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お祭り・他の人たち

「ちょっと、あんた何やってんだい。…まだ本調子じゃないんだから、そんな事しなくていいよ」

「いえ、お勤めですから……」

　クーロンが自分の部屋から出て居間へ行くと、ロココが掃除をしていた。

　枯れ木のような腕、蛍の光のような儚い女。

　しかし、その顔の血色は柔らかく、肌にも潤いが出てきている。

「体を動かしてた方が楽なんです。もう寝てるのにも飽きてしまって」

「本当かい？無理はするんじゃないよ」

「今お茶を淹れますから……。座ってね」

　一応声は掛けたが、ロココが動いても平気そうな事は、クーロンにも分かっていた。クーロンは椅子に座り、窓の外から聴こえてくる音楽に耳を傾ける。

「……他の服買ってやるって言ったのに、あの子あの服着ていっちゃったねえ。別に遠慮しないでいいんだよ。あんた達はもう仲間なんだから」

「ありがとうございます。…本当に」

　ロココがクーロンの前にお茶を置くとその傍(わき)に立つ。窓の外、聴こえてくる音楽にその三角の耳がぴょこんと動いた。

「あの服が良かったんでしょう。ジンが買ってくれたものだから」

「けどねえ……。あんな事があった時に着てた服だよ」

「その位、ジンの事が好きなのかも。ジンに買ってもらった物がいいんでしょ」

「あらあら。いじらしいじゃないかい……可愛いね子供の恋は」

「そうですね。けど良かった。ジンが良い子で」

「良い子？ …あたしもそう思ってたんだけどねえ」

「違いますか？」

　湯気が立つお茶を一口含むと、クーロンはロココに着席するよう目で促(うなが)した。

　クーロンは気にするなと言っているのに、ロココはいつも許可が出るまで座ろうとはしない。喋り方も普通で良いと言っているのに、いつも敬語混じりで喋る。

　ロココが静かに対面に座ると、クーロンは頬杖をつき喋り出した。

「良い子だよ。それに、男らしい所もある。あれは多分大きな奴になるよ。ただ、…なんか不安にさせる」

「どういう意味ですか？」

「……よく分からない。うーん、あたしゃ考えるのは苦手だからね」

「けど、やっぱり良い子ですよ。…クーロンは分からないかもしれないけど、私は今まで色んな人間を見てきたから」

「おや？あたしだって色んな人間見てきてるさ」

「けど、私みたいなお金の稼ぎ方はした事ないでしょう」

　ロココから見て、クーロンは恵まれた亜人だった。亜人の中でも際立って美しく、強く、楽園の顔役であるロックボトムの男達に対等な口をきく。

　ロココはクーロンに特に感謝しているし、憧れのような気持ちすらあったが、その反面湧き上がりそうになる気持ちを抑える事も度々(たびたび)あった。

　…憧憬(しょうけい)。それについて回る、嫉妬。

「クーロンは、私みたいな事をしないでも生きてこれたでしょ？」

　その言葉を聞いたクーロンは、一度目を伏せた。

「…そいつの痛みはそいつだけのもんだ。だから、本当はこんな事を言いたくないんだけど、……あたしに比べたらあんた達の方が恵まれてるよ」

「なにを、…私たちがここでどうやって生きてきたと思ってるの？」

「あたしは盗賊団に飼われてた。そいつらの愛玩用の玩具としてね。…見た目で言えばニコルと同じ位の頃だね」

「え……」

「……ま、生きてりゃ色々とあるさ。あたしはあんたが羨ましいよ。…子ども、可愛いね」

　陽気な太鼓の音が、遠くの方でドンドンと。

　南の国、王都ロンダルシアの祭の夜、亜人もヒトも遠くの方で笑っている。

　…お互いがお互いをどう思っているのか、それは誰にも解らない。それでも、世界の中ではまだましな光景。

「……どうやって、その生活から抜け出したの。逃げ出したの？」

「あの頃はそんな事考えもしなかった。考える力なんて残してちゃ生きてられなかったからね。…助けられたのさ」

「誰に？」

「でっかい剣だよ。……凄く、でかい剣さ」

　遠く響いてくる楽器に混じり、時折人々の大きな声が聞こえてくる。歓声であったり、時には悲鳴のような大きな声が。

　テーブルの上のお茶から湯気が登らなくなった頃、クーロンは再びその顔に笑みを乗せた。

「さて。…祭の夜だよ。実はコルテが隠してる秘蔵の酒を見つけたんだ。女だけで飲むのも悪くないだろ？」

「……そうね。けど、コルテ様の物を」

「ん？なんだい？あんた飲まないのかい？」

「そうは言ってないじゃない。飲むに決まってるわ」

「はは。…良いね。喋り方もだいぶ慣れてきたみたいだ。病み上がりなんだからあんたは少しだけだよ」

「少しで済むわけないわ。男が隠してる酒なんて、どうせだったら全部飲み干してやりましょ」

「ははは。あんた倒れないでよ」

　クーロンが席を立ち、ロココも食べる物を探し出す。どうせみんな酔っ払って帰ってくるし、細かな事など気付かれやしない。

　皆が帰ってくるまで、二人は女だけの宴に花を咲かせた。

　————————————————

「おっ……、おぅボゥエーーーッッ！！」

　目抜き通りの脇道で吐瀉物を撒き散らしている男は、ほんの少し後悔していた。

「や、やべぇっ……！！久しぶりだから、ハメを外しすぎた……！！」

　その男はすぐ隣の宿屋の二階に先程まで居た。壁に囲まれていて誰からも見えないその二階の一室は、とんでもない有様になっていた。

　しかし、二階の窓の外からその様子をずっと見ていた者もいたのだ。…その光の天使はふわふわと漂いながら、ゲロを吐き続けるクロウのそばに降り立った。

「……おまえ、あれなに？何やってたの？」

「『王夏遊戯(オー！サマーゲーム)』。大抵二番と三番がキスする奥義だ」

「奥義……？おまえ、奥義の意味わかってんのかァ？」

　イエリアは隣の館の二階を見上げた。

　その部屋の中では、酔い潰れた女達がいびきをかいている。

「あいつら放っておいていいのぉ？」

「あ？朝まではあいつらの自由だ。別に寝てりゃいいだろ」

「違うよ。…お前あいつら買ったんだろ？」

「気分じゃねえ。それに充分楽しんだ。くかかかかかか……。寸止め感がイイんだよ」

「お前って、なんかレベル凄いな。セリアには散々な事をしたらしいけどぉ？」

「ああ。そういやあいつ顔見せねえな。……ふん。あいつがいたら抱いてやっても良かったんだが」

「……へえ」

　なにか、その言葉はイエリアには意外に聞こえた。

「……けど居ねえからな。よし、今日あたりそろそろ鉄拳女に『触手極楽地獄園(オクトパス・ヘブン)』でも食らわせるか。あるいはロココに『昇天顔四本指《アヘーガ・ダブルピース》』、……いや、やはりジンパチの前でアゼルに『地獄最果禁断果実(ネトラレインフェルノ)』を」

「お、おまえ、クズじゃないか…！本物の、クズじゃないか……！！」

「くかかかかかか……。あーくぅまだぁからなあァァァ……」

　ひとしきり胃の中身をそこに吐き出すと、クロウは唾を吐いてから立ち上がった。

「それより、テメエなんでこんなとこにいるんだ？ジンパチのとこ行けよ」

「まあまぁ……。たまにはクロウと仲良くしようかなぁと思ってさぁ。へいへい、遊び行こうよぉ」

「なんなんだよ…。折角ジンパチのお守りから解放されてんだ。まとわりついてくるんじゃねえよ」

「ほらほらァ、水でも飲みなって」

　イエリアが肩を貸すが、身長の差がありすぎて肘掛けのようになっていた。そのまま二人は夜の街を進んだ。

　楽園の祭りは盛り上がりの頂点にあった。至る処で音が鳴り、酒が噴水のように撒き散らされ、酔っ払った娼婦が自分の着ている上着を脱いで、上半身裸のままそれを振り回している。周りからあがる下品な歓声と口笛の音。

「くかかかか……。良い景色だ」

「はっ。男はみんな喜んでるねえ。アホばっかりだ」

「これでいいんだよ。…はぁ。目覚めてから周りはどいつもこいつも腹に一物隠して面倒くせえ。俺様は楽しけりゃなんでもいいぜ」

「あははははっ。オレも楽しければイイっていうのは同感だぁ……。退屈と諦めはタチが悪い……」

　嬌声(きょうせい)が響く祭りの夜は、人の熱で加速する。男も女も大人も子供も。それぞれの楽しみ方で飲み食い歌い、享楽の都を楽しんでいた。

「くかかかかかかっやっぱりこうでなくちゃなっ！！辛気臭ぇのはウンザリだぜ」

「ま、いんじゃないかなぁ。ところでさァ……」

「あん？」

「おまえさァ。なんでそんなに退屈が嫌いなのに、長い眠りについてたのォ……？」

「あ？」

「だって、別に生命活動の為に寝てた訳じゃないだろ？なんで長い眠りについてたのぉ？」

　イエリアの表情はいつもと変わらない。人々を眺め、笑顔の形に目を歪めていた。

「…退屈だったからだろ。長く生きてりゃ何もしたくねえ時だってあるわ。よく覚えてねえよ」

「あはは。流石に数十年前の事位は覚えてるんじゃないのお？辛い事があったりィ…？」

「はっ。一秒前の事すら興味ねえ。…それに、俺には悲しいもなけりゃさみしいもねえ。なんも辛い事なんかねえわ」

「あははははっ！！ごめんごめん、そうだったねえ。さ、祭りを楽しもう。……お、あいつら居るじゃん」

　ふらつくクロウを支えるイエリアが指差す先には、商人ギルドのトムとキリエがいて、二人で仲良く祭りを賑やかしているように見えた。

「あ、クロウ様っす！！それとアレっす！男の娘っす！！」

「…一応オレ十二使徒なんだけど、身も蓋もない呼び方するなあ」

「あ、イエールたーん！！」

「お、デブじゃないか。元気ぃ？」

「そっちこそ身も蓋もないっす！！」

「な……！デ……！？」

「おうデブ。なかなか良い祭りだ。てめえもやりゃあ出来んじゃねえか」

「お、おまえら……！！普通、本人前にしてそんな事言うのか？常識ないのか……！？」

「悪魔だからな」

「天使なもんで」

「それ言えば許されると思うなよ！！」

「トム、良いっす……！凄く良いっすよ。この短い時間でパターン出来てるっす。ひな壇の中でも腕があるひな壇っすよ！！」

「キリエ、コメディアン目線で語るなっ！！こんなのはブロードウェイじゃ通用しないぞ！！」

「そういうの冷めるっす。笑いを分析とかキモいっす」

　女子のキモいはあらゆる論理を超越する。そして、キリエはすぐにそれを持ち出す女だった。つまり、アレな女だった。

「お前が言い出したのにっ！？ジンが言ってた通りだっ、おまえは性格サイテーだ！！」

「クロウ様、折角だし一緒に見て回るっすよ。イエリアさんとも仲良くしたいっすねえー」

「あはははは。…そうだなぁ。どうせ付き合いは続くしなぁ」

「めんどくせえ奴らだぜ……」

　一際目を引く派手な四人の周りに、次第に見物するように人の輪が出来ていた。行き交う人々を邪魔するように出来たその輪は、どんどんと人数を増してゆく。

　すると、輪の真ん中でふらついていたクロウに、後ろから声が掛けられた。

「すいません。どいて下さい」

「……あ？」

　…ガヤガヤとやかましい喧騒が一瞬だけ止んだ。道の真ん中で広がり騒いでいた四人の中でも一番目立つ男、クロウが不機嫌そうに出した声は、周りの人々の耳に届いた。

「ちょっと邪魔なんで……。どいてもらっていいですかねえ」

「てめえ、誰様に向かって…」

　そこには男が立っていた。

　鼠(ねずみ)色の服を着て、頭に幅広のつば(・・)の帽子を乗せていたその男は、顔を隠すように下を向き、言葉を続けようとしたクロウの脇を通り過ぎようとした。

「……待て」

「なんですか？」

　クロウが掴む肩。

　肩の上に置いた手の向こうに、その男の目が見えた。片手で帽子を押さえている男の目は、クロウの事を真っ直ぐに見ていた。

「なんですか？」

「……いや、なんでもねえ」

　クロウが手を離すと、男は掴まれていた肩をちらりと見た。

　しかしすぐに視線を外し、帽子を押さえたまま喧騒の中に消えていった。

「……ありゃりゃ、転生者っすかねえ。普段からあんな格好してる人は珍しいっす」

「なんだあの服。流行ってんのか？」

「流行ってるっていうか……。ビジネススーツっす」

「あん？なんだそりゃ」

「うちらの世界の戦闘服っすよ。…あんな格好してたら商人ギルドっぽいっすけど、あの人見た事ないっすねえ。トム知ってるっすか？」

「知らないな……。それよりも、戦闘服なんて言ったらクロウが信じるぞ」

「嘘じゃないっしょ？」

　クロウが出した不穏な空気は一瞬で消えた。

　周りで見ていた人間達は、意味不明の安堵を感じると、再び辺りに散っていく。…クロウは男が消えた方角を見ていた。

「…今のも転生者か」

「そうじゃないっすかね。顔はよく見えなかったけど、現地人は理由無かったらあんな服着ないと思うんで。…それより、からんじゃ駄目っすよ。可哀想じゃないっすか」

「なに言ってやがんだ。別にからんじゃいねえだろが」

「けどクロウ様が怒り出さなくて良かったっす。冷や冷やしたっすよ」

　鼠色のスーツを着た男は覇気を感じさせなかった。こんな衆目の中で明らかな一般人をクロウが殺したら、一緒に居るキリエとトムまでまずい事になる。

「はん。俺様は気が長えわ。てめえらの事を殺さないくれえにな……絶対強者(ハッタリやろう)」

「まだそれ引きずってるんすかあ？もうそれはお互い忘れるっす。…ところで、暇だったら一緒に『名無しの冒険』観に行かないっすか？本人に解説して欲しいっすっ！！」

「今回の見所は、俺様の技の名前だ。

　……怨殺邪炎聖皇霊牙、赤光魔断王流闘撃、天輪殲滅冥王白火、千古全葉封魔放神、紅蓮青洋緑界黄峰、秘技ッッ！！カウザルクロウ裏式『零の太刀・渇きッッ』だ」

「おい……！なんだよそれ。アッッメーーイズィン！！めちゃくちゃカッコいいじゃないかッッ！！」

「お、わかってるじゃねえかテメエ。息継ぎもしないでこのセリフは圧巻だぞ。覚えられねえとか抜かしてやがったが、ちゃんと言ってなかったら当然殺す」

「カッコいいっすか…？イエリアさんもそう思うっすか？」

「だっさ！！はははっ！だっっっっさ！！」

「「な、なんだとっっ！？」」

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「む。向こうが騒がしいぞ。…まさかあいつらか？」

　テントの中で取り憑かれたように筆を走らせていたジークエンドは、ちらりと目を動かした。

　テントのある広場から放射状に伸びている通りの一つから、怒号とも悲鳴ともつかない声が聞こえてくる。

「コルテ、止めてこい。集中出来ん」

「ほっとけばいいでしょ……。ハァ」

「……ふむ」

　地底墳墓での一件以来、コルテはずっと消沈していた。なにしろ殺されかけたのだ。

　ジークエンドはその事について特に触れていなかったのだが、その気持ちは想像出来た。

「しかし命が残って儲けものだな。相手の方が強かった。こんな事もあるだろう」

「違いますよ。……はぁーーっ」

「なんだお前。別の悩み事か？言え。聞こう」

「なんて言ったらいいのか……」

「初めからだ。そして終わりまでだ」

　吹きさらしのテントの中には時折涼しい風が入り込んでくる。

　薄青の髪をさらさらと流したコルテは手元の酒を見つめた。

「初めてだったんですよ……」

「ふむ？ …そうか？今まで何回か死にかけてると思うが」

「違うっ。そうじゃなくて……」

「ハッキリ言え。なんの話だ」

「ほら、あの、アレ。シズが僕を、……助けたでしょ？」

「だからなんだ。ハッキリ言え」

「人工呼吸というか、なんというか、アレ、初めてで……」

「ああ、そうか。なるほど、普通初めてだろうな。…だから？」

「僕の、初めての接吻(くちづけ)だった……！！」

「…………な、……に……？」

「あんな子供に…！弟子ですよ！？ああもう、どうすりゃいいんだ……！！」

　ジークエンドの瞳はコルテに釘付けとなった。

　頭を抱えて手元の酒を見つめている表情、憂いのある目、下げられた眉、高い鼻、そして薄い唇。

　…気が付くと、勝手に筆は動き出していた。

（悪くない……）

「……ほほう。で？今の心境は？」

「もうなんかよくわかんねえですっ！なんで僕がこんな目に……！！」

「柔らかかったか？覚えてるか？」

「なんにも覚えてねえです！！」

「で？ ……どうするんだお前」

「どうもしねえっ！！」

（悪くないっっ……！！新キャラッッ！！）

　ジークエンドの手元の紙には、コルテらしき男と抱き合う、腰まで伸びた髪が美しい少女が描かれていた。

「いやいや良い話が聞けた。次の締め切りには間に合うだろう。……ところで、お前今年で幾つだ？」

「そりゃ別に関係ねえでしょうよっ！！」

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「おい、あっちが騒がしいぞ。 …もう何やってんだよあいつらは」

「お兄ちゃん、前、ですっ」

「あっ、ご、ごめんなさいっ！！」

「…………いえ」

　アマレロ達と合流し、クロウが揉めていると聞いた迅八は騒ぎの方に向かう途中、道の真ん中で立っていた女とぶつかった。

　修道女のような服を着た女。黒い頭巾をかぶり、彫りが深い顔立ちに浮かぶ、褐色の肌、茶色い瞳。

「大丈夫！？ご、ごめん、急いでたんだ」

「平気ですよ。すいません邪魔でしたね」

「本当にごめんなさい。じゃあっ」

　通り過ぎようとした迅八の手を、その女が強く掴んだ。

「えっ、な、なに？」

「手。……血が出てますよ」

　掴まれた迅八の手の甲から、薄く血が滲(にじ)んでいた。女はそれをじっと見つめている。

「あれ、なんだいつの間に…。どっかで擦(す)っちゃたかな」

「手当しましょう。…回復術をかけます」

「はは、この位平気だよ。…ほら」

　空いた片手で迅八が滲んだ血をこすると、そこにはパックリと開いた傷口があった。

「うおっ…ええっ！？すげえ切れてる！！なんで！？」

「回復術をかけます」

「ありがとう。けどほんとに大丈夫だから…」

　女が見ている前で、その傷口から血が押し上げられ、その奥から肉が盛り上がった。

　傷口は引き攣(つ)れた傷跡に変わり、数秒後にはそれもなくなり綺麗な肌がそこにあった。

「…………」

「ほらね。もう自分で回復術かけたから……。じゃあ、ほんとにごめんなさい、急いでるから」

「そうですね。……ではまた」

　その最後の言葉の違和感に気付く事なく、迅八はその場を離れた。

　・・・・・・・・・・・・・・・

　迅八が騒ぎの中心へと消えると、修道服を着た女のそばに、鼠色のスーツを着た男が立っていた。

「マルヤム。…千年の大悪魔を見てきたよ」

「私は少年を見ました」

「そうか。アレは見れたかい？」

「ええ。本当に回復します。噂が全て本当とは思えませんけど」

「腕を切り落としても生えてくるらしい。凄いねえ」

「やってみますか？」

「ほうっておいていいんじゃないかねえ。ただの子供だろう」

　灰色のスーツを着た男は両手に飲み物を持っていた。その一つをマルヤムと呼んだ女に渡す。

「…これは、アルコールが入っていますか？」

「あ、戒律で駄目なんだっけ？」

「それもありますが、私は厳格な教徒ではないので平気です。異性に顔を見せるのも禁忌とは思いません。戒律とは関係なく、アルコールを遠ざけてるだけです」

「味が嫌いなのかい？」

「好きです。自分を見失うのが嫌いです」

「じゃあ程々にしよう」

　修道服の女、マルヤムは一口それを含むと、ゆっくり味わい飲み込んだ。

「千年の大悪魔はどうでしたか？」

「凄く強そうだったねえ。苦戦するかもしれない」

「冗談でしょう」

「祭りだ。…冗談交じりに楽しくいこうよ」

　通りの向こうの空が光ると、轟音が響き渡った。その轟音の中に戦闘音が混じっている事に気付いた幾人かが、その場から逃げ出してゆく。

「…何をやっているのかしら」

「仲間内でジャレてるんだろ。楽しそうだねえ」

「混ざらないんですか？」

「やめておこうか。…しかしねえ、回復するか。まずいねえ。ひょっとしたら本当に脅威になるかもしれない」

「マリヤ。それはあり得ないでしょう」

「マルヤム。死なない奴とか復活する奴とか…。しつこいのは嫌いだ。デッドエンドイーストとかねえ」

「あれも哀しい魂ですね」

「哀しいねえ…。弱い存在が足掻くのは哀しいものだ」

「彼らは強者ですよ。あなたと比べれば全員弱いだけです」

「ああ、哀しいねえ……」

　二人は静かに歩く。

　その途中で騒動のそばを通りかかった時、壁に隠れるようにそれを見つめている二人の男女に気付いた。

「あれ、あの二人……。なんだっけ。思い出せないねえ」

「転生者ですよ。名もない存在です」

　革鎧を着た女と板金鎧を着た男。

　その二人は離れた場所から、ずっと騒動の中心を見つめていた。

「あんなのが舞台に上がったらすぐ死ぬのに」

「今日は祭りです。演者と仲良くなりたいんでしょう」

「ネームレスの冒険ねえ。…私たちが舞台に上がる日が来ない事を祈るばかりだ」

「楽しくなりませんか？」

「主役が一方的にやられる劇なんて誰も見たくないんじゃないかい？」

「現実は哀しいですね」

「ああ、哀しいねえ……」

　祭りの夜は喧騒と熱気に彩られ、笑い声で満ち溢れている。

　黒いマルヤムと鼠色のマリヤは、人に溶けるように見えなくなった。