第14話 練習試合
両校のメンバーが射場に入場する。
鳳城高校のオーダー表を見て、拓哉は内心で舌を巻いた。「さすが不動監督。常に全力か」。そこに一切の油断や隙はない。無名校である現在の光田に対しても、微塵の容赦もないのだ。全国連覇を経験している三年生たちに加え、中学時代に全国準優勝の実績を持つ二年の圓城。そして一年ながら圧倒的な実力で頂点に君臨する、雲類鷲麗霞。
この強烈な威圧感を放つ布陣に対し、光田の大前である杏子が射位へと進み出た。
ここで杏子が中てれば、あとに続く部員たちのプレッシャーは劇的に軽くなる。逆に外せば総崩れになるかもしれない。危険な賭けだ。初の対外試合となる杏子にとって、この重圧は計り知れないものだろう。だが、それでも、拓哉には「彼女ならやれる」という十二分の勝算があった。
入場時の杏子の動きは明らかに強張っていた。しかし、本座から立ち上がり、射位で弓を構えた瞬間——彼女の表情から一切の力みがフッと消え去るのを、拓哉は見逃さなかった。
静寂の中、杏子は弓を引き絞り、矢先をしっかりと見据えた。
息を整え、わずかな淀みもない美しい動作で離れを迎えた。
パーン、と的の中央を射抜く乾いた音が道場に響き渡った。
見事な矢だった。
これほどの重圧の中で、普段通りの、全く変わらない動き。杏子の背後に、杏子の祖母の教えと中田先生の厳しい指導の跡がくっきりと浮かんで見えた。拓哉は二人の確かな愛情と手腕に頭を垂れた。
ふと、拓哉の視界の端で、小さく肩を震わせた者がいた。
鳳城高校の落ち、雲類鷲麗霞——いや、彼女だけではない。直前まで余裕の表情を浮かべていた三年生たちの顔からも、一瞬にして緩みが消えた。
彼女たちは昨日、光田の前日練習を誰一人として見ていなかったはずだ。
三年生たちは「無名校の射など参考にならない」とばかりに早々に控え室へ引き上げ、二年の圓城は自身の弓具の最終調整に没頭していた。そして一年の麗霞に至っては、ホスト校としての雑務に追われていたのだ。
だからこそ、今、杏子の完璧な一射を真正面から浴びた彼女たちの動揺は、手に取るようにわかった。
特に瞬きすら忘れて見つめていた麗霞の目には、明らかに驚愕の色が見える。
鳳城高校という全国レベルの射を見慣れている麗霞から見ても、杏子の弓は特別だったはずだ。力強さや鋭さという点では、白鷲一箭流の直系である麗霞に分がある。だが、杏子の射には、ほんの少しでも触れれば壊れてしまいそうな繊細な美しさと、揺るぎない芯が同居しているのだ。
※※※
麗霞は的中そのものに、驚いたわけではない。ここは絶対王者である鳳城だ。周りは中てる者だらけだ。
けれど、今の一本は次元が違った。
弓が開かれていく間、無名の少女の身体からあらゆる『余計なもの』が削ぎ落とされていくのがわかった。
中てようとする気配がない。力みも、欲も、相手をねじ伏せようとする闘争心も。勝敗への濁りも一切ない、恐ろしいほどの無心。
ただ、矢が的へ届く。
最初からそこへ行くことが決まっていたかのように。在るべき場所へ戻っていくような射だった。
麗霞は、その美しさに息を忘れた。
パーン。
的を打つ乾いた音が遅れて鼓膜を揺らす。
その時になってようやく、麗霞は自分が無意識のうちに息を止め、指先に強く力が込もっていたことに気づいた。
——誰？あの娘。
昨日、つぐみが言っていた言葉が脳裏に蘇る。『光田の秘密兵器』。
まさか、と思った。ただのブラフだと。
顔を真っ赤にして俯いて震えていた、不安げな、まるで迷子の子供のようだった。
麗霞の目は、美しく微動だにしない杏子の残心から引き剥がせなくなっていた。
何が違うのか。幼い頃から白鷲一箭流の直系として弓を引いてきた麗霞の目をもってしても、すぐには言葉にできない。
手の内か。肩線か。胴造りか。
……どれも違う。そういった「部分」の次元ではない。射全体が、ひとつの完璧な球体のように静まり返っていた。
怖い。
そう思った。
本能が警鐘を鳴らしている。この少女は、私とは全く違う場所から弓を引いている。
だが、背筋を這い上がったその「怖さ」は、やがて胸の奥でひりつくような熱へと変わっていった。自分を脅かすかもしれない圧倒的な存在に出会った時の、あの疼くような感覚。
麗霞は初めて、ただの『的中』の向こう側にあるものを、同世代の射の中に見た気がした。
麗霞は静かに唇を結んだ。
——また引きたい。
その瞬間、光田の『杏子』という名は、麗霞の中で忘れられないものになった。
※※※
続く瑠月、花音も、杏子が作り出した静寂の空気に同調するように、迷いのない離れを見せた。沙月、冴子と見事な弦音が続き、そして落ちのつぐみが放った矢も、鋭く的を射抜いた。
第一巡、六人全員が的中。
無名校がいきなり見せた完璧な「横皆中」。その想定外の事実が、王者・鳳城の歯車を狂わせた。
杏子の一射による衝撃に、横皆中というさらなる重圧。
大前の花乃は、足踏みから打ち起こしまでのリズムが明らかに焦っていた。続く夏帆に至っては、会が全く保てない。早気に耐えきれず弾くように放たれた矢は、的の枠外を大きく叩いた。
王者にとっては考えられない、自滅のような失態だ。
続く三的の帆風秋音が、ピタリと動きを止めた。意識的に時間を取っている。彼女はわざとタイミングを外し、これ以上光田の空気に飲まれないよう、後続の冬花、春菜、麗霞のために必死に時間を稼いでいる。勝負にこだわる狡猾な判断だ。拓哉は一つ大きく息を吐いた。
さすが、というべきか。賭けとも言うべき作戦がまさに当たったのだが。一筋縄では行かない。
その時だった。
「そこまでだ。時間切れで、以下、失権とする。鳳城高校は大前から二巡目を始めて」
道場に、不動監督の冷徹な声が響いた。不当な遅延行為と見なしたのだ。監督がこちらへ視線を向け、丁寧に直立したあと、深く一礼した。
拓哉も慌てて丁寧に返礼する。——さすがにこれは厳しすぎる裁定だ。練習試合ゆえに時間の計測も取り決めもしていないし、おそらく公式戦の制限時間も超えていない。ルールの範囲内であれば、それも立派な戦略の一つだ。
だが不動監督は、動揺を抑えるための時間稼ぎは許さないという判断を示したんだ。一年間、不動監督の元でコーチ業を勉強した拓哉だったが、変わらぬ正々堂々とした態度に、かえって脅威を感じた。
しかし、秋音が強引に断ち切った時間によって、鳳城は息を吹き返した。
二巡目から、確実に的を射抜き始めると、徐々に道場の空気が王者・鳳城の威圧感に塗り潰されていく。
「鳳城に勝てるかもしれない」という色気と、背後に迫る重圧。それに呑まれた瑠月、花音、沙月や冴子の矢は、的を逸れ始める。
だが、その崩れゆく連鎖の中で、つぐみがそれを留め、杏子が再び流れを作ろうとする。二人の射だけは、まるで岩のように微動だにしなかった。
その二人を起点に、なんとか取り戻そうとする光田。花音と沙月が一本を的に届け、気持ちが強い冴子は立ち直り、二本を加える。だが、一度狂った歯車を戻せない者もいた。瑠月は王者のプレッシャーに完全に呑まれ、放った矢はことごとく的を逸れ、彼女は最初の一本のみの的中に終わった。結果、光田高校は、六人立ちの四つ矢（一人四射）だから、計二十四射中、十六本的中。
鳳城高校は、追い詰められた虎の如く、完全に空気が代わっていた。あれほど絶対的な王者の余裕を見せつけていた春菜でさえ、完全に表情が変わった。強引に決着をつけようと力んだのか、最後の矢の離れが乱れて的を外したが、大落ちの麗霞が微動だにしない完璧な射で締めくくった。
鳳城高校は、一巡を捨てたため全十八射中、十七本的中。
記録上は、光田高校と一本差。辛うじて鳳城が面目を保った形だが、実態はハンデを背負った状態からの事実上の圧勝だった。拓哉は、王者が剥き出しにしたその底知れぬ力に、ただ戦慄するしかなかった。
最後の弦音が消えると、選手たちは本座へ戻った。揃って一礼し、進行役の合図を待ってさらに射場から下がる。
後方の控えスペース、拓哉の元に集まった。
拓哉は極限のプレッシャーの中を戦い抜いた一人一人の顔を見渡し、深く、ゆっくりと頷いた。
「いい試合だった」
それだけ言い残し不動監督の元へ挨拶に向かおうと踵を返しかけた——その時だ。
まだ試合の余韻から抜け出せずに固まっている光田のメンバーを縫うように、杏子の前へスッと歩み寄ってきた影があった。
雲類鷲麗霞だ。
拓哉は気配を消すように歩みを止め、あえて一歩引いた位置から彼女たちの様子を見守ることにした。
「杏子さん……。本当に美しい射形でした。つぐみが『秘密兵器』だと表現していたのも当然ですね……驚きました」
天才と称される彼女からの真っ直ぐな称賛だ。
杏子は顔を真っ赤にして慌てて頭を下げた。
「あ、ありがとうございます……」
ぺこりと頭を下げた杏子は、つい先程までまとっていた空気から一変し、今朝「おばあちゃんの卵焼きが食べたい」とぼんやり呟いた、ぽんやり少女に戻ってしまっている。俯いたまま、動かない。もう十分に見慣れた光景なのに、その落差がどうしようもなくおかしくて、拓哉は誰にも気づかれないよう俯き、小さく肩を震わせた。
横に居たつぐみが受け継いだ。
「そやろ、麗霞。私も最初見た時びびったんや。だから麗霞もびびらせたろと思ってな」
なぜかフンッと小さく鼻を鳴らし、腰に手を当てて、ニヤリと笑いながらつぐみは続けた。
「ところで、私はどうやった？ 麗霞は相変わらずやったけど、距離は縮まったやろ」
麗霞は、微かに口角を上げた。
「ええ。去年見られた引き分けの時の癖が、綺麗に消えていましたね。驚くほど素直な射になっていました」
「せやろ！」
麗霞からの的確な指摘に、つぐみはさらに胸を張る。
「そもそもが私の才能やけどな……こいつがずっと指摘してきよんねん。ええ迷惑やったけど、我慢して聞いた甲斐あった言うことやな」
つぐみが隣の杏子の肩をバンッと叩く。
「ぷひゃあっ」と変な声を上げた杏子に対し、麗霞は射位に立った時に見せる、鋭い猛禽類の本能を一瞬見せたのを拓哉は見逃さなかった。
ただ的を射抜くだけではない。他人の僅かな淀みすら見抜き、指摘してみせる圧倒的な「眼」。
この何気ないやり取りだけで、麗霞は杏子の底知れない力を知ったのだろう。
笑顔で交わされるやり取りから、拓哉は抑えきれない高揚感が湧き上がっていた。
いずれ必ず訪れる、この二人が的を挟んで真正面から激突する日。その未来を想像し、血が熱く騒ぐのを止められなかった。
だが、次の瞬間。
杏子は俯いていた顔をガバッと上げると、目をキラキラと輝かせて麗霞に身を乗り出した。
「あ、あのっ！ 麗霞さんの弦音、すっごく鋭くて綺麗で……！わたし、全く見えなくて……いったいどんな風に引いたらあんな凄い音が出るんですか！？ 私、見たいです！」
「えっ……」
突然の勢いに、さすがの麗霞も虚を突かれたように目を丸くした。
さきほどまでの借りてきた猫のような態度はどこへやら、弓のこととなると一切の遠慮が消し飛ぶらしい。杏子の落差には、彼女の弓オタクぶりを知っているはずの拓哉でさえ、思わず吹き出しそうになるほど驚かされた。
「ちょ、ちょっと杏子、落ち着きなって……！」
見かねた部長の花音が、慌てて杏子の肩を後ろから引っ張った。
「麗霞さん、ごめんなさいね。この子、弓のことになると周りが見えなくなっちゃって……。杏子。このあと少しだけ、合同練習の時間があるから。その時に麗霞
「えっ！ ほ、本当ですかっ！？」
杏子は花音の言葉に弾かれたように振り返り、再び麗霞に向き直ると、尻尾を千切れんばかりに振る子犬のような目で麗霞を見つめた。
合同練習が始まるやいなや、杏子は麗霞の元とへ向かおうと足を踏み出した。
だが――次の瞬間、彼女の行く手は、あっという間に鳳城高校の部員たちによって幾重にも塞がれてしまった。
「あのっ、さっきの離れの時の姿勢……！」
「どうやったら、あんなにブレない会が作れるんですか！？」
次々と押し寄せる鳳城の部員たちは、誰もが熱に浮かされたように目を輝かせている。
無理もない、と少し離れた場所から見ていた拓哉は納得した。麗霞の射が、彼女の流派ならではの常人には真似できない「孤高の天才の射」だとすれば、杏子の射は、どこまでも基本に忠実な「正統派の極致」だ。鳳城の一般部員たちにとって、同世代でそれを体現してみせた杏子の姿は、麗霞の射と同じくらい強烈な衝撃であり、最高のお手本として映ったのだろう。
「あ、えっと、その……！」
人の良い杏子は、熱烈な質問攻めを無下に掻き分けることもできず、完全に包囲されてオロオロと困り果てている。麗霞の射を間近で見るという彼女の希望は、どうやら今日はお預けになりそうだ。
ちなみに光田の他のメンバーたちは、先ほどの疲労と自身の課題と向き合うのに精一杯で、自分の世界に入り込んでおり、杏子のピンチに気づいていない。
……やれやれ、大した秘密兵器だよ。
慌てて飛んできた栞代の姿に拓哉が安心した、その時だった。
「いや、拓哉くん。どうもありがとう」
背後から声をかけられ、拓哉は振り返った。
「不動監督。こちらこそ、ありがとうございました。
不動は道場を見つめながら、静かに口を開いた。
「今年の三年生は実力が突出している分、やや慢心が過ぎてね。それを思い知らせたかった。利用した形になって、本当に申し訳なかった」
「いえ、監督。本来はまだまだ鳳城さんとは試合をするレベルではないうちとの練習試合を組んでいただき、本当にありがとうございました。大変に勉強させていただきました」
「いや、つぐみさんが入部したから、簡単には行かないだろうとは思っていたけど、あの杏子という子はいったい……？ うちのスカウト網にもまったくひっかかっていない。つまり全く表に出ていない。なのに……。信じられない」
「監督、実は杏子さんは、中田先生の秘蔵っ子なんです。試合には出ず、道場に籠もって一心不乱に練習していたそうです。私も全く知らなかったんですよ。中田先生もほんとに人が悪い」
拓哉は嬉しそうに目を細めた。
「そうだったのか。中田さんらしいな。中田さんには、昔、私も随分と慌てさせられたよ」
中田先生の悲願は、打倒鳳城高校だったな。拓哉はぼんやりと思い出していた。
「今はまだ麗霞に分が有るが、先は全く分からないな。それにつぐみさんも間違いなく強くなっている。総体は五人制だから、今年はまだ光田さんには時間的に難しいかもしれないが、三人制の選抜は……。そして来年以降は。間違いなく最大の脅威となりますね」
「はい。監督。必ず恩返しがしたいと思っています」
拓哉ははっきりと口にした。不動も満足そうに何度も何度も頷いた。
「期待しているよ」
短くそう残し、不動監督はゆっくりと背を向けて監督室へと歩き出す。拓哉は遠ざかるその背中へ向けて、感謝と決意を込めて深々と一礼した。
足音が聞こえなくなってからようやく顔を上げ、ふと視線を道場へ戻すと――拓哉は思わず冷や汗をかいた。
鳳城高校の技術指導のトップである三浦志保コーチが、杏子につきっきりで指導をしてくれているのだ。三浦は不動監督の公平な武道精神を体現するような人物で、他校の生徒である杏子に対しても、その美しい射形を絶賛しつつ、現在まだ足りていない「力強さ」を補うためのアドバイスを、身振り手振りを交えて真摯に送ってくれていた。
「はい。……はい」
杏子はその言葉に深く頷き、素直な返事をして弓を構える。
だが――その射形は、先ほどと一ミリも変わっていなかった。
三浦コーチは声を荒らげることもなく、「ここはもう少しこうして……」とさらに丁寧に修正点を伝える。
「はいっ」
杏子はまたしても素直に元気よく頷き、弓を引く。――しかし、やはり射形は一ミリも変わらない。まるで寸分違わぬリプレイ映像を見せられているかのように、先ほどと全く同じ射なのだ。
いかん。このままじゃ、三浦コーチが永遠のループに巻き込まれる……！
拓哉は頭を抱えた。
杏子にとって、祖母の教えは絶対だ。中田先生の指導を受け入れているのも、元をただせば祖母の指示だからだ。「おばあちゃんの射」を体現することに全振りしている彼女は、悪気など一切ないのだが、他人のアドバイスを自分の射形に反映させる回路をそもそも持っていないのだ。
彼女のその特殊性を理解しているからこそ、拓哉も普段、杏子から求められない限りは口を挟まないようにしている。
あの生真面目な三浦コーチが、この永遠のループに巻き込まれるのはマズい……！
見かねた拓哉は、慌てて二人の間に割って入った。
「三浦コーチ、ありがとうございます！ 学校に帰ってから、ゆっくりと指摘していただいたことを練習させますので！」
強引に話をまとめにかかった拓哉の隣で、杏子も「ありがとうございました！」と深く、美しいお辞儀をした。
こうして合同練習は幕を閉じた。
更衣室へと向かう光田高校のメンバーたち。
「コーチ。杏子の射形に手を入れる時は、杏子に言ってもダメですよねえ」
歩きながら、栞代がどこか嬉しそうに拓哉に話しかけてきた。
「ああ、そうだな……」
拓哉がどっと湧き出た気疲れに苦笑すると、隣を歩いていたつぐみが、目を細め、声の端を弾ませた。
「せやで。おばあちゃんに言わなきゃな」
その言葉に、周りを歩いていた光田のメンバーたちから、ふふっ、と短く温かい笑い声が広がる。
プレッシャーに潰されかけていたチームの空気が少し軽くなった。
「杏子、そうだろ？」
つぐみが前を歩く杏子の背中に声をかける。
しかし杏子は、自分の名前を呼ばれたことにすら気づいていない様子で、空を見上げてぼんやりと呟いた。
「おばあちゃん、ちゃんと見てくれたかなあ……」
拓哉と部員たちは顔を見合わせ、今度は堪えきれずに声を上げて笑い合った。
