アゲイン×2 《クロスツー》

第六章 地底墳墓のジャック

長い夜

「……う〜っ。心配だねえ。やっぱ、あたしがついてった方が良かったんじゃないかい？」

「うるっせ〜な〜。おめーはよ〜。済んだ事をウジウジと」

「ふむ。死んだら死んだ、それだけだ。 ……何かを決めて、動いて死ぬ。そいつだけの責任だ」

「ジークエンド。……あんたねえ、アゼルだって居るんだよ！！」

「だからなんだ。あいつはもう子供じゃない。誰かに守られる『お姫さま』でもない」

　朧げなガス灯に照らされて、彼らは酒を飲んでいた。

軽い食事と美味い酒。それをゆっくりと口に運んでいる。

　カウンターの奥で、同じように酒を飲みながらパンを齧(かじ)っていたコルテが、ジークエンドの方を向いた。

「……ジークエンド。あんた、確かヴァンパイアロードと戦った事あるでしょ？ 」

「ある。あの時、お前はいなかったか」

「居ませんでしたねえ。……憶えてます？ どんな奴だったか」

「一言で言うと、強い」

　その乱暴すぎる説明に、クーロンの口が歪む。ジークエンドが『強い』と評する程の敵の元に、迅八達が向かっているからだ。

「……まず、攻撃が効かん。ほとんど効かん。奴らは体を変形させる事が出来る。無数のコウモリになったり、霧のようになったりする。普通の人間なら魔剣を持ってないと太刀打ち出来ん。……魔剣を持っていたとしても、そこでやっと、ダメージを与えられる『かもしれない』くらいだ。攻撃方法も多彩だ。 ……『音』が厄介だったな」

「あんたはその時どうしたんだい？ どうやって戦ったんだい」

「すぐに逃げた。別に討伐目的で出会った訳ではなかったからな。……他の目的で行った場所が、たまたまそいつの根城だった」

　その会話を聞いていたシズは驚いた。

　ジークエンドは、確かに面倒事からはすぐに逃げ出す男だが、敵から逃げ出す男には見えなかったからだ。

「逃げた、です？」

「お〜？ そりゃそうだろ。別に『敵』って訳じゃねえし、明らかに敵だとしても、場合によっちゃ逃げるが勝ちだ。あたりめ〜だろ〜が」

「そう、です？」

「そうです。……千年の大悪魔がなんで強いのかって言ったら、そりゃ単純に生き残ってるからでしょうよ。どれだけの強敵に囲まれても、逃げる事に成功して生き続けてる。それ以上の強さなんてねえでしょ」

　からりと。

　クーロンが人差し指をグラスの中に入れる。その指は氷の上を撫でるように、所在なく動いた。

「……う〜。不安だねえ」

「クーロン、考えすぎですよ。クロウが一緒にいるんですよ？ ヴァンパイアロード如きに遅れは取らねえでしょ」

「だって、ヴァンパイアロードは強いんだろ？ 危ないかもしれないじゃないか」

「……クーロン。あんたも千年の大悪魔の『本気』見たでしょ？ あんなん無理。絶対に勝てねえ。僕が本気でやったとしても、すぐ終わりますよ」

「本当に、あんた達はクロウが強いと思うかい？」

　からん。

　氷の音が静寂の中で響き、琥珀色の光を反射させる。褐色の肌を持つダークエルフは、憂いを顔に乗せても美しい。

　コルテは、目の前のクーロンが、『千年の大悪魔』と一緒にいる迅八たちを、なぜ心配しているのかが理解できなかった。

「……いいですか？ 確かにあんたは、魔術を使えても『魔術師』って訳じゃない。クロウの正確な魔力は分からないのかもしれませんけど、ありゃあとんでもないですよ」

「わかってるよそんな事は……。ただ、そうじゃない。そういう話じゃなくてさあ」

「お〜。分かるぜ。あいつは弱え〜よ」

口を挟んできたアマレロに、コルテは返した。

「……アマレロ。あんたまで何言ってんです？ あんた達も見たでしょうよ。クロウの魔人形態——本当の姿を」

「伝説と違え(・・・・・)。……悪魔ってのは、ああいうモンなのか〜？」

　シズは、黙ってその話を聞いていた。

　咀嚼(そしゃく)していたパンをゆっくりと飲み込む。音を立てないように。

すると、ジークエンドもその会話に加わった。

「この間の……、サグラダと戦った時か？ その時も逃げられたしな。商人ギルドの絶対強者にも負けてるぞ。……確かにクロウは強いが、伝説に伝わる千年の大悪魔は、あんなものなのか？」

「お〜。悪魔らしくね〜んだよ。生ぬるいぜあいつは。けどよ、悪魔の強さなんて、そこなんじゃね〜のか〜？」

「……コルテ。さっきあんたが言ったみたいに、あんたは魔術師だ。だから『結果』が見えてない。魔力で強さを測ってる。……クロウは、実際、そんなに強かったかい？」

　コルテが、その端正な上唇に手をやる。

　シズはそこに目が引き寄せられた。ひんやりとしていそうな、滑らかな唇。——なぜかそれを自分が見ていることに気付いて、すぐに目を逸らした。

「……なんとなくあんた達が言いたい事が分かってきました。それでもねぇ……」

「ジャックの情報を集めたんだ。……相当イカれてる奴だよ。地底墳墓の近くに住んでる奴らは、今じゃ必ず死体を燃やすらしい。埋葬すると必ず掘り起こされる。そして、いつの間にか死体は元に戻ってるんだ。……全身を切り刻まれてね」

「生者には手を出さないのも不気味だな……」

「お〜？ 変態なんじゃね〜のか〜？」

　亜人であるクーロンは知っている。

　気狂いが持つ欲望の歪みを。その深さを。……異常とも呼べる癖(へき)を持つ奴は、周囲の全てを汚染する。そして、大抵そいつらは強い。

「……不死者達の王と呼ばれるヴァンパイアロードが、なんで死体にそんな事をするんだ？なんで生者に手を出さない？ なにを企んでる奴なんだ？ ……坊やとクロウは、本当にそんな奴に勝てるのかい？」

　息をついて、コルテは手元の酒を飲み込んだ。

　——シンクの隅の汚れが気になる。シズに、ちゃんと洗っておけと言ったのに。

「……それとな。クロウの魔人形態には期待出来んぞ。あいつは周りに人が居たらあの姿にはなれない。全力を出せば、必ず何かを巻き込むからだ」

「なに言ってんですジークエンド。あいつは悪魔でしょうよ」

クーロンが言う。

「だから。それをしないじゃないかい。あの大悪魔は」

「——んっぐっ、んっんっ！」

　音を出してはいけないと、水を飲むのもためらっていたシズが、パンを喉に詰まらせる。

その顔は赤くなり、次第に青くなった。

「ふむ。コルテ、水をやれ。弟子が死ぬぞ」

「……はあ。はいはい」

「けどねえ。……あたし、あの悪魔のそういうとこ、好きだけどねえ……」

「はっ。ま、話はこんくれ〜だ。メシを食お〜ぜ。今の内に腹に入れておかね〜とな」

「……そうだな、夜は長そうだ。転生者ギルドも慌ただしそうだしな」

　窓から差し込む日は赤い。

　これから、夜が来る。

　不死者達の時間。

　虚ろなる精神を持つ、夜の住人達が歩き回る時間。

　死人通りの『死にかけ(ロックボトム)』達も、その長い夜への備えを始めた。

　しかし彼らは知らない。

　その長い夜にはうろん(・・・)な客が来る。

　自分から、死地へと飛び込む『死にたがり(デッドエンド)』が。

　————————————————

「……ウオオオオオオオオオッッ！！

　西方より来たれええええええええいッッ！！」

　広間の空気が震えている。

　そのあまりの大声と怒りに。

　地底墳墓最下層——腐った瘴気は、淀みながら渦を巻く。

「其が名は飄謳(ひょうおう)ッ！！ 焔獄の饗者よオオオオオオオオオッッ！！」

　腐った空気を炎が焼く。

　炎の竜巻はその大きさをどんどん増し、部屋中を舐め尽くそうとする。その場に居る人間達を巻き込んで。

「……クロウッ！！ なに考えてんだおまえっ！？ ……イエリアッッ！！」

「はーいはい。もうやってるよー」

　あたたかな光が。

　宙に浮くイエリアを中心に黄色い力が広がる。 足元に集まっているアゼル達をゆっくりと包み込むように。

「メスカルっ！！」

　骨。

　半身を失ったその骨は、今にも炎に飲み込まれようとしていた。

「腕エエエエエエエエエッッ！！」

　迅八の背中を突き破り、噴出する鮮血の腕。それはまっすぐスケルトンの元に伸び、その体を引き寄せた。

《なぜ？ ……ありがとうございます》

「いいからっ！ 結界の中に入ってるんだ！！」

　迅八は一人、結界から飛び出す。

　魔界の炎が渦巻く地獄の中へ。

　魔術を無効化する迅八には、クロウの魔術が効かない。それでも荒れ狂う炎は錯覚を感じさせる。あるいは錯覚ではないもの。

　——熱い。

　荒れ狂う大悪魔の感情を。

　広間の中は、炎が荒れ狂っているのになにも燃える事はない。魔術の炎は生者以外に牙を剥く事はない。

　広間はこの世の邪悪——その全てを溜め込んだような場所だった。

　標本のように壁に打ち付けられた幾つもの死体。訳の分からない液体に浸された奇形の胎児。……あらゆる種類の臓物が、血で満たされたプールの中に浮かんでいる。

（……こんな奴に、話が通じるのか！？）

　人間とヴァンパイアは違うだろう。

　その思想も理念も、何もかもが違うだろう。しかし、違すぎる。

　こんな広間で生活する事は、人間だったら一日も耐えられない。

「……千年の大悪魔。なにをそんなにいきり立つ。やめろ。ここで暴れるな」

「死にッッやがれえええいッ！！」

　魔人形態。

　実体化した刺青——尻尾の蛇が波を打つ。

　角のように突き立った二束の金色の髪——その間にバチバチと火花が爆ぜると、そこから真っ直ぐに雷が伸びた。

　雷が伸びた先には、真紅のローブを羽織る男がいた。

　伸びた長髪を綺麗に分けて、それは腰まで伸びている。真紅のローブはまるでガウンのようにその胸を開けていて、覗く肌は死者の色を——青白いその肌が、炎の中で揺らめいていた。

　クロウの角から伸びる雷は、神速の速さでその男に迫る。

　青白い肌。

　それが突然ひび割れた。

　ミチミチと、ギチギチと音を鳴らし、微かな血を流したかと思うと、雷が到達する前にその体は爆散した。

「ぬううううっっ！！ ……変化かっ！？」

　無数のコウモリが部屋を飛び回る。

　標本の間を縫い、奇形児達を倒し、血のプールで口を濡らす。

　すると、再びあの『音』が。

「アッ！！ あああああああっっ！！ ……クロウ、もうやめろ！！ ……アゼル、耳を塞げっ！！」

　音は鳴り止まない。

　可聴音域から外れた、しかし途轍もない大音量が、部屋の中に谺(こだま)している。

　ビリビリと。

　部屋を揺らし血を揺らし、鳴らされ続けるその音は、いつ止むとも知れぬ拷問のように。

「……くぅぅうおの、吸血鬼風情がああッッ！！」

　怒りのままに、闇雲に放たれる雷の乱打。嘲笑うかのように、その全てをコウモリは躱す。

　やがて無数のコウモリが部屋中に舞うようになると、突然、その小さな体を爆散させた。

「なんっ……！！」

　……霧が。

　暗黒の霧が部屋を覆う。

　その霧は、広間を舐め尽くす炎を覆い、その勢いを弱まらせる。

　やがて業火は全てが消えて、広間に再び静寂が戻った。

　……ざり。ざりざり。

『霧』が床を這う。

　細かな細かなその粒子は、部屋の中央に集まり始める。やがてそれがうぞうぞと蠢いたあと、そこには真紅のローブを身に纏う男がいた。

「……もう一度言う。やめろ。ここで暴れるな。話を聞きたいと言っていなかったか？」

「テメエッ……！！」

　迅八は、その戦いに加わる事も出来なかった。

　超次元の戦い。

　自分が元の世界で読んだり見たりした、物語の戦い。

（なんだ……マジかこいつら。化け物じゃねえか……！！）

　本気になったクロウも、目の前のヴァンパイアも、化け物すぎる。

「……なにをそんなに怒っている。そんなに気に入らなかったか？ 『ワルギリア』の事を聞かれたのが」

「黙れキサマ……！！」

　ワルギリア。

　クロウの剣。

　人によっては聖剣と呼ぶ程に美しい剣。

「私も長く生きている……。と言っても、お前と比べたら子供のようなものだ。昔、ほんの少し聞いた事がある。千年の大悪魔。……それがお前か」

「黙れテメエ」

　迅八は、なぜクロウが激怒したのかが理解出来なかった。この広間に入った時、目の前のヴァンパイアはまず迅八の方を向き口を開いた。

『……ニーシーシェン』

　なにかの呪文かと思った。

　迅八が、不安を秘めて睨みつけると、ジャックはつまらなそうに目を逸らした。

　そして、クロウの事を見つめ、彼は言った。

『お前が千年の大悪魔か。……ワルギリアはどうした？』

　クロウの怒りは凄まじく、一瞬で魔人形態に変わった。そして、彼らの戦いを間近で見た迅八は、また不安になった。

　——こいつらは、人間とは違う。

　この遺跡に入った時も感じた事が、再び心に浮かび上がった。

　いつもふざけているクロウは、面倒臭がりのクロウは、なんだかんだと助けてくれる。

　悪魔のくせに、良い所がある。

　しかし、今の彼は人間の事なんて全く考えていなかった。恐らく、ニコルやロココの事など一ミリも気にしていなかった。

　————パン、パン。

　ジャックが手を叩くと、広間の壁に下げられていた、幾つもの松明に火が点いた。

　炎は揺らす。今の戦いで辺りに散らばった『調度品』を。

　床に落ちた奇形児を、ジャックは手で掴むと血のプールの中に落とした。

　ちゃぽん……。

　深く深く、沈む音が。

「……まだ続けるつもりか？ それとも話をするのか？ 選べ。場合によっては排除する」

「排除だぁ……？ く、く、く、くかかかかかか……！！」

「やめろクロウ！！いい加減に……」

「ジン！！ …ロココさんがっ！！」

　後ろから響いた声に迅八は振り返り、広間に浮かぶ光の結界を見た。

　その中で苦しそうに身を丸める女。泣きながらそれにすがりつくニコル。

　そして、笑顔の形に目を歪めて、クロウの腰の『ワルギリア』を見ている天使の顔を。

「ジン！！ もうダメだ！！ ……保たない！！」

　アゼル。

　……迅八は、泣きながらロココの背中をさすっている少女の顔を見た。

　————————————————

「……祭りか？」

「違うよイーストっ。ロンダルシアはいつもこうだよっ」

「…………そうだったか」

　王都ロンダルシアは、これから始まる夜の為に、熱気と喧騒で溢れていた。

　光の渦——ガス灯のぼんやりとした明かりと、魔光石の光が揺れる。

　人は光の中に何かを重ねる。

　実際の光景ではなく、その時の感情を焼き付ける。——美しい光。思い出した時に、そう思う。

「……どうしたの？ イーストひどい顔してるよ」

「いつもだろう」

「あはははは……。そういえばそうかもね。私たちは、いつもそうだね……」

　ウエストはずっとイーストのマントを握っていた。手は掴まない。イーストが嫌がるからだ。

「ねえイースト。……千年の大悪魔が、あのチカラを持ってるといいね」

「……可能性は高い。そうならば、お前も救われるはずだ」

「ううん……。私はね。いいんだ。もう、あの世界に帰りたくないの」

「イーストは、やる事あるでしょ？ 私ね、なんもないから……」

「だからね、私はね。……イーストの為に死ぬね」

「イースト、あなたは、誤ちを取り返して。……幸せになるの」

「……違う」

「俺は地獄に落ちる。それでいい。

　……だが、助けなくちゃいけない奴らがいる。必ずだ。俺は必ず果たす」

「この世界にならあるはずだ。この世界なら、あるはずだ……！！」

　行き交う人々の流れの中で、いつの間にか、イーストとウエストの周りだけ、空白が出来ていた。

　年齢不詳の男。マントから顔だけを出した男が、ずっと光を見つめている。

　泣いている。男が光を見つめて涙を流している。その傍らに寄り添う美しい少女は、空っぽの目で光を見ていた。

「……気持ちわるうーい」

　誰かが言う。

　誰も、その二人のそばには近寄らなかった。

　————————————————

「……おいティー。揃ったぜ」

　転生者ギルドの中は人でごった返していた。久しぶりの大規模討伐(レイドクエスト)に興奮し、そこかしこで気勢が上がっている。

「おいティー！ マコトは来ねえのかー？」

「来たがってたけどね。今回は私がリーダーだから、言う事きいてね」

　教会と一緒になっている冒険者ギルド——転生者ギルドと呼ばれるそこの庭で、冒険者達が整列を始める。

「みんな、聞いて！！ ……敵はAランクのヴァンパイアロードよ。近隣住民も被害にあっている。クエスト依頼を出せない貧しい人達が悲しんでいるの。……私たちで、地底墳墓に安息を取り戻しましょう！！」

　その光景を見ている者が二人いた。

　一人は教会の二階から。

　白銀の髪を持つ美しい天使は、その様子を静かに見ていた。

　もう一人は木の上から。

　和装の男は、治ったばかりの腕の握りを確かめるように刀を触り、薄く嗤(わら)った。

　集う舞台は西の枯れ地の地底墳墓。

　長い夜が始まる。