無知すぎて、スマートな王子を選んだら実はぽっちゃり弱虫でした

第三章

第五話 行方不明の婚約者

第五話です。よろしくお願いいたします。

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「ベルフルール嬢が行方不明に！？」

朝早くから、マルグリット公爵が至急お会いしたいと王宮を訪れた。

ただならぬ様子に応接室へ通したが、顔を見た瞬間、胸騒ぎがした。

公爵の顔色は青白く、目の下には濃い隈ができている。

まるで一晩中眠れなかったかのようだった。

「はい……」

震える手で、公爵は一枚の紙を差し出した。

「娘の部屋に、このような書き置きが残されておりまして……」

受け取った紙には、見慣れた丁寧な文字が並んでいる。

『急用ができ、しばらくいなくなります。

　心配しないで下さい。

　　　　　　　　　　　　　ベルフルール』

「……っ」

思わず息を呑んだ。

あまりにも短い。

それに、どこへ行くのかも、何の用なのかも書かれていない。

「急用……しばらく……？」

ベルフルール嬢らしくない。

彼女は何かあれば必ず周囲へ知らせる人だ。

突然姿を消すなど考えられない。

「今まで娘は、このようなことをしたことがありません」

公爵は苦しそうに顔を伏せた。

「友人と出掛けるだけでも行き先を伝えるような子なのです」

「……」

「もしかすると、何か事件に巻き込まれたのではないかと……」

その声は震えていた。

父親として当然の不安だろう。

「公爵」

私は立ち上がった。

「私が探しに行きます」

「ま、誠ですか！？」

公爵が勢いよく顔を上げる。

「もちろんです」

私は迷わず頷いた。

「大切な婚約者が行方不明になったのです」

胸の奥がざわついていた。

嫌な予感がする。

ただ家を出ていっただけとは思えない。

「何もせず帰りを待つことなどできません」

「ミュゲ王子……」

公爵の目に涙が浮かぶ。

私はその手をしっかりと握った。

「私に任せてください」

真っ直ぐ公爵を見据える。

「必ずベルフルール嬢を見つけ出します」

「……ありがとうございます」

公爵は何度も頭を下げた。

だが、私の胸に広がる不安は消えない。

どうか無事でいてください。

ベルフルール嬢――。

◇◇◇

実質監禁生活二日目。

私は窓辺に張り付くようにして外を見ていた。

このまま大人しく閉じ込められているつもりはない。

小さな窓から見える景色を頼りに、何度も脱出経路を考える。

「ここからなら……」

窓のすぐ近くに一本の大木がある。

枝は太く、窓の高さまで伸びていた。

あれを使えば地面まで降りられるかもしれない。

問題は失敗した時だ。

ここが二階ならまだいい。

三階以上ならただでは済まない。

だが、今は夜だ。

暗くて確かめる方法もない。

「やるしかないわ」

私は意を決して窓を開いた。

ひんやりとした風が頬を撫でる。

深く息を吸い、一気に枝へ飛び移った。

「きゃっ……！」

枝が大きく揺れる。

私は慌てて幹にしがみついた。

数秒後。

落ち着いて周囲を見回し、小さく息を吐く。

「……よし」

慎重に木を伝い、地面へ降りる。

だが――

「変ね……」

思わず呟いた。

誰も来ない。

窓を開ける音も。

木が揺れる音も。

かなり大きかったはずだ。

なのに、見張りの姿がどこにもない。

不自然なほど静かだった。

「今は考えている場合じゃないわね」

首を振り、私は壁へ向かった。

幸い、石壁には足を掛けられそうな出っ張りがある。

苦労しながらも何とか乗り越えると、その向こうには細い道が続いていた。

人の気配はほとんどない。

どうやらここはかなり郊外らしい。

「思ったより、あっさり出られたわ……」

胸の奥に小さな違和感が残る。

だが今は屋敷へ帰ることが先だ。

私は足早に歩き始めた。

その時だった――

「ベルフルール嬢！？」

聞き覚えのある声に顔を上げる。

「え……？」

四つ角の向こうに、一人の男が立っていた。

信じられない。

何度も夢に見た姿だった。

「ベルフルール嬢……ですか？」

瞳が大きく見開かれる。

「ミュゲ……王子……？」

声が震えた。

どうして。

どうしてここに――。

「ミュゲ王子！」

「ベルフルール嬢！」

私は彼の胸に飛び込んだ。

温かい。

確かに本物だ。

グリシーヌのような作り物の優しさではない。

いつも私を安心させてくれた、あのミュゲ王子だ。

「ベルフルール嬢……探しましたよ」

優しく背中を撫でられ、思わず涙が滲みそうになる。

「今までどこにいたんですか」

「それは……」

言葉に詰まる。

言えない。

私はベルフルール様ではない。

あなたが探していた人間ではない。

「ベルフルール嬢？」

「その前に、一つだけ聞いてもいいですか？」

私はそっと身体を離した。　

「何でしょう？」

真っ直ぐ見つめてくる青い瞳。

その優しさが胸を締め付ける。

「あなたは、今の立場を捨ててでも、私と共に逃げることを選んでくれますか？」

「……っ」

ミュゲ王子の表情が固まった。

「それは……どういう意味ですか？」

「もしもの話です」

私は無理に笑みを浮かべる。

「ですが、真剣に答えてください」

風が吹き抜ける。

ミュゲ王子はしばらく黙ったまま俯いていた。

やがて苦しそうに口を開く。

「私は王子です」

「…………」

「この国を守る責任があります」

その言葉に胸が痛んだ。

当然だ。

そんなこと、私だって分かっている。

「簡単に全てを捨てるとは言えません」

やっぱり。

そうですよね。

「ですが」

ミュゲ王子は顔を上げた。

「あなたを失いたくもありません」

「っ……」

「だから、その質問には今すぐ答えられない」

真剣な眼差しだった。

嘘ではない。

彼は本気で悩んでいる。

王子としての責任も。

私への想いも。

どちらも捨てられないのだ。

「ベルフルール嬢」

一歩近づいてくる。

「何があったのですか？」

「私は――」

言いかけて、口を閉ざした。

言えない。

もし全てを話したら。

私がベルフルール様ではないと知ったら。

この優しい人はきっと苦しむ。

だから――

「……分かりました」

私は小さく微笑んだ。

「ベルフルール嬢？」

「ごめんなさい」

一歩後ろへ下がる。

「私は、これ以上あなたと一緒にいられない」

「どういうことですか？」

「ごめんなさい」

喉が熱い。

泣きそうだった。

「理由は言えません」

「待ってください！」

ミュゲ王子が手を伸ばす。

だけど私は首を振った。

「あなたは何も悪くありません」

むしろ悪いのは私だ。

あなたを騙している私の方だ。

あなたを愛してしまった、私の方だ───

「ベルフルール嬢！」

私は踵を返した。

走る。

走って、走って、走り続ける。

後ろから聞こえる声を振り切るように。

涙が零れないように。

もう二度と振り返らないように───

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今回もお読みいただきありがとうございました。