習を繰り返していた。鳳城高校との練習試合以来、本番さながらの張り詰めた空気が続いている。最後の練習では、Bチームの五人が二十射中十五射という見事な的中を見せ、拓哉コーチも「この調子なら予選突破は確実だ」と太鼓判を押すほどだった。
「よし、明日に備えて今日は居残り練習は禁止！ しっかり休むように」
コーチの指示に、部員たちが片付けを始める。
レギュラーメンバーから外れている瑠月は、
自分が道場に残っていては、みんなに余計な気を遣わせてしまうだろう。
と思い、練習ノートを書き終えると一足先に道場を後にしようとした。
「瑠月さん、ちょっといいかな」
不意に、拓哉コーチに呼び止められた。
「少し付き合ってほしい場所があるんだ。突然で申し訳ないが、時間は取れるかな？」
「あ、はい。大丈夫です」
家に少し遅れる旨を連絡し、コーチの車に乗り込む。しばらく走った後、車は小さな弓道場の前で止まった。学校の道場よりも一回り小さく、どこか可愛らしさを感じさせる建物だった。
「ここは……？」
首を傾げながら中に入った瑠月は、思わず息を呑んだ。
そこには、見覚えのある三年生たちの姿があったのだ。ここしばらく、学校の部活にまったく顔を出していなかった彼女たちが、道着姿で弓を引いている。
瑠月に気づいた三年生たちは、少しばつが悪そうに視線を彷徨わせた。
「実はね。鳳城高校との練習試合の後から、三年生はここで中田先生にお世話になっていたんだよ」
コーチはそう言って、彼女たちがプライドを捨てて一からやり直している事情を一通り説明してくれた。そして最後に、真っ直ぐに瑠月を見て言った。
「明日の地区予選、瑠月さんに三年生チームの『落ち』として出場してほしい」
「え……」
瑠月は突然のことに驚いた。
「男子はちょうど五人いるんだが、女子が団体戦に出場するには一枠足りない。どうか、彼女たちに力を貸してやってくれないか」
三年生が密かに努力していたことにも驚いたが、まさか自分がそのチームの一員になるとは想像もできなかった。
だが、迷いはなかった。レギュラーから外された悔しさをバネに、瑠月はこれまで以上に練習に打ち込んできた。深澤先生の『メンタルトレーニングは二十四時間できる』という言葉を胸に、イメージトレーニングも欠かさず行ってきた。
自分には準備ができている。何かあった時はすぐに対応できるように。
その気持ちがコーチにも十分に伝わっていたのだろう。
「わかりました。よろしくお願いします！」
瑠月が力強く頭を下げると、三年生たちの顔にホッとしたような安堵が広がった。
すぐに、瑠月を「落ち」に据えた試合形式の練習が始まった。
短期間の練習とはいえ、三年生たちの目には以前のような適当さは微塵もなく、真剣な輝きが宿っていた。全員の目標は『試合で一本当てること』。
その熱意に触れ、瑠月もまた、明日は彼女たちのために全力で挑もうと心に誓った。
そして、地区予選当日。
三年生チーム（Aチーム）の結果は、リーダー格の西門理子が執念で最後の一本を的中させた。他の三人は一本も中らずに悔し涙を流したが、それでも「一本の的中」という西門の結果は、奮い立つには十分すぎる出来事だった。
「同じチームで目標に向かって頑張るって……素晴らしいですね」
試合後の会場の隅で、瑠月は三年生たちと共に、心地よい疲労感とともに団体戦の魅力を噛み締めていた。
「びっくりしたよ！ いつ練習してたの！？」
そこに、Bチームの試合を終えた部長の花音が、目を丸くして駆け寄ってきた。
三年生たちが恥ずかしそうに顔を見合わせる中、瑠月が状況を説明した。
「実は、鳳城高との練習試合の後から、中田先生の道場で練習してたんだって。最後の最後に頑張りたいって。それで、私が加わったら五人になるからってことで、団体戦に出たの」
「そうだったんだ……！ でも、この短期間で一本当てたんだから、本当に大したもんだよ！」
花音の純粋な称賛の言葉に、理子が照れくさそうに、しかし悔しさを滲ませて頷いた。
「ああ、ありがとう。でも、私以外の三人は外して、本気で悔しがってる。だから……もう少し、中田先生のところでお世話になりながら、練習を続けようと思うんだ」
「そうなの？ 学校で練習してもいいんじゃないの？」
「いや、まだちょっと下級生に顔向けするのは気恥ずかしいからさ」
「分かった。でも、今回は本当に凄かったよ。みんなに気持ちは伝わったと思う。公式戦で一本当てるのがどんだけ大変か、みんなよく知ってるからね」
花音の言葉には、純粋な祝福の気持ちが込められていた。
しかし、その会話の輪の中からふと視線を外した瑠月は、少し離れた場所にいる後輩たちの「複雑な空気」に気がついた。
つぐみは、腕を組んで厳しい表情で見つめていた。
冴子と沙月もまた、お互いに視線を交わしながら複雑な表情を浮かべている。
だが、かつて三年生に嫌がらせをされた張本人である杏子は違うようだ。
杏子は静かに柱に寄りかかり、花音と三年生たちのやり取りを、ぽんわりとした、いつもの穏やかな見つめていた。
そんな杏子の肩を、隣にいる栞代がそっと優しく抱き寄せている。
花音だけが迷いのない笑顔で三年生たちを祝福し続けていた。
