無知すぎて、スマートな王子を選んだら実はぽっちゃり弱虫でした

第四章

第五話 かつて何も持っていなかった者

第五話です。もうそろそろ終盤に入ります。

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ベルフルール様によれば、ポンセと出会ったのは、このスラム街だったらしい。

本当なら、ベルフルール様自身がポンセに会って話をしたいとおっしゃっていた。

けれど――

「ごめんなさい、スリジエ。あなたに任せてしまって」

「お気になさらないでください。今はゆっくり休んでいてください」

長旅を終えたベルフルール様の体調は、あまり良くなかった。

椿様によれば、もともと体の弱かったベルフルール様の体は、私の魂が入ったことによって、この五年間で少しずつ回復していたらしい。

私がこの体で日本まで船旅をすることができたのも、そのおかげだった。

けれど――

強力な術を使って魂を戻したうえ、長い航海までしたことで、ベルフルール様の体にはかなりの負担がかかってしまった。

今は無理をせず、休む必要がある。

だから私は、ポンセに会いに一人で行くつもりだった。

――だったのだが。

「どうしてミュゲ王子までいるんですか？」

「もちろん、婚約者を守るためです」

ミュゲ王子は当然のように答えた。

「何が起こるか分かりませんからね」

「ありがたいのですが……」

私はミュゲ王子の姿を上から下まで見る。

私たちは今、お金を持っていることを悟られないよう、わざとボロボロの服を着ていた。

顔にも泥をつけ、髪も整えていない。

見るからに貴族には見えない姿だ。

「ミュゲ王子、本当に大丈夫ですか？」

「何がです？」

「こういう場所で一日も過ごしたことがないでしょう？」

「…………」

ミュゲ王子が少しだけ黙った。

「それは……否定できませんね」

「ですよね」

「ですが、心配はいりません」

ミュゲ王子は前を向く。

「僕も今の国の現状を、きちんと知っておく必要がありますから」

「…………」

「王族だからこそ、知らなければならないことがあると思っています」

その言葉を聞いて、私は少しだけ微笑んだ。

「それなら……よろしくお願いします」

「こちらこそ」

私たちは並んで、スラム街の奥へと進んでいった。

道端には、家すら持てない人たちが布団一枚で横たわっている。

食べ物もない。

働く場所もない。

ただ、生きている。

それだけだった。

横になっているのは、少しでも体力を使わないためだ。

私も昔、よくそうしていた。

空腹を紛らわせるために、何もせず横になっていた。

眠ってしまえば、少なくとも空腹を感じずに済むから。

「…………こんなにも、酷いとは」

隣を見ると、ミュゲ王子が口元を押さえ、呆然としていた。

「彼らは毎日、いつ死ぬか分からない恐怖の中で生きているんです」

私は足を止めずに言った。

「どれだけ願っても、どれだけ祈っても、誰も助けに来ない」

「…………」

「だから、いつしか助けを求めることすら諦めてしまうんです」

昔の自分を見ているようだった。

あの頃の私は、今日食べるものがあるかどうかさえ分からなかった。

明日も生きていられる保証なんて、どこにもなかった。

それでも――

「私は幸せでした」

「え？」

「今では食べるものがあります。帰る家もあります」

私は胸元のブローチに触れる。

「家族も、友人も、大切な人もいます」

だから私は、ここまで来ることができた。

そして今度は――

私が誰かを助ける番だ。

しばらく歩いた、その時だった。

「…………！」

道端に、一人の少女が座っていた。

ボロボロの服を着て、膝を抱えている。

その姿を見た瞬間――

私は足を止めた。

なぜだろう。

顔も知らない少女なのに。

どうしても、放っておけなかった。

私は少女の前にしゃがみ込む。

そして、そっと頭を撫でた。

「…………」

少女の肩が、ピクリと動いた。

ゆっくりと顔が上がる。

「ポンセ……？」

「…………」

少女が私を見る。

その瞳を見た瞬間、確信した。

――この子だ。

顔はまったく違う。

体も違う。

それなのに、なぜか分かる。

「初めまして」

私は笑った。

「私はスリジエ」

「……スリジエ？」

少女は首を傾げた。

「どこかで聞いたことがあるような気がする……」

「…………」

ベルフルール様の体にいた時とは、まるで違う。

あの時のポンセは、強い言葉を使い、私たちを巻き込んで死のうとした。

けれど――

目の前にいる少女は、とても大人しかった。

もしかしたら、あの時ベルフルール様の体に残っていたのは、ポンセの魂の中でも特に強い感情の部分だったのかもしれない。

私は少女の目を見つめる。

「あなたは、昔ある貴族の女性から、魂を交換してほしいと言われたんじゃない？」

「うん。言われたよ」

少女は素直に頷いた。

「でも、できなかった」

「そう……」

私は懐から小さな布袋を取り出す。

「その時、あなたの魂の一部が、その人の体に残ってしまったの」

「…………」

「これが、その魂よ」

私は袋を開く。

少女は不思議そうに覗き込んだ。

「食べてもらえる？」

「うん」

少女は躊躇することなく、魂を口にした。

その瞬間――

「っ……！」

少女の顔が苦痛に歪む。

「ポンセ！」

「…………っ」

けれど、それはほんの一瞬だった。

すぐに少女の表情が穏やかになる。

「ああ……」

少女は自分の胸に手を当てた。

「本当に……戻してくれたんだ……」

「ポンセ……！」

「ありがとう、スリジエ」

ポンセは、優しく微笑んだ。

「本当にありがとう」

「いいのよ」

私は笑って首を横に振る。

「約束したもの」

あの夜。

彼女に言った。

――私があなたを助ける。

その約束を、ようやく果たすことができた。

「それより、ポンセ」

「なに？」

「お腹、空いていない？」

「…………うん」

ポンセは少し恥ずかしそうに頷いた。

「すごく空いてる」

「それなら――」

私は手を差し出した。

「屋敷で一緒に食事をしない？」

「え？」

「ベルフルール様も、ぜひあなたと食事をしたいとおっしゃっていたの」

「…………」

ポンセはしばらく黙っていた。

そして――

「ありがとう」

「うん」

「でも……」

ポンセは周囲を見渡す。

そこには、彼女と同じように空腹に耐えている人たちがたくさんいた。

「他の人たちも、一緒じゃダメ？」

「…………！」

思わず胸が熱くなった。

やっぱり。

この子は、あの時のポンセと同じだ。

貧しい人たちを救いたい。

その願いだけは、魂が離れても変わっていない。

「もちろんよ！」

私は笑った。

「あなたの知り合いも、知り合いの知り合いも――みんな呼びましょう！」

「……本当に？」

「ええ！」

「本当に、本当にいいの？」

「もちろんよ！」

「ありがとう！」

ポンセは嬉しそうに笑った。

その笑顔を見ていると、不思議と胸が温かくなる。

かつて私は、誰かに助けてもらう側だった。

食べるものも。

住む場所も。

明日を生きる希望も。

何も持っていなかった。

けれど今は違う。

私には、与えてくれる人たちがいる。

だから――

今度は私が、誰かに手を差し伸べる。

ポンセの魂を元に戻した。

そして、残されていた少女たちの魂も、一人ずつ元の体へ戻していった。

救える命があるのなら。

私は、何度だって手を伸ばそう。

それが――

かつて何も持っていなかった私が、今できることなのだから。

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今回もお読みいただきありがとうございました。次回もお楽しみに。