無知すぎて、スマートな王子を選んだら実はぽっちゃり弱虫でした

第三章

第一話 仮面の下

第一話です！ここまで読んでくださった皆様、第三章もどうぞよろしくお願いします。

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アドニスと話してから二日が経った。

相変わらず彼からの連絡はない。

そんなに簡単にベルフルール様の居場所が分かるはずもない。頭ではそう分かっているのに、どうしても落ち着かなかった。

焦りの原因は他にもある。

最近、魂が少しずつ体に沈み込んでいくような感覚が現れ始めていた。

上手く説明は出来ない。

まるで底なし沼に足を取られたような感覚だ。

もがけばもがくほど深く沈み、気付けば元の場所へ戻れなくなっている。

私とベルフルール様の魂は、確実にこの体へ根を張り始めていた。

もし呪術が完全に切れてしまえば――。

私はもう二度とスリジエには戻れない。

「ベルフルール様……」

小さく呟いた、その時だった。

カサッ。

バルコニーの方から微かな音が聞こえた。

私は反射的に振り返る。

しかし誰もいない。

月明かりに照らされた床に、一枚の紙切れが落ちているだけだった。

「まさか……」

嫌な予感と期待が入り混じる。

急いで紙を拾い上げ、内容を確認する。

そこには乱雑な字でこう書かれていた。

『スリジエ、進展があったぜ。

ベルフルール様の居場所が分かった。

詳しい話は直接する。

今夜、地図の場所まで来てくれ。

話が長くなるかもしれねえから、旦那様には置き手紙でも残しておけ』

「ベルフルール様の居場所が……」

胸が高鳴った。

ついに──

ついに見つかったのだろうか。

だが同時に、胸の奥が痛む。

ベルフルール様が見つかるということは、この生活の終わりが近付いているということでもある。

ミュゲ王子も。

イリスも。

リラも。

お父様もお母様も。

全てを失う日が近付いている。

それでも──

私はベルフルール様との約束を守らなければならない。

「行かなきゃ」

机の上に急いで書き置きを残し、寝間着の上からマントを羽織る。

そして誰にも見つからないよう、静かに屋敷を抜け出した。

◇◇◇

指定された場所は、屋敷から少し離れた森の奥だった。

夜の森は不気味だ。

風が吹くたび枝が揺れ、まるで何者かが潜んでいるように見える。

「本当にこんな所に……？」

アドニスの姿は見当たらない。

不安になった、その時。

「ベルフルール嬢！」

聞き慣れた声が響いた。

私は勢いよく振り返る。

木々の隙間から差し込む月明かりの中に、一人の青年が立っていた。

「ミュゲ王子……！？」

思わず声が漏れる。

彼は穏やかな笑みを浮かべながら近付いてきた。

「どうしてここに？」

「アドニスに頼まれたんです」

柔らかな声。

聞き慣れた口調。

だが何だろう、この違和感は。

「あなたを迎えに来てほしいと」

「アドニスが？」

「ええ。彼は今、こちらへ来られない状況に置かれています」

私は胸を押さえた。

「アドニスは無事なんですか？」

「大丈夫ですよ」

そう言うと、彼は私を安心させるように抱き寄せた。

その瞬間だった。

この前抱きしめられた時のように、胸が少しも高鳴らない。

何故だろう。

上手く説明出来ない。

だが…………何かがおかしい。

「今まで一人で頑張りましたね」

耳元で優しい声が響く。

「もう大丈夫です。僕が守りますから」

抱きしめる腕に力が入る。

だがその温もりは、どこか知らない人のもののようだった。

「さあ、行きましょう」

彼が言う。

「アドニスの元へ」

私は彼の背中へ手を伸ばしかけ――止めた。

「いいえ」

静かに彼の腕を振りほどく。

そして一歩後ろへ下がった。

「ベルフルール嬢？」

「あなたは――ミュゲ王子じゃない」

沈黙が落ちた。

夜風だけが森を揺らしている。

「何を言っているのです？」

彼は微笑み続けていた。

「僕はミュゲですよ」

「違うわ」

私は胸元の手紙を握り締める。

「冷静に考えれば分かることだったの」

声が震える。

だが止めない。

「アドニスは文字が書けない」

彼は黙ったままだ。

「幼い頃から働いてきた彼に、読み書きを学ぶ機会なんてなかった」

だからこの手紙は偽物。

最初から罠だったのだ。

「それに」

私はさらに距離を取る。

「ミュゲ王子はアドニスを呼び捨てにしない」

彼の笑みがわずかに揺らぐ。

「必ずアドニス君と呼ぶわ」

ミュゲ王子はそういう人だ。

身分に関係なく、相手を尊重する。

だからこそ私は――。

「そして決定的なのは」

私は彼を真っ直ぐ見つめた。

「ジャスマンがいないことよ」

今度こそ笑みが消えた。

「ミュゲ王子の傍には、いつだってジャスマンがいる」

私は言い切る。

「さあ、証明してみなさい」

静寂。

次の瞬間だった───

「ははははははっ！」

夜の森に高らかな笑い声が響いた。

男は肩を震わせながら笑っている。

「素晴らしい」

そう呟くと、自分の顔へ手を伸ばした。

そして──

皮膚を剥ぐように顔を引き裂いた。

「っ！」

私は息を呑む。

目の前の光景が信じられなかった。

まるで蛇の脱皮のように、偽りの姿が地面へ落ちていく。

そして現れたのは――。

月光を浴びた、美しい青年。

だが、性格にかなりの難がある王子。

「久しぶりだね」

彼は微笑む。

その瞳は獲物を見つけた捕食者のようだった。

「ベルフルール」

そこでわざと間を置く。

そしてゆっくり首を傾げた。

「いや――」

口元の笑みが深くなる。

「スリジエ、と呼ぶべきかな？」

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ここからまた私も頑張りますので、スリジエたちを応援よろしくお願いします。